Australien scheint mindestens eine Bedrohung für das Great Barrier Reef erfolgreich bekämpft zu haben - das Fischen. Unterwasseruntersuchungen ergaben, dass die kommerziell bedeutendsten Riffbewohner, eine als Korallenforelle bekannte Gruppe, in Meeresschutzgebieten gedeihen, die vor einem Jahrzehnt erweitert wurden. Aber das größte Korallenriff der Welt ist noch immer mit einer Reihe anderer Probleme konfrontiert, und einige befürchten sogar, dass das Riff in unseren Leben verschwinden könnte.
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Das Fischen hatte in den 1980er Jahren die Korallenforellenbestände in den Küstengebieten des Riffs weitgehend erschöpft, bevor der Great Barrier Reef Marine Park gegründet wurde. Im Jahr 2004 wurden die Sperrgebiete des Parks von nur 5 Prozent auf mehr als 30 Prozent der Fläche erweitert. Auf der Grundlage der neuesten Forschungsergebnisse haben die Reserven einen angemessenen Schutz für wichtige Korallenrifffische sichergestellt, auf die die gewerbliche Fischerei und die Freizeitfischerei abzielen. "Der Gesamtfang ist auf ein derzeit als nachhaltig erscheinendes Niveau gesunken", sagt Michael Emslie vom Australian Institute of Marine Science .
Die Wirksamkeit der Reserven wurde besonders deutlich in den Monaten nach dem tropischen Wirbelsturm Hamish, der im März 2009, als er die australische Küste umsäumte, weitreichende Schäden im südlichen Teil des Riffs verursachte. „Durch ein großes Netzwerk von [No-Take-Reserven] wurde sichergestellt, dass Gebiete, die nicht betroffen waren, die Erholung von Riffgemeinschaften in Gebieten unterstützen, die vom Zyklon getroffen wurden“, bemerkt Emslie.
Korallenforellen waren in den Reservaten auch größer und häufiger als in Gebieten, die für den Fischfang geöffnet waren, berichten Emslie und sein Team heute in Current Biology . Die größeren Fische in diesen Sperrgebieten konnten den Turbulenzen des Zyklons besser standhalten, oder sie konnten sich besser in Schutzgebiete begeben und zurückkehren, wenn sich die Bedingungen verbesserten. Das Vorhandensein größerer Fische, die mehr Eier als kleine Jungfische produzieren, kann auch die Erholung erschöpfter Populationen sowohl innerhalb als auch außerhalb der Reservate beschleunigen.
Leider hatte das Ausbleiben der Fischerei in den Schutzgebieten keine Auswirkungen auf die Artenvielfalt, die eine der Hauptabsichten der Umwidmung von 2004 war. Die Forscher sagen jedoch, dass dieses Ergebnis nicht überraschend war, da nur wenige Arten im Great Barrier Reef gefischt werden. In anderen Teilen der Welt zielen die Fischer auf mehr Arten ab und wenden häufig destruktive Methoden wie Dynamit oder Zyanid an. Die Einrichtung von No-Take-Reserven hätte nach Ansicht der Forscher einen größeren Einfluss auf die Vielfalt in solchen Ökosystemen.
Eine Luftaufnahme des Great Barrier Reef zeigt die zarten Netze von Riffen, Inseln und Passagen, die die rund 1.400 Meilen lange Wohnstruktur ausmachen. (George Steinmetz / Corbis) 
Mehr als 1.600 Fischarten leben am Great Barrier Reef. Während es den Korallenforellenarten besser geht, haben die No-Take-Reserven die Artenvielfalt nicht verbessert. (Bildquelle / Corbis) 
Das Riff ist ein beliebtes Ziel für Taucher, obwohl es Bedenken gibt, dass potenzielle UNESCO-Listen "in Gefahr" für das Gebiet den Tourismus beeinträchtigen könnten. (145 / Jeff Hunter / Ocean / Corbis) 
Der Klimawandel ist ein Haupttreiber der Korallenbleiche, wenn symbiotische Algen aufgrund steigender Wassertemperaturen die Korallenstruktur verlassen. Hier übernehmen opportunistische Grünalgen eine gebleichte Koralle am Riff. (Frans Lanting / Corbis) 
Im Februar 2014 marschierten Demonstranten in Sydney, um Pläne zu bekämpfen, Baggermaterial auf das Riff zu werfen. (Richard Milnes / Demotix / Corbis) Trotzdem ist die kommerzielle Fischerei nur eine Facette der Probleme, mit denen das Great Barrier Reef konfrontiert ist. Naturschützer kämpfen weiterhin gegen illegale Fischerei, Küstenentwicklung, Sedimentation, Umweltverschmutzung, Ausbaggern, Versauerung des Ozeans und Bleichen von Korallen, was auf die steigenden Wassertemperaturen zurückzuführen ist. Aufgrund dieser sich überschneidenden Bedrohungen ist in den letzten 30 Jahren mindestens die Hälfte der Korallenbedeckung des Riffs verschwunden. Im vergangenen Jahr hat die Internationale Union für Naturschutz das Weltkulturerbe Great Barrier Reef als eine Region eingestuft, die aufgrund von Bedrohungen wie dem Klimawandel "Anlass zur Sorge" gibt. Ein UNESCO-Welterbekomitee wird sich im Juni treffen, um zu entscheiden, ob das Riff als „in Gefahr“ eingestuft werden soll. Eine solche Auflistung ist weitgehend symbolisch, es besteht jedoch die Sorge, dass sie den Tourismus beeinträchtigen könnte.
Die australische Regierung hat gegen die Auflistung gekämpft. Am vergangenen Wochenende haben Beamte den Reef 2050-Langzeit-Nachhaltigkeitsplan veröffentlicht und zusätzliche 100 Millionen australische Dollar zum Schutz des Riffs zugesagt. Der Plan sieht eine Reduzierung der Stickstoffbelastung um 80 Prozent und eine Reduzierung der Sedimente um 50 Prozent bis zum Jahr 2025 sowie zusätzliche Umweltschutzmaßnahmen vor. Nachdem der Plan des letzten Jahres, Baggermaterial auf das Riff zu werfen, gestrichen wurde, wird die Praxis nun offiziell verboten.
Aber die Maßnahmen gehen möglicherweise nicht weit genug. Ein gestern von einer Expertengruppe veröffentlichter Bericht warnt davor, dass an Land entsorgtes Baggermaterial das Riff weiterhin bedrohen könnte. Anfang der Woche veröffentlichte die australische Coral Reef Society einen Bericht, in dem sie feststellte, dass der Abbau von Kohle und die Hafenentwicklung in Queensland ein Risiko darstellen, das Riff dauerhaft zu beschädigen.
Der Plan der Regierung wurde auch dafür kritisiert, wie wenig Aufmerksamkeit sie dem Klimawandel schenkt, der als größte Bedrohung für das Riff gilt. Dass der Plan sogar den Klimawandel anerkennt, könnte angesichts der Überzeugungen des derzeitigen Premierministers zu diesem Thema als kleiner Sieg gewertet werden. Mehrere Experten haben jedoch die Entwicklung von neun großen Kohleminen in Queensland, dem dem Riff am nächsten gelegenen Staat, festgestellt, die erheblich zur Kohlendioxidemission beitragen würden.
