In den letzten 12 Jahren hat das NASA-Raumschiff Cassini den Saturn umkreist und dabei einige der detailliertesten Bilder des Gasriesen aufgenommen, die bisher aufgenommen wurden. Jetzt ist es endlich Zeit, dass sich das Raumschiff zurückzieht - aber nicht bevor ein letztes Mal ganz nah an den Ringen des Planeten vorbeigekommen ist.
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Die Saturnringe sind die bekanntesten Merkmale, aber Astronomen können viel darüber lernen. Im Laufe der Jahre, in denen Teleskope immer leistungsfähiger wurden, gelang es den Forschern, mit dem Blick in den Himmel alle möglichen neuen Details zu entdecken, wie z. Wenn Cassini seine endgültige Umlaufbahn erreicht, wird es in der Lage sein, noch nie zuvor gesehene Bilder dieser Ringe und Objekte aufzunehmen.
"Wir nennen diese Phase der Mission Cassinis Ring-Grazing Orbits, weil wir am äußeren Rand der Ringe vorbeiziehen", sagt Linda Spilker, Cassini-Projektwissenschaftlerin am Jet Propulsion Laboratory der NASA, in einer Erklärung. "Darüber hinaus haben wir zwei Instrumente, mit denen wir Partikel und Gase beim Überqueren der Ringebene messen können. In gewisser Weise 'streift' Cassini also auch auf den Ringen."
Ab morgen wird Cassini für einen letzten Blick um Saturns Mond Titan schwingen, bevor er seine endgültige Umlaufbahn betritt. Der Weg des Raumschiffs führt zuerst durch einen schwachen äußeren Ring, bevor er den Rand des F-Rings überfliegt - ein schmales Band aus Staub und Partikeln, das sich am Rand der sichtbarsten Ringe des Saturn befindet, schreibt Sarah Lewin für Space.com . Mit einer Breite von nur 800 Kilometern ist er einer der dünnsten Ringe des Saturn und weist im Gegensatz zu seinen größeren Kohorten ständig wechselnde Filamente und Staubströme auf.
Neben der Untersuchung des Aufbaus seiner Ringe hoffen die Forscher, mehr über die Gravitations- und Magnetfelder des Gasriesen zu erfahren. Sein Weg wird ihn näher an Saturn heranführen als jedes andere Raumschiff davor - und da Cassini im kommenden September einen Sturzflug auf den Planeten plant, ist es entscheidend, so viele Informationen wie möglich aus seinen Instrumenten zu holen, berichtet Nicola Davis für The Guardian .
"Wir werden versuchen zu verstehen, was im Inneren des Saturn vor sich geht, und wir werden versuchen herauszufinden, wie lang ein Tag auf dem Saturn ist - es ist ein bisschen peinlich, aber wir wissen es immer noch nicht", sagte Michele Doherty, der leitende Forscher bei Cassinis Magnetometer, sagt es Davis. "Mit dem Magnetfeld, das mein Instrument misst, kann man fast in den Planeten hineinsehen."
Während es eine Schande sein mag, Cassini auf eine Kamikaze-Mission zu schicken, liegt das unglückliche Ende im Namen der Wissenschaft. Das Raumschiff hat so gut wie keinen Treibstoff mehr, und das letzte, was seine Lenker wollen, ist, dass das kleine Raumschiff unkontrolliert in einen der Saturnmonde driftet - von denen zwei die Voraussetzungen für den Lebensunterhalt bieten könnten. Bevor Cassini den Sprung an die Oberfläche des Saturn wagt, wirft er einen letzten Blick auf den prächtigen Planeten mit den Ringen.
