Dass Vögel singen, um Kameraden anzuziehen, mit jungen Leuten zu kommunizieren oder Territorien zu verteidigen, ist eine Selbstverständlichkeit. Bei Säugetieren ist es jedoch relativ selten, dass man in ein Lied bricht. Wenn ein Säugetier sein Match jedoch durch Melodie erreichen würde, wäre es wahrscheinlich eine Fledermaus, ein Tier, das bereits stark auf Geräusche und ein scharfes Gehör angewiesen ist, um zu überleben. Laut einer Studie, die in der letzten Woche in Behavioral Ecology and Sociobiology veröffentlicht wurde, produzieren männliche Kurzschwanzfledermäuse komplizierte Songs, die ihre Größe offenbaren, sodass Frauen potenzielle Partner nur anhand von Songs bewerten können.
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"Vögel und Fledermäuse haben sich möglicherweise zu Liedern entwickelt, weil das Fliegen energetisch teuer ist", sagt Cory Toth, Verhaltensökologe und Hauptautor der Studie. "Song überträgt Ihre Absichten, ohne sich so viel bewegen zu müssen."
Die kleine Kurzschwanzfledermaus ist ein kleines Ding - nur etwa 3 Zoll vom Kopf bis zur Klaue - und gilt in ihrer Heimat in Neuseeland, wo die Entwaldung auf dem Vormarsch ist, als verwundbar. Diese Fledermäuse sind eine von nur zwei bekannten Arten von Fledermäusen, die sich an der "Paarung von Lek" beteiligen, wobei Männchen aufwändige Präsentationen für besuchende Weibchen anfertigen, die ihr Brutpotential einschätzen, und eine von nur einer Handvoll Fledermäusen, die singen. (Andere sind Fledermäuse mit Herznase und schwarze Flughunde.)
Jetzt treten Fledermäuse einem Elite-Club von Säugetieren bei - einschließlich Mäusen, Walen und Menschen -, die potenzielle Partner mit komplizierten, informationsreichen Melodien ins Ständchen bringen. "Dies ist ein wirklich interessantes und aufregendes Ergebnis", sagt Michael Smotherman, ein Biologe an der Texas A & M University, der nicht an der Forschung beteiligt war. "[Diese] einzigartige Fledermaus macht etwas ungewöhnliches, auch für Fledermäuse."
Nachts schmiegen sich die Männchen in kleine Ritzen von Bäumen, die als singende Quartiere bezeichnet werden, und nehmen an Marathon-Arien teil, die bis zu acht Stunden dauern können. Wie Sirenen rufen sie in der Hoffnung, ein Weibchen zum Rastplatz zu locken, ins Dunkle.
Gesangsquartiere können einsam sein und nur von einem Mann besetzt werden. Oder es kann sich um das handeln, was die Forscher als "Timesharing" bezeichnen, das nacheinander von bis zu fünf Männern bewohnt wird. Männchen personalisieren auch ihre Schlafplätze: Sie sammeln ihren Urin mit den Hinterpfoten und reiben ihn unter den Schienbeinen, mit denen sie den Schlafplatzeingang wie eine scharfe Begrüßungsmatte markieren. Dieses Verhalten kann dazu beitragen, dass sie Nacht für Nacht an den gleichen Ort zurückkehren, was es den Weibchen wiederum erleichtert, ihre Stimmleistung während der Brutzeit zu verfolgen.
Aber während es bekannt war, dass Männchen während ihrer Paarungszeit im Frühling vokalisieren, habe sich niemand genau angesehen, welche Rolle sie bei der Anziehung von Weibchen spielten, sagt Toth. Er beschloss, einen Blick hinter die Kulissen der Fledermausoperetten zu werfen, indem er über zwei Monate ihrer Brutzeit hinweg über 25.000 Vokalisationen von 16 männlichen Kurzschwanzfledermäusen aufzeichnete und deren Komplexität und Zusammensetzung analysierte.
Die Lieder der Fledermäuse erwiesen sich als bemerkenswert kompliziert und zeigten Dutzende von unterschiedlichen Silben (die denjenigen in der menschlichen Sprache in etwa ähnlich sind). Besonders häufig waren vier Silbentypen: Triller, deren Häufigkeit schnell schwankt; Triller-Downsweeps oder Triller, unmittelbar gefolgt von einem steilen, anhaltenden Abfall der Frequenz; Upsweep-Trill-Downsweeps, die aus einem schnellen Frequenzanstieg, einem Triller und einem Frequenzabfall bestehen; und Upsweep-Triller, bei denen die Frequenz in einen Triller steigt.
Toth stellte fest, dass die Fledermaus-Vokalisationen so raffiniert waren, dass sie sogar einzelnen Sängern zugeschrieben werden konnten. Das ergab einen Sinn, da Frauen bei der nächtlichen Vokalparade zwischen einzelnen Männern unterscheiden mussten. Die Präsentation von Liedern ist für Männer ein sehr wichtiges Thema: Da sie keinen Schutz für Frauen bieten, keine Geschenke oder Nachkommen von Eltern präsentieren, müssen Männer ihre Fitness ausschließlich durch sexuelle Handlungen bewerben - in diesem Fall, um ihren Nachbarn zu übertreffen.
Aber könnten Fledermauslieder einer Frau tatsächlich mehr Informationen über die Qualität ihres potenziellen Partners geben? Es stellte sich heraus, dass die Antwort ja war: Kleinere Männchen erzeugten längere Triller-Downsweeps, die zweithäufigste Silbentype. Und kleinere Männchen in diesen Fledermäusen scheinen bevorzugt zu sein. Toth hatte zuvor beobachtet, dass kleinere Männer mehr Zeit in ihren Quartieren verbrachten, was in der Regel einsam war, und häufiger sangen. Und diese kleineren, fleißigeren Sänger neigten dazu, mehr Nachkommen zu zeugen. (Größere Männchen haben gelegentlich die Chance, sich zu paaren, vielleicht dank ihrer Fähigkeit, durch die Multi-Männchen-Staffel-Strategie einen Überfluss an Liedern zu halten.)
Triller sind sowohl für Fledermäuse als auch für Menschen eine schwierige Stimmübung. Männliche Vögel bringen sie oft hervor, um ihren Stimmsinn zu demonstrieren. Als nächstes hoffen die Kollegen von Toth, darunter der Zoologe und Seniorautor Stuart Parsons, die Verbindung zwischen Liedsilbe und Fledermausgröße zu entwirren. "Eine Möglichkeit ist, dass Triller-Downs mehr Energie benötigen", sagt Kathleen Collier, Biologin in Parsons Labor an der Queensland University of Technology, die Toths Arbeit weiterverfolgt. Vielleicht müssen kompaktere Männer nicht so hart arbeiten, um zu fliegen oder zu singen, und können sich diese teuren Silben leisten.
In ihren nächsten Experimenten plant Collier, manipulierte Audioaufnahmen von Fledermausstimmen in Quartiere zu pflanzen, um nach Variationen im Fledermauslied zu suchen, die Frauen zum Besuch bestimmter Bäume verleiten können. Die Verfolgung des Erfolgs dieser Remixe wird dazu beitragen, zu bestätigen, dass Frauen durch das Anhören von Songs mit fortgeschrittenem Gesang die Männchen durch ihre Serenaden buchstäblich einschätzen können.
