Japans SS-520-4-Rakete war mit einem Wort bezaubernd. Es hatte die Größe eines Telefonmasts und war im Vergleich zu seiner gigantischen Konkurrenz winzig. Und die Rakete sollte am Sonntag einen ebenso kleinen Satelliten in die Umlaufbahn bringen, um die Lebensfähigkeit der kleinen, aber mächtigen Rakete zu beweisen. Aber der erste Flug der Rakete endete in einer Katastrophe: Wie Sarah Lewin und Tariq Malik für Space.com berichten, ist sie jetzt zusammen mit ihrer Nutzlast im Meer.
Die Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) macht Kommunikationsprobleme für den Untergang der Rakete verantwortlich. Die Rakete hat offenbar etwa 20 Sekunden nach dem Start aufgehört, Daten zu senden, und Lewin und Malik berichten, dass drei Minuten nach dem Start die Mission abgebrochen und das Fahrzeug auf das Meer verschifft wurde. In einer Veröffentlichung stellt JAXA fest, dass es innerhalb seiner projizierten Fallfläche auf die Erde gefallen ist.
Es ist ein Schlag für eine Agentur, die gehofft hatte, dass ihre winzige Rakete große Veränderungen einleiten könnte. Die Rakete war nicht nur winzig - nur 20 Zoll breit -, sondern auch die Nutzlast, ein TRICOM 1 CubeSat. TRICOM 1 wog 6, 6 Pfund und war mit mehreren Kameras und Kommunikationsgeräten bestückt. Die Beamten hofften, dass die Rakete und der Satellit trotz ihrer geringen Größe beweisen konnten, dass es möglich war, Satelliten nacheinander anstatt in Serie zu starten. Gegenwärtige Satellitenstarts transportieren Satelliten zu Dutzenden, aber solch eine große Nutzlast hat ihren Preis. Eine leichtere Rakete könnte die Kosten für den Versand von Kommunikationssatelliten senken und es Privatunternehmen erleichtern, ihre Technologie im Weltraum einzusetzen.
Kommunikationssatelliten verlassen sich seit jeher auf die großen Kanonen und nicht auf die Leichtbautechnologie. Raketen wurden ursprünglich für den Transport von Interkontinentalraketen entwickelt. Ihre heutigen Kollegen sind in der Tat kräftig. Der SpaceX Falcon 9, der am 14. Januar in der ersten erfolgreichen Mission seit der Explosion einer weiteren Rakete im September zehn Kommunikationssatelliten startete, wiegt beim Start über 1, 2 Millionen Pfund (der größte Teil davon Treibstoff). Im Gegensatz dazu wog die SS-520-4 von JAXA weniger als 6.000 Pfund. Es kostete auch einen Bruchteil des Geldes, das für einen traditionellen Satellitenstart ausgegeben wurde: Das Projekt hatte ein Budget von 3, 5 Millionen Dollar.
Der Start der Rakete wurde Anfang des Monats witterungsbedingt verschoben. Wie Stephen Clark von Spaceflight Now berichtet, wäre es das leichteste und kleinste Fahrzeug gewesen, das jemals einen Gegenstand in die Umlaufbahn gebracht hätte, wenn dies gelungen wäre. Die Tatsache, dass dies nicht der Fall war, ist ein Schlag für JAXA, die in den letzten Jahren mehrere misslungene Missionen überstanden hat. Mindestens einer, bei dem ein Satellit nur einen Monat nach dem Start in die Brüche ging, wurde für menschliches Versagen verantwortlich gemacht.
Lewin und Malik bemerken, dass andere Unternehmen versuchen, ähnlich kleine Raketen zu entwickeln. Angesichts der Bedeutung von Satelliten für die Kommunikation bis hin zu wissenschaftlichen Entdeckungen ist es unwahrscheinlich, dass die Suche nach einer winzigen Rakete, die kleine Satelliten in den Weltraum befördert, bald enden wird . SS-520-4 ist vielleicht in Rauch aufgegangen, aber es ist wahrscheinlich nicht das letzte seiner winzigen Art.
