Das unwahrscheinlichste Objekt, das man sich vorstellen kann - die niedere, stückige Kartoffel - spielte eine führende Rolle im Großen Sprung nach vorn der Farbfotografie. Die Geschichte beginnt im Jahr 1903, als zwei einfallsreiche französische Erfinder, Auguste und Louis Lumière, die Pomme de Terre ergriffen und sie zur Grundlage für ein schillerndes neues Bildgebungsverfahren machten, das sie Autochrom nannten, eine Innovation, die eine einfarbige Welt in eine plötzlich schimmernde Welt verwandelte mit farbe.
"Die Palette und die Leinwand sind im Vergleich dazu ein langweiliges und lebloses Medium", schwärmte Edward Steichen, einer der vielen Fotografen, die sich dem Farbprozess verschrieben hatten und die gewöhnlichen Menschen mit einer praktischen Methode zum Erstellen von Farbbildern bewaffneten.
Die Erfindung von Lumières, die 1903 patentiert und 1907 im Pariser Fotoklub vorgestellt wurde, erscheint im Vergleich zu den heutigen Möglichkeiten des Fotografierens und Fotografierens kompliziert. Zu seiner Zeit wurde das Autochrom jedoch als dramatische Verbesserung gegenüber bestehenden Methoden für die Farbfotografie gepriesen, bei denen drei Kameras eingerichtet, separate, aber identische Motive durch drei verschiedene Farbfilter aufgenommen und ein Bild über das andere gelegt werden mussten, um ein einziges Bild zu erhalten.
Die Lumières haben das alles geändert. Die Brüder Lumière bastelten in der Lyoner Fabrik ihrer Familie, in der Millionen von Schwarzweiß-Kameraplatten für die Massen hergestellt wurden. Sie sammelten ihre Kartoffeln und zermahlen sie zu Tausenden mikroskopisch kleinen Partikeln. Sie trennten dieses Pulver in drei Chargen und färbten eine Charge rot-orange, eine violette und eine grüne. Die gefärbten Teilchen wurden gründlich gemischt und auf eine frisch lackierte, klare Glasplatte gesiebt, während der Lack klebrig blieb. überschüssige Kartoffelstückchen wurden von der Platte gewischt, die durch Stahlwalzen gepresst wurde, um die gefärbten Körner zu glätten, und verwandelten sich jeweils in einen winzigen Farbfilter mit einem Durchmesser von 0, 0006 bis 0, 00025 mm. Lücken zwischen den gefärbten Partikeln wurden mit Ruß gefüllt, die Platte erneut lackiert und eine dünne, lichtempfindliche Silberbromidemulsion darüber gestrichen. Nun war der Teller für die Kamera bereit. Beim Öffnen des Verschlusses wurde Licht durch die durchscheinenden Kartoffelkörner gefiltert und ein mehrfarbiges Bild auf die Emulsion aufgedruckt. Nachdem die Negativplatte im Labor entwickelt worden war, wurde sie gewaschen und getrocknet, mit einem weiteren Stück Glas abgedeckt, um die Emulsion zu schützen, und mit Klebeband gebunden. Et voilà! Ein Farbfoto wie kein anderes.
Gefiltert durch die Kameralinse, eine Lackschicht und das dünne Mosaik aus Kartoffelgranulat, wurden die autochromen Bilder in gedämpften Tönen gegossen, die gleichzeitig traumhaft und lebendig waren und eher an ein pointillistisches Gemälde erinnerten als an eine absolute Wiedergabe des Lebens aus der Natur. Die langen Belichtungszeiten des Autochroms - mindestens 60 Sekunden - erforderten einen perfekten Stillstand der Motive, was dazu beitrug, dass die Bilder ruhig und sogar stattlich wirkten. (Diese Ästhetik wird in "100 Jahre Autochrom" gefeiert, zu sehen im Amon Carter Museum in Fort Worth bis zum 27. Juli 2008.)
Es war mit ziemlicher Sicherheit die malerische Qualität des Autochroms, die Pioniere der Fotografie wie Edward Steichen und Alfred Stieglitz zu den Autochrom-Enthusiasten zählte, von denen viele vor dem Umstieg auf Kameras als Maler ausgebildet worden waren. Stieglitz, der unermüdlich daran arbeitete, das fotografische Handwerk auf das Niveau der bildenden Kunst zu heben, suchte die Brüder Lumière auf, um ihre neuen fotografischen Methoden zu beherrschen. Er zog wiederum Schüler wie Alvin Coburn an, der zwischen Großbritannien und den Vereinigten Staaten hin und her pendelte, um Porträts von so berühmten Persönlichkeiten wie Henry James, George Bernard Shaw und Mark Twain zu schießen.
"Ich habe schlechtes Farbfieber", sagte der dreiste junge Coburn 1907 zu Stieglitz, als die Lumières die autochrome Ära einleiteten. Andere hatten auch Fieber. Das Lumière-Werk in Lyon stellte die Produktion ein, aber das Unternehmen hatte anfangs Probleme, die Nachfrage der Legionen neu eingestellter Farbenthusiasten zu befriedigen.
Bei einem seiner häufigen Besuche in den USA fand Coburn in Redding, Connecticut, einen Kollegen namens Mark Twain, der sich für Farbfotografie begeisterte. Der berühmte Autor erklärte sich 1908 bereit, Coburn beizuwohnen. Twain war bekannt dafür, dass er sich fremdartig kleidete, und posierte offensichtlich gern für den Fotografen. Er wechselte den ganzen Tag die Kostüme und wechselte von seinem charakteristischen weißen Anzug in farbenfrohe Oxford-akademische Gewänder (rot, violett und weiß) und dann in einen roten Schlafrock. Er stand auf einem Sockel im Garten und gab vor, eine lebende Skulptur zu sein. "Warum sollte ich nicht die Statue sein?" Fragte Twain.
Als Twain der Fotografie überdrüssig war, verbrachten er, Coburn und andere Besucher den Tag damit, Karten zu spielen und Billard zu schießen. "Es wurde verstanden", erinnerte sich Coburn, "dass unser guter Gastgeber, in Weiß gekleidet, in all diesen Wettbewerben nur knapp gewinnen durfte! Mr. Clemens genoss es, fotografiert zu werden."
Und natürlich auch die Tausenden anderer, die in den nächsten 30 Jahren zum König der autochromen Fotografie wurden, bis Kodachrome- und Agfacolor-Filme und die kompakte, benutzerfreundliche 35-Millimeter-Kamera, die es Fotografen ermöglichten, sie zu überholen zum einblenden, schnell bewegen und eine sich schnell verändernde welt in leuchtenden farben rendern. Nichts würde danach so sanft aussehen.
Robert M. Poole, der regelmäßig Beiträge verfasste, war Chefredakteur des Magazins National Geographic .
