Jede lebende Seele kann sich mit Sicherheit erinnern, was sie getan hat, als sich eine nationale Tragödie ereignete - der Tag, an dem die Japaner Pearl Harbor bombardierten, der Tag in Dallas, an dem John F. Kennedy ermordet wurde, oder die Ereignisse des 11. September.
Niemand, der heute noch lebt, kann sich an den tragischen Tag erinnern, als die konföderierten Streitkräfte 1861 auf Fort Sumter feuerten und einen schrecklichen und tragischen Krieg begannen, der diese Nation spaltete und für immer veränderte. Diese Woche enthüllte ein atemberaubender Fund eine persönliche Aufzeichnung, die die höchsten Regierungsebenen berührte, aber fast eineinhalb Jahrhunderte lang verborgen blieb.
Am 13. April 1861 reparierte der irische Einwanderer und Uhrmacher Jonathan Dillon, der für die Juweliere MW Galt and Co. in Washington DC arbeitete, die Taschenuhr von Präsident Abraham Lincoln, als er von dem Anschlag hörte. 45 Jahre später erzählte Dillon der New York Times, was er an diesem Tag getan hatte.
"Ich war gerade dabei, das Zifferblatt aufzuschrauben, als Mr. Galt die Neuigkeit ankündigte. Ich schraubte das Zifferblatt ab und schrieb mit einem scharfen Instrument auf das Metall darunter: 'Die erste Waffe ist abgefeuert. Die Sklaverei ist tot. Gott sei Dank haben wir ein Präsident, der es zumindest versuchen wird. "
Am Dienstagmorgen, im National Museum of American History, sahen rund 40 Reporter und Smithsonian-Mitarbeiter, wie der Meister und Juwelier George Thomas von der Towson Watch Company die Uhr von Abraham Lincoln öffnete, um nach Dillons geheimer Botschaft zu suchen. Dillons Botschaft war da, aber nicht genau so, wie er es später beschrieb. Nachrichten über die Nachricht in Lincolns Taschenuhr machten jede lokale Sendung und die Titelseite der New York Times. Es war ein seltener Moment, in dem ein Museum, das der Erhaltung der amerikanischen Geschichte gewidmet war, Geschichte schreiben sollte. Und darin liegt eine Geschichte.
Der Uhrmacher und der Präsident würden sich nie treffen. Und Lincoln würde nie erfahren, dass er Dillons geheime Botschaft in der Tasche hatte.
Lincolns Uhr ist eine feine goldene Uhr, die der 16. Präsident in den 1850er Jahren von einem Juwelier in Springfield, Illinois, gekauft hat. Es befindet sich seit 1958 in der Obhut der Smithsonian Institution - ein Geschenk von Lincolns Urenkel Lincoln Isham.
Harry Rubenstein, Chefkurator der zweihundertjährigen Ausstellung "Abraham Lincoln: Ein außergewöhnliches Leben" des Museums (zu sehen bis 2011), liebt die Uhr, die heute einer High-End-Bulova oder Tag Heuer gleichkommt.
"Wenn man an diesem Punkt seines Lebens besonders an Lincoln denkt", sagt Rubenstein, "dann sind seine schlecht sitzenden Klamotten und die Muschelhaare ihm egal, wie er aussieht.
Tatsächlich interessiert es ihn jedoch, wie die Leute ihn wahrnehmen. Eines der Statussymbole des 19. Jahrhunderts ist eine goldene Uhr. Lincoln gibt eine Erklärung ab. Er trägt eine sehr sichtbare Aussage über seinen eigenen Erfolg. "
Lincolns englische Golduhr wurde in den 1850er Jahren von George Chatterton, einem Juwelier in Springfield, Illinois, gekauft. Lincoln war äußerlich nicht eitel, aber die feine goldene Uhr war ein auffälliges Symbol für seinen Erfolg als prominenter Anwalt in Illinois. Das National Museum of American History erwarb die Uhr 1958 als Geschenk von Lincoln Isham, dem Urenkel von Abraham Lincoln. (Mit freundlicher Genehmigung des National Museum of American History)
Diese Geschichte steckt voller Ironien. Und so müssen wir hier innehalten, um über einen nachzudenken. Es war der 12. Februar, Lincolns 200. Geburtstag, als das Telefon auf Rubensteins Schreibtisch klingelte. Der Anrufer war Douglas Stiles, ein 59-jähriger Anwalt und Genealogie-Experte aus Waukegan, Illinois. Stiles ist auch Dillons Urenkel.
Die Beweise waren nicht überwältigend. Alles, was Stiles zu bieten hatte, war eine kleine Familiengeschichte und ein Zeitungsartikel, der 45 Jahre später geschrieben wurde. Konnte der Fremde, der anrief, einen Museumskurator davon überzeugen, eine nationale Ikone aus der Ausstellung zu holen, einen erfahrenen Handwerker hinzuzuziehen, um das empfindliche historische Artefakt zu zerlegen, und die große Chance zu nutzen, dass tatsächlich nichts da sein könnte?
Doch Rubensteins Interesse war geweckt und die Entscheidung fiel.
"Es ist schon erstaunlich", sagte Rubenstein in einem Interview letzte Woche vor dem Öffnen der Uhr, "wenn man denkt, dass Abraham Lincoln zwei Jahre vor der Emanzipationserklärung diese hoffnungsvolle Botschaft in der Tasche hat und es nie weiß."
Einen Monat nach diesem ersten Anruf drängten sich Fotografen in einem eleganten Hinterzimmer des Museums um den Juwelier George Thomas, der auf einer provisorischen Handwerkerbank saß. Als die Stunde näher rückte, trat Rubenstein feierlich vor. Lincolns goldene Taschenuhr wurde auf die Bank gebracht.
Thomas machte sich mit winzigen Schraubenziehern, Pinzetten und Hebeln an die Arbeit. Er blieb gelegentlich stehen, um seine Finger zu bewegen, und verspannte die Vorfreude. "Es wird eine Weile dauern", warnte er und genoss offensichtlich das Drama. Stiles, begleitet von seiner Frau Betsy und seinem Bruder Don aus Bloomington, Minnesota, atmete ein paar Mal tief durch und richtete sich auf seinem Stuhl neu aus. Schließlich hob Thomas, nachdem er einige winzige Stifte vom Zifferblatt abgeschraubt hatte, vorsichtig den Teller und murmelte: "Der Moment der Wahrheit."
Douglas Stiles ist eingeladen, die Inschrift seines Vorfahren zu lesen:
"Jonathan Dillon 13.-18. April Fort Sumpter [sic] wurde von den Rebellen am oben genannten Datum angegriffen. J Dillon 13.-18. April Washington Gott sei Dank haben wir eine Regierung, Jonth Dillon."
Die Nachricht war da. Von Sklaverei wird jedoch nirgends die Rede, und Lincoln sei der richtige Mann für diesen Job.
Vielleicht hatte Dillon größere Absichten im Sinn, als er seine Notiz an diesem schicksalhaften Tag hastig in die Uhr einätzte. Welcher Mensch fügt im Laufe der Zeit nicht den einen oder anderen Schnörkel hinzu?
Eines ist auch klar. Dillon war nicht der einzige mit Zugang zur Taschenuhr des Präsidenten. Denn dort steht neben der Dillon-Inschrift noch eine andere: "LE Grofs Sept 1864 Wash DC." Wer wäre das?
Und über einen der Messinghebel ist der Name "Jeff Davis" gekritzelt. Lincolns Taschenuhr kam herum.
Stiles war zufrieden. "Ich fühle mich mehr mit Lincoln verbunden", und dann fügt er grinsend hinzu: "Hey, das ist Lincolns Uhr, und mein Vorfahr hat Graffiti draufgelegt."
