Als vor 66 Millionen Jahren ein sechs Meilen breiter Asteroid die Erde traf, war dies einer der schlimmsten Tage in der Geschichte des Planeten. Etwa 75 Prozent der bekannten Arten waren schnell vom Aussterben bedroht, darunter die Nicht-Vogel-Dinosaurier wie Tyrannosaurus, die fliegenden Pterosaurier, die Cousins der Tintenfische, die Ammoniten genannt werden, und viele mehr.
Das Leben wurde jedoch nicht vollständig ausgelöscht, und das Ende des Zeitalters der Dinosaurier eröffnete den Weg in das Zeitalter der Säugetiere. Jetzt hat eine neue Studie gezeigt, wie schnell sich das Leben von der Verwüstung erholt hat.
In einem neuen Artikel in Earth and Planetary Science Letters haben Kirk Johnson von Smithsonian, Direktor des National Museum of Natural History, und der Geologe William Clyde von der University of New Hampshire und ihre Co-Autoren aus den Fossilien- und Gesteinsaufzeichnungen des Denver Basin herangezogen, um zu bestimmen, was passiert ist nach dem verheerenden Asteroideneinschlag. Die Region im Osten Colorados, die sich bis nach Wyoming und Nebraska erstreckt, ist einer der besten Orte der Welt, um den Wandel zu untersuchen.
"Das Denver Basin hat sich während der letzten vier Millionen Jahre des Paläozäns aktiv erholt und die angrenzende Colorado Front Range hat sich aktiv erholt", meint Johnson. "Das Becken hat sich wie ein Tonbandgerät für lokale Ereignisse verhalten." er sagt, nahegelegene Vulkanausbrüche haben genug Asche ausgespuckt, dass Geologen jetzt Hunderte von Schichten haben, denen absolute Daten gegeben werden können, um das Alter dieser Gesteine zu bestimmen.
Diese Gesteine liefern ein genaueres Timing für das, was im Fossilienbestand zu sehen ist.
Kirk Johnson bei der Arbeit in der Bowring Pit im Denver Basin, wo sein Forschungsteam den Sedimentgesteinsstandort untersuchte. (Rick Wicker) Der Wechsel zwischen der späten Kreidezeit und der darauffolgenden Paläogenzeit ist stark. "Die Späte Kreidezeit war bewaldet und warm", sagt Johnson, mit Wäldern, die von Laubbäumen, Palmen und Verwandten von Ingwer dominiert werden. Dann traf das Aussterben die großen pflanzenfressenden Dinosaurier und, sagt der Paläobotaniker Ian Miller vom Denver Museum of Nature & Science, etwa 50 Prozent der Pflanzenarten. Die überlebenden Arten schufen eine neue Landschaft. „Innerhalb von zwei Millionen Jahren nach dem Einschlag gab es im Denver Basin die weltweit ersten bekannten tropischen Regenwälder und Säugetiere mittlerer Körpergröße“, sagt Johnson.
Die neue Studie konzentriert sich auf das, was zwischen diesen Punkten passiert ist. Unter Verwendung einer Technik, die als Uran-Blei-Datierung bekannt ist, stellten die Geologen fest, dass die K / Pg-Grenze (die Schicht, die den Asteroidenschlag aufzeichnet und die Trennung zwischen der Kreide- und der nachfolgenden Paläogenperiode markiert) 66, 021 Millionen Jahre zurückliegt.
In Bezug auf den Zeitpunkt der Fossilien schätzen Johnson und seine Kollegen, dass die Zeit zwischen den letzten bekannten Nicht-Vogel-Dinosauriern und dem frühesten kenozoischen Säugetier etwa 185.000 Jahre und nicht mehr als 570.000 Jahre betrug. Das ist aus der Sicht von Deep Time nur ein kleiner Fehler - die unverständliche Zeitspanne, in der die gesamte menschliche Geschichte nur eine Fußnote ist.
Kirk Johnson, Direktor des National Museum of Natural History, sagt, das Denver Basin habe sich "wie ein Kassettenrekorder für lokale Ereignisse verhalten". (Rick Wicker) Die Landschaft während dieses Übergangs ähnelte nicht den Kreidewäldern oder den drückenden Regenwäldern, die danach kamen. Fossile Pollenaufzeichnungen zeigen, dass es einen sogenannten "Farndorn" gab, der etwa 1.000 Jahre dauerte, als diese niedrig wachsenden Pflanzen über die Landschaft wucherten. Das liegt daran, dass Farne nach Störungen gedeihen, sagt Miller. "Sie brauchen nur ein bisschen Substrat und Wasser und sind weg."
Die Daten und Fossilien sprechen dafür, wie dramatisch das Aussterben den Planeten verändert hat. Das Massensterben war nicht nur extrem schnell, sondern das Leben erholte sich auch relativ schnell. Es gab weniger als eine halbe Million Jahre zwischen Triceratops und der Zeit, als die überlebenden Säugetiere begannen, die sich erholenden Ökosysteme des Beckens zu übernehmen. "Das neue Papier bringt den Punkt auf den Punkt, dass das Aussterben aus geologischer Sicht unmittelbar, katastrophal und weit verbreitet war", sagt Miller.
Die Vulkanausbrüche in der Nähe spuckten so viel Asche, dass Geologen jetzt Hunderte von Schichten haben, die mit absoluten Daten versehen werden können, um das Alter dieser Gesteine zu bestimmen. (Rick Wicker) Studien wie diese bieten eine immer größere Auflösung von Szenen aus der Vergangenheit.
"Die Geochronologie wird immer besser und präziser, und diese Studie wendet sie auf einen einzigartigen Aufschluss an, der in seiner Aschebettreihenfolge seinesgleichen sucht", sagt Johnson. Er fügt hinzu, dass das Studium solcher Muster nicht nur eine alte Geschichte ist. "Das K / Pg war sowohl augenblicklich als auch global, daher ist es eine sehr interessante Analogie für das industrielle Anthropozän des letzten Jahrhunderts", sagt Johnson.
Wenn wir uns mit der Vergangenheit befassen, können wir einen Blick auf die Zukunft werfen, die wir erschaffen.
