Das erste Foto des Kepler-Satelliten, aufgenommen am 8. April 2009. Foto: NASA / Ames / JPL-Caltech
Es ist etwas mehr als vier Jahre her, seit der Kepler-Satellit der NASA, der nach Exoplaneten jagt, eingeschaltet wurde und unerschütterlich auf denselben Bereich des Universums starrte und nach den subtilen Lichteinbrüchen suchte, die von einem fernen Planeten verursacht wurden, der vor seinem Stern vorbeizog. Wo die alten Griechen neben unserem eigenen Kepler von fünf Planeten wussten, schenkten sie uns Tausende. Hochrechnungen von diesem winzigen Fleckchen Himmel gaben uns Hinweise auf weitere Milliarden.
Kepler, der ursprünglich für dreieinhalb Jahre ausgelegt war, hat sich weiterentwickelt. Aber die Suche des Satelliten könnte zu Ende sein. Von der NASA kam gestern die traurige Nachricht, dass eines der Reaktionsräder des Satelliten, ein Gerät, das Keplers Auge stabilisiert, ausgefallen ist. Möglicherweise gibt es noch eine Möglichkeit, das kaputte Rad zu reparieren oder eine andere Strategie zu entwickeln, um Kepler beim Schießen gerade zu halten. Aber ohne einen stetigen Blick kann der Satellit seine Mission nicht mehr erfüllen.
In der Fachpresse rollen die Todesanzeigen bereits aus. Obwohl uns viele wissenschaftliche Experimente etwas Neues über die Welt beibringen, konnten nur wenige unseren Platz im Universum so klar neu definieren wie Kepler. Vor Jahrzehnten waren die Planeten in unserem Sonnensystem alles, was wir wussten. Jetzt schwimmen wir praktisch in ihnen.
Kepler ist möglicherweise außer Betrieb (aber nicht "out"), aber das bedeutet nicht, dass die Entdeckungen aufhören werden. Es wird Jahre dauern, bis alle Daten, die die Mission bereits gesammelt hat, sortiert und analysiert sind. Und wenn Sie weitere Untersuchungen mit anderen Satelliten über Keplers Exoplaneten-Kandidaten durchführen, können Sie die Wunder des Universums noch enthüllen.
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