In den frühen 1880er Jahren fuhren Touristen an der Golfküste mit dem Zug durch die tiefen Kiefernwälder des Mississippi nach Süden, um in Biloxi zu sonnen und zu surfen. Neben den Stränden hatte die kleine Stadt ein eigenes Opernhaus, weiße Straßen mit zerdrückten Austernschalen und feine Meeresfrüchte. Doch in jenen Jahren gab es keine Casinos wie heute, und es gab nicht viel zu tun, außer schwimmen, spazieren gehen und Garnelen essen. Dann, in den 1890er Jahren, prahlte die Stadt mit einer neuen Touristenattraktion, die je nach Sichtweise auf Genialität oder Wahnsinn beruhte.
Nur ein paar Häuserblocks vom Ufer entfernt ragte eine fünfstöckige hölzerne „Pagode“ mit der Aufschrift „BILOXI ARTPOTTERY“ über den Bahngleisen auf, die über die Delauney Street führten. Als ein Besucher näher kam, sah er handbeschriftete Schilder. Einer lautete: "Holen Sie sich ein Biloxi-Souvenir, bevor der Potter stirbt oder sich einen guten Ruf verschafft." Aber sie waren nicht Ihre Gartenvielfalt. Diese Töpfe wiesen Felgen auf, die wie die Kanten eines Leinensacks zerknittert waren. Daneben standen Krüge, die absichtlich verdreht und Vasen verzogen wirkten, als ob sie im Ofen geschmolzen wären. Und Farben! Im Gegensatz zu dem langweiligen Beige der viktorianischen Keramik explodierten diese Arbeiten mit Farben - lebhaften Rottönen, denen Rotgrausymbole gegenüberstehen. Olivengrün auf hellen Orangen bespritzt; Royal Blues auf Senfgelb gesprenkelt. Das ganze Studio wirkte wie die Halluzination eines wahnsinnigen Töpfers, und mitten im Geschehen stand der wahnsinnige Töpfer.
Aus einiger Entfernung über seinen überfüllten Laden betrachtet, sah George Ohr nicht böse aus. Mit seinen riesigen Armen über seiner schmutzigen Schürze sah er eher wie ein Schmied als wie ein Töpfer aus. Aber als sie näher kamen, konnten die Kunden den 18-Zoll-Schnurrbart sehen, den er sich um die Wangen gewickelt und hinter dem Kopf festgebunden hatte. Und etwas in Ohrs Augen - dunkel, durchdringend und wild - deutete zumindest auf eine fortgeschrittene Exzentrizität hin. Wenn die Töpfe und das Äußere des Mannes sich nicht als Wahnsinn erwiesen, dann taten es seine Preise. Er wollte 25 Dollar - das entspricht ungefähr 500 Dollar heute - für einen zerknitterten Topf mit verrückten Griffen. "Keine zwei gleich", prahlte er, aber für die meisten Kunden sah jeder so seltsam aus wie der nächste. Kein Wunder, dass zu Beginn des neuen Jahrhunderts Tausende der farbenfrohen, unförmigen Werke in Ohrs Regalen Staub sammelten und den Töpfer in einer Welt verrückt machten, die ihn nicht zu schätzen wusste. „Ich habe eine Ahnung. . . dass ich ein Fehler bin “, sagte er 1901 in einem Interview. Doch er sagte voraus:„ Wenn ich weg bin, wird meine Arbeit gelobt, geehrt und geschätzt. Es wird kommen."
Etwa 85 Jahre nach seinem Tod wird der selbsternannte „Mad Potter of Biloxi“ wie erwartet gelobt und geehrt. In zwei Jahren wird Ohrs verblüffende Keramik in einem neuen Biloxi-Kunstzentrum im Wert von 25 Millionen US-Dollar ausgestellt, das vom Architekten Frank O. Gehry entworfen wurde. Sein silbernes Guggenheim-Museum hat Bilbao, Spanien, auf die kulturelle Landkarte gesetzt. Das Ohr-O'Keefe Museum of Art, ein Tochterunternehmen von Smithsonian, wurde zu Ehren des ehemaligen Bürgermeisters von Biloxi, Jeremiah O'Keefe, und seiner verstorbenen Frau, Annette, benannt. Das Geschenk der Familie in Höhe von einer Million US-Dollar half 1998 dabei, das Museum zu errichten, das jetzt in einem kleinen Gebäude in der Innenstadt untergebracht ist. Die neue Einrichtung, die im Januar 2006 fertiggestellt werden soll, wird in einem 4 Hektar großen Hain aus lebenden Eichen mit Blick auf den Golf eingebettet sein. Als Amerikas erstes Museum, das einem einzigen Töpfer gewidmet ist, wird der Komplex die Aufmerksamkeit auf eine Kunst lenken, die häufiger als Handwerk angesehen wird. Und wenn noch eine andere Geschichte über „einen Künstler, der seiner Zeit voraus ist“ klischeehaft klingt, wird das Wiederaufleben von George Ohr eines der bemerkenswertesten Comebacks der Kunstwelt auslösen. Obwohl seine Arbeiten bis in die späten 1970er Jahre in Museen wie dem New Yorker Metropolitan Museum of Art und dem Smithsonian National Museum of American History zu sehen waren, befand sich der einzige Ort, an dem ein Ohr-Topf zu sehen war, in einer Garage hinter einem Biloxi-Autoladen - in einem Kiste.
Manche werden exzentrisch geboren, manche erreichen Exzentrizität und manche, darunter bestimmte Rockstars und Künstler, lassen es auf sich wirken. Es gibt Hinweise darauf, dass Ohrs „Wahnsinn“ eine Mischung aus allen dreien war. Er wurde 1857 in Biloxi geboren und war das zweite von fünf Kindern - „3 Hühner, 1 Hahn und eine Ente“, schrieb er später in einer zweiseitigen Autobiografie, die 1901 in einem Keramik- und Glasjournal veröffentlicht wurde.
Ohr betrachtete sich selbst als Ente, eine schelmische Verrückte, die, wie er es einst ausdrückte, immer in „heißem Wasser“ war. Nach der Grundschule verbrachte er eine einzige Unterrichtsstunde an einer deutschen Schule in New Orleans, bevor er in jungen Jahren abbrach. Er absolvierte eine Ausbildung zum Feilenschneider, bastelte und arbeitete als Assistent in der väterlichen Schmiede, bevor er zur See fuhr. Nach einer Reise entschied er jedoch, dass das Leben eines Seemanns nichts für ihn war. Schließlich, mit 22 Jahren, kam er zu seinem Lebenswerk, als ein Freund ihn nach New Orleans einlud, um zu lernen, Töpfer zu werden. „Als ich die Töpferscheibe fand, fühlte ich mich wie eine wilde Ente im Wasser“, erinnerte er sich. Nachdem er gelernt hatte, „ein kleines Stück Ton in einen Gallonen-Krug zu gießen“, machte sich Ohr auf den Weg, um zu sehen, was andere Töpfer taten. In den frühen 1880er Jahren bereiste er 16 Bundesstaaten und besuchte Keramikstudios, Shows und Museen. Als er 1883 nach Biloxi zurückkehrte, hatte er die Essenz der aufkeimenden amerikanischen Kunsttöpferbewegung aufgegriffen. In Cincinnatis Rookwood-Atelier und einigen anderen dekorierten Töpfer ihre Waren mit japanischer oder französischer Keramik und fügten Tiere, Vögel und leuchtende Blumenmotive hinzu. Ohr kehrte entschlossen nach Hause zurück, um Kunst zu machen, nicht Töpfe. Aber zuerst musste er seinen Lebensunterhalt verdienen.
Während er noch bei seinen Eltern wohnte, baute Ohr neben dem Haus seines Vaters einen Töpferladen, in dem er sogar sein eigenes Rad und seinen eigenen Brennofen für 26, 80 Dollar baute. Dann machte er sich auf die Suche nach Lehm. Als Ohr den schlammigen Fluss Tchoutacabouffa hinauffuhr, schaufelte er tagelang den roten Lehm an seinen Ufern entlang, lud ihn auf einen Lastkahn und schwebte ihn alle nach Hause. Bis heute vermuten Bewunderer, dass etwas in diesem Ton war, das es Ohr ermöglichte, hauchdünne Töpfe mit einer Delikatesse herzustellen, die niemand sonst jemals erreicht hat. Doch an Ohrs Töpferei war zunächst nichts Besonderes. Er arbeitete in seinem kleinen Laden und unterstützte seine Frau Josephine und ihre zehn Kinder, indem er Schornsteine, Pflanzgefäße und gewöhnliche Krüge hervorbrachte. Er amüsierte einige Kunden mit Töpfen in anatomischen Formen und Tonmünzen, die mit unzüchtigen Bildrätseln bedruckt waren. In seiner Freizeit experimentierte er mit Stücken, die er seine „Schlammbabys“ nannte. Er grübelte darüber und schrieb: „Mit der gleichen Zärtlichkeit, mit der ein sterbliches Kind in seinen Eltern erwacht“, schuf er fantastische Formen, die mit wilden Farben glasiert waren. Als er seine Matschbabys zu Ausstellungen in New Orleans und Chicago mitnahm, verkauften sie sich schlecht. Zu Hause in Biloxi gaben seine humorvollen Werbeschilder für sein „Pot-Ohr-E“ Ohr den Ruf eines Exzentrikers, dessen Laden vor allem zum Lachen einen Besuch wert war.
Töpfer sagen, dass Feuer ihrer Arbeit teuflische Details hinzufügt. Egal wie vorsichtig man ein Stück Keramik wirft, das Inferno eines Ofens lässt chemische Glasuren in überraschenden Farben ausbrechen. Für Ohr war Feuer ein weiterer Katalysator für seine Kreativität. Am 12. Oktober 1894 um 2 Uhr morgens ertönte ein Alarm. Biloxis Bijou Oyster Saloon hatte Feuer gefangen. Das Feuer breitete sich schnell in der Innenstadt aus. Es tobte durch das Opernhaus, mehrere Häuser von Ohrs Vater und den Lebensmittelladen von Ohrs Mutter. Schließlich wurde der Pot-Ohr-E ausgerissen. Später an diesem Tag durchsuchte Ohr die Asche, um die verkohlten Überreste seiner „getöteten Babys“ auszugraben. Er behielt die meisten von ihnen für den Rest seines Lebens. Auf die Frage nach dem Grund antwortete er: „Haben Sie jemals von einer Mutter gehört, die so unmenschlich war, dass sie ihr deformiertes Kind verstoßen würde?“ Aloan ermöglichte ihm den Wiederaufbau seines Geschäfts, indem er die verräterische „Pagode“ hinzufügte, und dies wie eine Glasur, die erstaunlich wird Als Ohr gefeuert wurde, tauchte er in Magenta aus der Tragödie auf und war fest entschlossen, Keramik so unverwechselbar wie er zu machen. "Ich bin der Apostel der Individualität", sagte er einmal, "der Bruder der Menschheit, aber ich muss ich selbst sein und ich möchte, dass jede Vase von mir sich selbst ist."
In Museen und Privatsammlungen ist fast jeder Ohr-Topf auf den gleichen kurzen Zeitraum datiert: 1895-1905. Während dieses Jahrzehnts arbeitete Ohr mit einem fieberhaften Tempo und stellte Tausende von erstaunlichen, empörenden, wundervollen Töpfen heraus. Gerade als Cézanne die Leinwand des Malers zerschlug, erschütterte Ohr die Konventionen der Keramik. Er stellte Krüge her, deren offene Spitzen gähnenden Mündern ähnelten. Er warf schlanke, vielschichtige Vasen mit Serpentinengriffen. Liebevoll formte er Schalen in symmetrische Formen und zerknitterte sie dann, als wollte er seine Nase in die Kunstwelt stecken. Er feuerte seine Arbeiten in kaleidoskopische Farben, die nur wenige Jahre später als Fauve bezeichnet wurden - für die „wilden“ Farben von Matisse und anderen Fauvisten. Und fast ein Jahrzehnt, bevor die Kubisten ihre Leinwände bedruckten, kritzelte Ohr mit einer Nadel auf seine Keramik. Auf einem Schirmständer, den er für das Smithsonian um 1900 schuf, ätzte Ohr einen weitläufigen Brief und fügte einen ebenso weitläufigen Gruß hinzu, der folgerte: „Mary hatte ein kleines Lamm / Pot-Ohr-E-George hat (HATTE) ein / kleines TÖPFCHEN 'Jetzt 'Wo ist der Junge, der im brennenden Deck stand? / 'Dieser Topf ist hier, ' und ich bin der / Potter, der / G. E Ohr war. "
Ohr verstärkte auch seine Eigenwerbung. Er bastelte sein eigenes Bild und nannte sich Biloxis "Ohrmer Khayam" und George Ohr, MD (der MD, erklärte er, stand für "Mud Dauber".) Schilder, die er zu Ausstellungen und Messen mitnahm, wurden unverhohlen als "GROSSARTIGSTES" proklamiert. ARTPOTTERON EARTH, BEWÄHREN SIE DEN KONTRAR. “So unkonventionell wie öffentlich, tapezierte Ohr das Wohnzimmer seines Hauses mit bunten Patchworkmustern. Er hatte die 17-jährige Josephine Gehring, eine blauäugige New-Orleans-Schönheit, 1886 mit 29 Jahren geheiratet. Er und sein „Liebling Josie“ nannten ihre ersten beiden Kinder Ella und Asa. Beide starben im Kindesalter. Dann bemerkte er, dass seine eigenen Initialen - GEO - die ersten drei Buchstaben seines Namens waren, und sattelte seine nächsten acht Kinder mit demselben Trick und nannte sie Leo, Clo, Lio, Oto, Flo, Zio, Ojo und Geo. Er war oft zu spät auf, um mit Reimen zu spielen, und in einem örtlichen Fotostudio drehte er Schnurrbart und Gesicht, um einige der verrücktesten Porträts zu machen, die jemals aufgenommen wurden.
Die Einheimischen waren nicht amüsiert, und viele hielten ihren einheimischen Schlammpfleger nachweislich für verrückt. Wahrscheinlich war Ohr seiner Zeit nur einen Schritt voraus, indem er seine Arbeit förderte und auch bearbeitete. Jahrzehnte bevor Salvador Dali seine selbstverherrlichenden Possen anfing, fragte Ohr einen Reporter: „Glaubst du, ich bin verrückt, oder?“ Der „verrückte“ Töpfer vermutete ein nüchternes Auftreten und gestand: „Ich habe es schon vor langer Zeit herausgefunden Ich habe dafür bezahlt, dass ich mich so verhalte. “Es zahlte sich jedoch nicht gut aus. Ohr war ein notorisch schlechter Geschäftsmann. Er gab seinen Lieblingstöpfen schockierend hohe Preise, weil er es einfach nicht ertrug, sich von ihnen zu trennen. In den seltenen Fällen, in denen Kunden den geforderten Preis bezahlten, jagte Ohr sie in der Delauney Street und versuchte, sie vom Kauf abzubringen. Ohr schien es egal zu sein, dass er so wenig Geld verdiente. "Jedes Genie ist verschuldet", sagte er.
Um die Jahrhundertwende hatte Ohr begonnen, ein wenig Respekt, wenn nicht sogar Erfolg zu haben. Asurvey of Ceramics aus dem Jahr 1901 nannte sein Werk „in gewisser Hinsicht eines der interessantesten in den USA“. Obwohl Ohr seine Töpfe im ganzen Land und in Paris ausstellte, gingen die Preise immer an traditionellere Töpferwaren. Ohrs einzige Medaille, ein Silber für allgemeine Arbeiten, wurde 1904 auf der Louisiana Purchase Centennial Exhibition in St. Louis verliehen. Trotzdem verkaufte er dort kein einziges Stück. Sogar seine wenigen Bewunderer haben ihn missverstanden.
Einige Kritiker sagten, Ohrs "absichtlich verzerrte" Werke zeigten einen völligen Mangel an "gutem Verhältnis, Anmut und Würde". Als das Lob kam, war es mehr für seine Farben (die Ohr als einen durch Feuer verstärkten Unfall ansah) als für seine Formen. "Farben und Qualität - bei meinen Kreationen zählt nichts ", schnaubte er. "Gott, gib den Seelen keine Farbe oder Qualität." Entschlossen, seine Stärke zu demonstrieren, begann er unglasierte Töpfe mit noch seltsameren Konturen herzustellen.
Mit Blick auf die Zukunft kündigte Ohr an, seine Werke nicht mehr Stück für Stück zu verkaufen, sondern „die gesamte Sammlung einem Wesen oder einem Land zu überlassen“. Wenn sich jedoch nur wenige Sammler für die einzelnen Töpfe von Ohr interessierten, war dies niemand interessiert an Tausenden von ihnen, macht ihn nur noch wütender und entschlossener. Als ein Museum in New Orleans nur ein Dutzend der 50 unerwünschten Stücke akzeptierte, die er ihnen geschickt hatte, forderte er den Kurator auf, "alles sofort zurückzusenden". Einmal sammelte er in einem Anfall der Verzweiflung eine Schaufel, eine Laterne und eine Tüte Töpfe, wanderte dann tief in den Wald, um seinen Schatz wie ein Pirat zu begraben. Wenn er eine Karte hinterließ, wurde sie wahrscheinlich von seinem Sohn Leo verbrannt, der eines Abends nach Ohrs Tod alle Papiere seines Vaters einschließlich der Geheimrezepte für seine schönen Glasuren in Brand gesteckt hatte. Es wird angenommen, dass sich Ohrs vergrabener Schatz noch in der Back Bay-Gegend der Stadt befindet - irgendwo.
1909 schloss Ohr sein Geschäft, weil er behauptete, er habe seit mehr als 25 Jahren kein Schlammbaby mehr verkauft. Obwohl nur 52, warf er nie einen anderen Topf. Nachdem er eine angenehme Summe geerbt hatte, als seine Eltern starben, widmete er sich den Rest seines Lebens der Verbesserung seines Rufs als Idiot. Er ließ seinen Bart lang wachsen und zog sich ein fließendes Gewand für Biloxis Karneval an und streifte als Father Time durch die Straßen. In seinen letzten Jahren sah man ihn am Strand Motorrad fahren, weiße Haare und Bart fliegen. Er sprach und schrieb oft in einem unzusammenhängenden Bewusstseinsstrom: „Wir leben in einem Zeitalter der Räder - mehr Räder und Räder in Rädern - und MACHINE ART Works ist eine Fälschung und ein Betrug des tiefsten Todes.“ Immer noch zuversichtlich, dass die Die Zeit würde kommen, in der seine Arbeit anerkannt würde. 1918 starb Ohr im Alter von 60 Jahren an Kehlkopfkrebs. Seine Töpferei, die etwa 7.000 Teile in Kisten enthielt, blieb in der Garage der Autowerkstatt seiner Söhne. Von Zeit zu Zeit schlichen sich ein paar Kinder mit BB-Gewehren hinein und nahmen einige Töpfe zum Üben mit.
Ein halbes Jahrhundert nach Ohrs Tod unternahm James Carpenter, ein Antiquitätenhändler aus New Jersey, seine jährliche Wintertour durch die Golfküste. Zimmermann suchte nicht nach Tonwaren; Er kaufte alte Autoteile. An einem heißen Nachmittag im Jahr 1968 hielt er in der Autowerkstatt von Ohr Boys in Biloxi an. Während er stöberte, näherte sich Ojo Ohr, damals selbst in den Sechzigern, der Frau von Carpenter. In seiner langsamen Mississippi-Miene fragte Ojo: „Möchtest du etwas von der Keramik meines Vaters sehen?“ Carpenter verdrehte die Augen, als wollte er vorschlagen, dass sie gehen mussten, aber seine Frau, deren Neugier offenbar geweckt war, sagte: „Klar.“ Ojo öffnete die Türen in der Ascheblock-Garage und enthüllte die erstaunlichste Keramiksammlung in der Geschichte der amerikanischen Keramik. Auf Tischen standen mehrere Stücke; Der Rest füllte Kisten, die bis zur 3 Meter hohen Decke gestapelt waren. Einige waren von ihrem Fettfilm befreit worden. Sie fingen das Sonnenlicht ein und funkelten wie an dem Tag, an dem Ohr ihnen Leben geschenkt hatte.
Carpenter hatte noch nie von Ohr gehört. Nur wenige außerhalb von Biloxi hatten. Doch er erkannte die Schönheit der Arbeit, ebenso wie Ohrs Sohn. Als Carpenter nach einem Topf griff, sagte er: "Ojo hat mich total fertig gemacht", erinnerte er sich später. "'Niemand berührt Papas Keramik!' Ojo sagte: "Aber er gab nach, und Carpenter, der sich fragte, ob er sie vielleicht verkaufen könne, durfte ein paar Töpfe untersuchen, als Ojo sie zur Inspektion hochhielt." Schließlich entschied sich Carpenter für ein Glücksspiel. Er bot $ 15.000 - ungefähr zwei Dollar pro Pot - für das gesamte Los an. Ojo ging, um sich mit seinem Bruder zu beraten, und kam kopfschüttelnd zurück. Es dauerte noch einige Jahre, bis die Brüder beschlossen, sich von ihrem Vermächtnis zu trennen und einen Preis zu vereinbaren. Am Ende haben sie sich auf eine Summe geeinigt, die laut Carpenter damals „ein sehr begehrenswertes Haus gekauft hätte“ - in der Größenordnung von 50.000 US-Dollar. Laut einem Ohr-Gelehrten hatte Ojo den Preis bis zur Rückkehr von Carpenter mit dem Geld auf 1, 5 Millionen Dollar angehoben. Nach drei weiteren Verhandlungssommern verlegte Carpenter Ohrs Schätze nach New Jersey, wo sie auf den Markt tröpfelten, um einen Preis zu erzielen, der angeblich näher an der niedrigeren Zahl lag.
Inzwischen hatte die Kunstwelt begonnen, Ohr einzuholen. In den 1950er Jahren blühte eine Schule für Keramik des Abstrakten Expressionismus auf und schuf Freiformwerke, die eher wie Skulpturen als wie Töpferwaren aussahen. Künstler, einschließlich Jasper Johns und Andy Warhol, kauften Ohrs Töpfe, ebenso wie mehrere Sammler, obwohl der Keramikkurator des Smithsonian National Museum of American History 1978 gegen die Aufnahme von Ohr in eine Show protestierte und ihn als "einfach nur hokey" bezeichnete Als 1984 in der New Yorker Leo Castelli Gallery Ohr-Töpfe in Gemälden von Johns auftauchten, begann das Lob und die kritische Wertschätzung zu fließen. Nach einer Reihe von Einzelausstellungen von Ohr kauften Sammler wie Steven Spielberg und Jack Nicholson Stücke und trieben die Preise in die Höhe. Heute verkaufen sich die gleichen Töpfe, die vor einem Jahrhundert verachtet wurden, zwischen 20.000 und 60.000 US-Dollar. Im Jahr 1900, als sich seine Töpfe kaum verkauften, baten gereizte Ausstellungsorganisatoren Ohr, einen Wert auf seine Werke zu legen. "Ihr Gewicht in Gold wert", antwortete er. Rückblickend verkaufte er sich leer.
Heute wird Ohr als "Lehmprophet" und "Picasso der Kunstkeramik" gefeiert. Seine Auferstehung beweist, dass Wahnsinn wie Schönheit im Auge des Betrachters liegt. Aber das wusste er immer und die Besucher seines Ladens auch, zumindest diejenigen, die in den Klassikern geschult waren und genauestens achteten. Auf dem Weg aus dem überfüllten Studio kamen sie an einem weiteren handschriftlichen Schild vorbei, auf dem ein lateinischer Satz stand: Magnus opus, nulli secundus / optimus cognito, ergo sum! Übersetzt lautete es: „Meisterwerk, unübertroffen, das Beste; Daher bin ich!"
