Killerwale, auch Orcas genannt, können zwei verschiedene Arten sein, haben Forscher herausgefunden. Aber die meisten Menschen haben noch nie etwas gesehen, das über die Standardvariante von Free Willy hinausgeht. Die schwer fassbare zweite Art, Typ D-Schwertwale, lebt nur in den abgehackten, gefrorenen Gewässern vor der Antarktis, berichtet Wired .
Die erste Aufzeichnung von Orcas des Typs D stammt aus dem Jahr 1955, als 17 der seltsam aussehenden Wale am Paraparaumu Beach in Neuseeland gestrandet sind. Stumpfe, bauchige Köpfe, winzige weiße Augenflecken und zarte, gebogene Rückenflossen ließen die Schwertwale anders aussehen als alle anderen, die beobachtet worden waren. Wissenschaftler sammelten ein Skelett und brachten es zum neuseeländischen Museum Te Papa Tongarewa in Wellington, wo es seit fast 60 Jahren besteht.
Ein halbes Jahrhundert lang wussten die Wissenschaftler nicht, ob die gestrandeten Orcas ein Beispiel für seltsame Mutationen innerhalb einer einzelnen Familiengruppe oder eine bestimmte Art von Killerwal sind.
Im Jahr 2004 begannen jedoch die Beweise zu bauen. Fotos des seltsamen Wals tauchten auf, aufgenommen von Expeditionen an verschiedenen Orten in der Nähe der Antarktis. Im Jahr 2010, als Kreuzfahrtschiffe häufiger zu Reisen auf diesen südlichsten Kontinent aufbrachen, gaben immer mehr Menschen an, die Wale gesehen oder Bilder von ihnen hergestellt zu haben. Laut Wired- Berichten gibt es inzwischen rund ein Dutzend Sichtungen.
Um herauszufinden, wie die Wale mit den uns bekannten Orca-Arten zusammenhängen, kehrten die Forscher zu den 1955 in Neuseeland noch erhaltenen Exemplaren zurück.
Dort extrahierten sie DNA aus Knochen und Weichgewebe, die sich seit der Strandung von 1955 am Skelett festhielten. Sie zermahlen die Proben und setzen jahrzehntelanges genetisches Material frei. Aus diesem Pool ging die mitochondriale DNA des Wals hervor, kleine Ringe mit nicht mehr als 17.000 Basenpaaren, die in den Energie produzierenden Organellen der Zellen leben. Im Gegensatz zur Kern-DNA, die von beiden Elternteilen geerbt wird, wird die mitochondriale DNA über die mütterliche Linie weitergegeben. Es gibt wenig bis keine Rekombination und die Sequenz ändert sich nur, wenn Mutationen auftreten.
Die DNA der Wale vom Typ D unterschied sich signifikant von anderen Orcas, stellte das Team fest. Die beiden Orca-Typen schienen sich vor etwa 400.000 Jahren in verschiedene Gruppen aufgeteilt zu haben.
Die Forscher sind sich jedoch nicht sicher, ob es sich bei den Orcas des Typs D um eine ausgewachsene, separate Art oder um eine Unterart (Tiere, die mit den Elternarten kreuzen können) von gewöhnlichen Orcas handelt. Um die Sache noch komplizierter zu machen, teilten die Forscher Wired mit, dass weltweit schätzungsweise bis zu sechs oder sieben verschiedene Arten oder Unterarten von Killerwalen leben könnten.
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