Elektroaale sind berühmt für ihre speziellen Jagdmethoden, und jetzt haben Wissenschaftler eine besonders beeindruckende Taktik entdeckt.
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Normalerweise jagen diese Meeresräuber, indem sie in schneller Folge Hochspannungsimpulse aussenden. Wie beim Taser geben die Aale eine solche Kraft ab, dass sie beim Passieren von Fischen unwillkürliche Muskelkontraktionen hervorrufen und diese vorübergehend immobilisieren.
Der elektrische Aal stürzt sich dann auf die Jagd und verschlingt sein noch lebendes Opfer.
Manchmal reichen diese schnellen Strömungen jedoch nicht aus, um die Beute zu lähmen, insbesondere wenn der elektrische Aal jünger und kleiner ist oder wenn der betreffende Fisch besonders groß oder unhandlich ist. Das bedeutet jedoch nicht unbedingt, dass der Aal hungern wird.
Kenneth Catania, ein Biologe an der Vanderbilt University, der sich auf Tiere mit ungewöhnlichen sensorischen Systemen spezialisiert hat, bemerkte zufällig, dass einige der Aale in seinem Labor ihre Körper häufig um Beute schlangen. Die Tiere taten dies immer auf die gleiche Weise, wobei Kopf und Schwanz eng beieinander lagen, sich jedoch nicht berührten.
Um dieses Verhalten zu untersuchen, steckte Catania Strommesselektroden in tote Fische und präsentierte diese Wasserleckereien seinen elektrischen Aalen, indem sie sie an einem Draht im Aquarium baumelten. Als die Aale angriffen, zog er am Draht, um einen Kampf zu simulieren.
"Ich scherze irgendwie, dass es mein Aal-Kauspielzeug war", sagte er in einer Erklärung. Die elektrischen Aale rollten sich schließlich um den Fisch, um die Kontrolle darüber zu erlangen, und Catanias Messungen ergaben, dass der Strom, den sie in dieser speziellen Position erzeugten, bedeutend stärker war als das, was sie normalerweise liefern.
Wie er heute in Current Biology beschreibt, können Aale ihre Kraft mindestens verdoppeln, indem sie sich zusammenrollen, sodass die beiden Pole ihres elektrischen Organs - die sich am Fuß des Kopfes und des Schwanzes des Aals befinden - zusammenkommen. Ein kämpfender Fisch oder Flusskrebs, der sich in der Umarmung des Aals befindet, erfährt die volle Kraft dieser verstärkten Entladungen.
In diesen Clips greift ein elektrischer Aal im Labor einen toten Fisch an, der an einem Draht befestigt ist. Dieser wird geschüttelt, um einen Kampf zu simulieren. Die Geräusche stellen die Änderung des Spannungspegels dar, den der Aal erzeugt. (Video mit freundlicher Genehmigung von Kenneth Catania)Catania untersuchte den Effekt, den dies auf die Beute hat, mit elektrischen Impulsen, die der Intensität dessen entsprachen, was er in den zusammengerollten Aalen aufzeichnete. Er legte die Impulse an ganze Fische und an Flusskrebsschwänze und stellte fest, dass ein Strom dieser Stärke zu einer starken Muskelermüdung und einem Verlust der Kontrolle über die Kontraktion führt.
"Jeder dieser Impulse, die der Aal abgibt, aktiviert das Nervensystem der Beute", sagt er. "Der Aal hat im Wesentlichen die Fernsteuerung über die Muskeln der Beute und lässt sie bis zur Erschöpfung laufen, wodurch die Beute vorübergehend hilflos bleibt."
Catania weist darauf hin, dass es eine Zeit gab, in der Biologen auf elektrische Aale als primitive Raubtiere herabsahen, die unwillkürlich elektrische Felder aussendeten und hofften, dabei ein Fischopfer zu treffen. Je mehr Forscher jedoch über die Fähigkeiten dieser außergewöhnlichen Tiere lernen, desto mehr stellen sie fest, dass sie tatsächlich Meister der elektrischen Manipulation sind.
In der Tat ist dies nicht die erste schockierende Entdeckung, die Catania in diesem Monat gemacht hat. Letzte Woche veröffentlichte er eine weitere Veröffentlichung, in der gezeigt wurde, dass elektrische Aale ihre elektrischen Impulse auch als Ortungsgeräte zum Auffinden von Beute verwenden. Während er tiefer in die Welt der elektrischen Aale eintaucht - einschließlich der Untersuchung von Fragen, wie die Aale es schaffen, ihren eigenen Kopf nicht zu schocken, wenn sie sich zusammenrollen -, werden mit Sicherheit unerwartete Entdeckungen auftauchen.
