Als mein Redakteur bei Smithsonian mich bat, für die Mai-Ausgabe des Magazins eine Geschichte über „Die 10 besten Kleinstädte Amerikas“ zu schreiben, hatte ich nicht mit einer Flut von Antworten gerechnet: Facebook „Likes“ und „Tweets“ zu Zehntausenden Zusammen mit Hunderten von sehr nachdenklichen E-Mail-Kommentaren, von denen viele froh sind, ihre Heimatstädte dabei zu haben. Ich hatte auch nicht damit gerechnet, dass meine Forschungen, die von Esri, einem kalifornischen Unternehmen für geografische Informationssysteme, sehr unterstützt wurden, Städte mit so unterschiedlichem Charakter aufdecken würden.
Kleine Stadt bedeutete mir nur eines: "Unsere Stadt", der Ort, der in Thornton Wilders klassischem amerikanischem Stück als Grover's Corners, New Hampshire, beschrieben wurde. Erinnern Sie sich daran, wie es damit beginnt, dass der Stage Manager auf die Hauptstraße, die Drogerie, die Anhängepunkte und die Kongregationskirche hinweist? Später in Akt I macht der Herausgeber der Lokalzeitung seine eigene Einschätzung: Sehr gewöhnliche Stadt, wenn Sie mich fragen. Wenig besser als die meisten benommen. Wahrscheinlich viel langweiliger. Aber unsere jungen Leute scheinen es gut genug zu mögen: 90 Prozent der Absolventen der High School lassen sich hier nieder, um zu leben - auch wenn sie nicht am College waren.
Es gibt auch einen alten James Taylor-Song, an den ich denke: "Letter in the Mail", über das, was mit kleinen Städten im amerikanischen Hinterland passiert ist, als Arbeitsplätze versiegen und die Leute sie verlassen.
Die erste Kongregationskirche in Hancock, NH. (Mit freundlicher Genehmigung von Susan Spano) Ich denke, es war nie viel zu sehen
Nur eine Stadt mit einem Pferd
Die Art von Ort, den junge Menschen heute verlassen möchten
Ladenfronten ziemlich vernagelt
Die Main Street ist so gut wie geschlossen
Daher war es für mich eine Augenweide, dass viele kleine Städte in einer Weise gedeihen, die das alte Modell nicht vorhersagt. Great Barrington, Massachusetts, zum Beispiel, das den ersten Platz auf unserer Liste belegt, erinnert noch immer an Grover's Corners mit seinen Kirchen mit weißen Kirchtürmen und Donut-Bäckereien. Aber Sie müssen nicht dort leben, um zu sehen, dass sich die Stadt verändert hat, um neue Einwanderergruppen aufzunehmen und um Pläne zu entwickeln, wie zum Beispiel eine eigene Landeswährung zu prägen, um sie am Leben zu erhalten.
Mein Besuch in Naples, Florida, einer anderen kleinen Stadt in Smithson, unterstrich die Art und Weise, wie die Wirtschaft die Kultur antreibt. Als Zweitwohnsitz für pensionierte CEOs hat es die Einnahmen, um ein erstklassiges Symphonieorchester, ein Kunstmuseum und Theater zu unterstützen. Bei solchen kulturellen Einrichtungen muss niemand nachts zu Hause sitzen und Reality-TV schauen.
Gig Harbor, Washington, ein funktionierendes Fischerdorf am Westrand des Puget Sound, war eine andere Geschichte, vielleicht die am wenigsten wiederhergestellte Stadt auf der Liste, die eigentlich die beste ist. Aber wenn die Fremden ihren Charme entdecken - einen bildschönen Hafen und ein noch relativ erschwingliches Anwesen am Wasser, ganz zu schweigen von sehr frischem Fisch -, befindet sich die Stadt an einem prekären Ort. Das Bemühen, ein Gleichgewicht zwischen dem Zulassen und dem Beibehalten der Entwicklung zu finden, erfordert ein Umdenken und den Schutz einer traditionellen Low-Tech-Branche, die aussterben könnte, wenn lukrativere Unternehmen hinzukommen.
Am Ende zeigte mir das Schreiben der Geschichte, dass jede kleine Stadt ihre eigenen Unterscheidungen und Herausforderungen hat. Keine zwei sind gleich und es gibt kein einziges Rezept für das Überleben. Ich träume immer noch von Grover's Corners und kann eine beliebige Anzahl von Städten in Neuengland aufzählen, die sich daran erinnern: die wunderschöne Cornwall Bridge am Housatonic River in der nordwestlichen Ecke von Connecticut; Cohasset, Massachusetts, südlich von Boston; Hancock, New Hampshire, gegründet 1779.
Wenn Sie jedoch über das hübsche Bild hinausblicken, finden Sie in jedem Fall ein Gewirr von Dynamik in Kleinstädten: Naturschutz versus wirtschaftliche Entwicklung, Einkommensungleichheit, Umweltschutz, Zuteilung öffentlicher Mittel - alles angetrieben von Menschen mit unterschiedlichen Agenden, die beabsichtigen, das zu schreiben Fortsetzung der Geschichte des Ortes, an dem sie leben.
Ich bin von Natur aus ein Mädchen aus der Stadt, das gerne Punkte auf Karten mit Namen wie Menomonie und Siloam Springs romantisiert - es sei denn, sie leben alle, allesamt "Unsere Stadt".
