Xenoceratops war ein knorrig aussehendes Ceratopsid. Daran besteht kein Zweifel. Ähnlich wie seine gehörnten Verwandten trug der Dinosaurier eine unverwechselbare Reihe von Kopfschmuckstücken von der Nasenspitze bis zum hinteren Teil seiner Rüsche. Aber das ist kaum die ganze Geschichte hinter diesem neu benannten Dinosaurier.
Im Gegensatz zu vielen Nachrichtenberichten, die sich fast ausschließlich auf das Aussehen des Dinosauriers konzentrierten, liegt die wahre Bedeutung von Xenoceratops in seinem geologischen und evolutionären Kontext. Der Dinosaurier ist das erste identifizierbare Ceratopsid aus der relativ unerforschten Foremost-Formation in Kanada, und die Kreatur scheint sich an der Basis einer großen Unterteilung von gehörnten Dinosauriern namens Centrosaurines zu befinden. Während der Name des Dinosauriers sicherlich ästhetisch ansprechend ist, wies Charlie Petit, der Watchdog von Knight Science Journalism Tracker, zu Recht darauf hin, dass das Ceratopsid nicht wirklich mehr oder weniger fantastisch aussieht als nahe Verwandte wie Styracosaurus, Spinops und Pachyrhinosaurus . Die wahre Bedeutung des Dinosauriers - eines neuen Datenpunkts bei einer laufenden Untersuchung eines wenig bekannten Teils der Kreidezeit - wurde durch die Verengung des Fokus auf die stacheligen Kopfbedeckungen des Dinosauriers verdeckt.
Dinosaurier kämpfen ständig darum, in Nachrichten einen Zusammenhang zu finden. In der Tat ist Xenoceratops nur das neueste Beispiel und keine Anomalie. Theropod-Dinosaurier werden oft als Tyrannosaurus-Rex- Verwandte vorgestellt, auch wenn sie nicht besonders eng mit dem Tyrannenkönig verwandt sind, und Journalisten hatten so viel Spaß daran, Kosmoceratops als den „geilsten Dinosaurier aller Zeiten“ zu bezeichnen, dass die Ceratopsid Hinweise auf die Entwicklung der Dinosaurier lieferte im westlichen Nordamerika wurden fast völlig übersehen. Berichte über neu entdeckte Dinosaurier enthalten in der Regel wichtige Statistiken darüber, wann das Tier lebte, wo es gefunden wurde, wie groß es war und welche Merkmale unsere unmittelbare Aufmerksamkeit erregen, aber die Geschichten, die Dinosaurier über Leben, Tod, Evolution und Aussterben erzählen müssen, sind selten herausgezogen von journalistischen Geschichtenerzählern.
Fossilien verbreiten ihre Geschichten jedoch nicht auf einmal. Paläontologen schöpfen jahrelang paläobiologische Geheimnisse aus Dinosaurierknochen - wer mit wem verwandt war, große Entwicklungsmuster und Fluktuationsraten und wie die Tiere tatsächlich lebten. Diese langsam auftauchenden Beweislinien erhalten oft nicht das gleiche Maß an Aufmerksamkeit. Die Entdeckung einer neuen bizarren Spezies erregt sofort journalistische Aufmerksamkeit, aber sobald der Dinosaurier in die Liste aufgenommen wurde, werden Details über das Leben des Tieres oft vergessen, es sei denn, die Kreatur verdient einen neuen Superlativ oder es wurde festgestellt, dass sie eine schwache Verbindung zu T hat. rex .
Anstatt nur zu meckern, möchte ich hervorheben, dass das Entdecken und Benennen eines Dinosauriers nur der erste Schritt in der Paläontologie ist, um das prähistorische Leben zu rekonstruieren. Betrachten Sie Einiosaurus procurvicornis, einen Dinosaurier, den ich hier aus keinem anderen Grund auswähle, als ich einem Freund versprochen habe, bald über den Dinosaurier zu schreiben.
1995 nannte der Paläontologe Scott Sampson Einiosaurus aus Überresten mehrerer Individuen, die in zwei Knochenbetten verstreut waren, die in Montanas Late Cretaceous Two Medicine Formation entdeckt wurden. Als geologisch um etwa 4 Millionen Jahre jüngerer Verwandter von Xenoceratops sind Erwachsene dieser ceratopsiden Art sofort an einem vorwärts gekrümmten Nasenhorn, zwei langen, geraden Stacheln, die aus dem hinteren Teil der Rüsche ragen, und einer Reihe subtilerer Schädelornamente zu erkennen .
Noch bevor Einiosaurus einen Namen hatte, wussten die Forscher, dass die gesammelten Knochen dieses Dinosauriers eine reiche Fossilien-Datenbank darstellten. Fünf Jahre vor Sampsons Artikel zog der Paläontologe Raymond Rogers die beiden ceratopsiden Knochen heran, um zu argumentieren, dass mehrere Individuen der Art in prähistorischen Dürren gestorben waren. Anstatt Orte zu sein, an denen sich im Laufe der Zeit die Körper von Einzeltieren ansammelten, zeichneten die reichen Versammlungen Massensterblichkeitsereignisse auf, die junge und alte Ceratopsiden gleichermaßen forderten.
Die Knochenansammlungen und ihr geologischer Kontext beschreiben viele tragische Dinosaurier-Todesfälle. Aber Hinweise auf das Leben von Dinosauriern sind in diesen Knochen erhalten. Für ihre Masterarbeit an der Montana State University untersuchte die Paläontologin Julie Reizner die Knochenstruktur von 16 Einiosaurus tibiae aus einem einzigen Knochen, um das Wachstum dieser Dinosaurier zu rekonstruieren und ihre Populationsstruktur zu skizzieren.
Die Forschung wartet noch auf die Veröffentlichung in einer Zeitschrift, aber laut Reizners These von 2010 und einem Poster, das sie letzten Monat auf dem jährlichen Treffen der Society of Vertebrate Paleontology präsentierte, deuten die histologischen Beweise darauf hin, dass diese gehörnten Dinosaurier bis zu einem Alter von drei bis fünf Jahren schnell gewachsen sind, als sich ihr Wachstum deutlich verlangsamte. Die Dinosaurier hörten nicht ganz auf zu wachsen, aber Reizner vermutet, dass die Verlangsamung den Beginn der sexuellen Reife bedeuten könnte. Außerdem waren alle Dinosaurier in ihrer Stichprobe entweder Jugendliche oder Erwachsene - es gab keine Säuglinge oder Erwachsenen (oder Dinosaurier, die die Skelettreife erreicht hatten und nicht mehr wuchsen). Selbst zwischen den beiden Gruppen scheint es kein Kontinuum von Größen zu geben, sondern eine schärfere Abgrenzung zwischen Jugendlichen und Teilerwachsenen. Wenn dieses Einiosaurus- Bonebed tatsächlich eine Herde oder einen Teil einer Herde darstellt, die ungefähr zur gleichen Zeit gestorben ist, könnte der Altersunterschied bedeuten, dass Einiosaurus Brutperioden hatte, die nur während eines begrenzten Teils des Jahres auftraten, was zu jährlichen Brutabständen führte.
Restauriertes Weichgewebeprofil von Einiosaurus, modifiziert nach Hieronymus et al., 2009 (Wikipedia) Andere Forscher haben anhand verschiedener Knochenindikatoren untersucht, wie die Gesichter von Einiosaurus und ähnlichen Dinosauriern ausgesehen hätten. Während die darunter liegenden Zierstrukturen bei Ceratopsid-Schädeln noch deutlich sichtbar sind, wären die Hörner, Bosse und Stacheln mit harten Hüllen bedeckt gewesen. So nutzten Tobin Hieronymus und Kollegen 2009 die Beziehung zwischen Gesichtshaut und Knochen bei lebenden Tieren, um das Ausmaß von Haut und Horn auf Ceratopsiden zu rekonstruieren. Während die Erhaltung des Einiosaurus- Materials ihre Bemühungen, alle Haut- und Hornstrukturen auf dem Schädel zu entdecken, vereitelte, bestätigten Hieronymus und Kollegen, dass das Nasenhorn mit einer harten Scheide bedeckt war und dass Einiosaurus große, abgerundete Schuppen über den Augen aufwies. Künstler können bei Restaurationen nicht einfach die Haut über den Schädel des Dinosauriers strecken - der Knochen selbst zeigt das Vorhandensein von Weichteilornamenten, die vor langer Zeit verrottet sind.
Wie bei den meisten Dinosaurierarten wissen wir noch relativ wenig über die Biologie von Einiosaurus . Wir beschränken uns auf das, was im Gestein erhalten ist, die uns zur Verfügung stehenden Technologien und den Stand der paläontologischen Theorie. Trotzdem ist Einiosaurus viel mehr als ein hübsches Gesicht. Der Dinosaurier war Teil eines reichen, komplexen Kreide-Ökosystems und eines in Milliarden von Folgen des evolutionären Dramas der Erde. Zumindest ist das für mich der faszinierendste Aspekt der Paläontologie. Wir haben gerade erst begonnen, die Tiefen der Dinosauriervielfalt auszuloten, und die Forscher werden uns weiterhin in rasendem Tempo mit neuen Arten bekannt machen, aber das wahre Wunder und die Freude der Paläontologie liegt darin, Fragen nach dem Leben von Tieren nachzugehen, die wir leider nie haben werden im Fleisch beobachten.
Verweise:
Hieronymus, T., Witmer, L., Tanke, D., Currie, P. 2009. Die Gesichtshaut von Centrosaurin-Ceratopsiden: Morphologische und histologische Korrelate neuartiger Hautstrukturen. The Anatomical Record 292: 1370-1396
Reizner, J. 2010. Eine ontogenetische Reihe und Populationshistologie des ceratopsiden Dinosauriers Einiosaurus procurvicornis . Montana State University Masterarbeit: 1-97
Rogers, R. 1990. Taphonomie von drei Dinosaurierknochenbetten in der Upper Cretaceous Two Medicine-Formation im Nordwesten von Montana: Hinweise auf dürrebedingte Sterblichkeit. PALAIOS 5 (5): 394–413.
Sampson, S. 1995. Zwei neue gehörnte Dinosaurier aus der Upper Cretaceous Two Medicine Formation von Montana; mit einer phylogenetischen Analyse der Centrosaurinae (Ornithischia: Ceratopsidae). Journal of Vertebrate Paleontology 15 (4): 743–760.
