ISFAHAN: IRANS VERSTECKTES JUWEL

Der Hof ist mit feinem braunen Staub bedeckt, die umgebenden Wände bröckeln und der abblätternde Putz hat die gleiche eintönige Khakifarbe wie der Boden. Dieses heruntergekommene Haus in einem heruntergekommenen Labyrinth enger Gassen in Isfahan, Iran, verrät wenig von den Glanzzeiten der alten Hauptstadt im 17. Jahrhundert. Plötzlich wedelt ein mit Farbe bespritzter Arbeiter, der an einer Wand in der Nähe herumstochert, mit seiner Stahlkelle und den Spitzen. Unter einer groben Schicht aus Stroh und Schlamm taucht eine verblasste, aber deutliche Reihe von abstrakten Mustern in Blau, Grün und Gelb auf - ein Hinweis auf die schillernden Formen und Farben, die einst diesen Innenhof in der schimmernden Sonne tanzen ließen.

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In Irans Wut

Ich dränge mich mit Hamid Mazaheri und Mehrdad Moslemzadeh an die Wand, den beiden iranischen Künstlerunternehmern, die diese private Residenz in ihrem früheren Glanz wiederherstellen. Als diese Mosaiken noch lebhaft waren, war Isfahan größer als London, weltoffener als Paris und, wie man so schön sagt, größer als das berühmte Istanbul. Elegante Brücken überquerten den bescheidenen Fluss, verschwenderisch ausgestattete Polospieler huschten über den größten Platz der Welt und Hunderte von Kuppeln und Minaretten prägten die Skyline. Europäer, Türken, Inder und Chinesen strömten zum glitzernden persischen Hof, dem Zentrum eines riesigen Reiches, das sich vom Euphrat im heutigen Irak bis zum Oxus in Afghanistan erstreckte. Im 17. Jahrhundert inspirierte der Reichtum und die Größe der Stadt das reimende Sprichwort Isfahan nesf-e jahan oder "Isfahan ist die halbe Welt".

Nachdem eine brutale Belagerung im frühen 18. Jahrhundert dieses goldene Zeitalter erschütterte, verlegten neue Herrscher die Hauptstadt nach Teheran und ließen Isfahan als provinzielles Rückstauwasser zurück, das nicht zufällig viele Denkmäler der Altstadt unversehrt ließ. "Man kann monatelang erforschen, ohne zu Ende zu gehen", staunte der britische Reisende Robert Byron auf seiner Asienreise 1933/34. Diese Kunst, schrieb er in The Road to Oxiana, "zählt Isfahan zu den selteneren Orten wie Athen oder Rom, die die allgemeine Erfrischung der Menschheit darstellen."

Heute ist die Stadt vor allem im Ausland als Standort der führenden iranischen Nuklearforschungseinrichtung bekannt. Was einst eine verschlafene Stadt war, hat sich zu der drittgrößten Metropole des Landes entwickelt, umgeben von wachsenden Vororten, rülpsenden Fabriken und dem erstickenden Verkehr von mehr als drei Millionen Menschen. Nichts symbolisiert die beunruhigende Modernität des Iran so sehr wie der Start eines Satelliten namens Omid (Hope) im Februar. In Isfahan ist die Hoffnung jedoch ein stark rückläufiges Gut. Die elegante Stadtlandschaft, die die Invasionen afghanischer Stammesangehöriger und mongolischer Angreifer überstanden hat, ist jetzt von Nachlässigkeit und rücksichtsloser Stadtentwicklung bedroht.

Mazaheri und Moslemzadeh gehören zu einer neuen Generation von Isfahanis, die nicht nur Gebäude, sondern auch den Ruf ihrer Stadt als persisches Florenz wiederherstellen wollen. Sie hoffen, dass sie eines Tages die Menschen des Westens wieder mit ihren Wundern begeistern werden. Innerhalb des kühlen und dunklen Innenraums des Hauses, in dem sie sich gerade befinden, strotzt die frisch gestrichene weiße Stuckdecke vor überbackenen Stalaktiten. Zarte vergoldete Rosen rahmen Wandgemälde von idyllischen Gärten. (Das Paradies ist ein persisches Wort und bedeutet "ummauerter Garten".) Über einem zentralen Kamin reflektieren Hunderte von Spiegeln das Licht aus dem Innenhof. "Ich liebe diesen Beruf", sagt Safouva Saljoughi, eine junge Kunststudentin im Tschador-Gewand, die ein verblasstes Blumengemälde in einer Ecke des Raumes abtupft. "Ich habe eine besondere Beziehung zu diesen Orten."

Das Haus wurde möglicherweise im 17. Jahrhundert von einem wohlhabenden Kaufmann oder einem wohlhabenden Regierungsbeamten erbaut und dann im Laufe der nächsten zwei Jahrhunderte nach wechselnden Wünschen umgebaut. Sogar die Kaminklappe hat die Form eines Pfaus. "Ornament und Funktion zusammen", sagt Mazaheri und bremst Englisch. Das Haus liegt nur einen kurzen Spaziergang von der mittelalterlichen Freitagsmoschee entfernt und ist im klassischen iranischen Stil gestaltet. Es besteht aus einem zentralen Innenhof, der von zwei Räumen umgeben ist, einem einzigen Eingang am dritten und einem großen zweistöckigen Empfangsraum mit großen Fenstern am vierten.

Raketenangriffe während des Krieges mit Saddam Husseins Irak in den frühen 1980er Jahren haben dieses alte Viertel geleert und das Haus wurde stark zerstört. Während Moslemzadeh Saljoughis sorgfältige Restaurierungsarbeiten anleitet, nickt Mazaheri in Richtung klaffender Löcher im Empfangsraum, in dem sich einst eichengerahmte Glasmalereien befanden, die das Innere in einem Regenbogen lebendiger Farben tauchten. "In Isfahan gibt es noch ein paar Meister, die solche Fenster wieder aufbauen können", sagt er. Allein die Reparatur der aufwendigen Stuckdecke beanspruchte fünf Fachkräfte mehr als ein Jahr.

Der schlanke und energiegeladene Mazaheri (38), der als Spezialist für Konservierungstechniken ausgebildet wurde, sagt, er habe ein Restaurierungsunternehmen aufgebaut, das alles von alten Ruinen bis zu Wandmalereien aus dem 17. Jahrhundert in Angriff nimmt. Zusammen mit seinem Kollegen Moslemzadeh, der 43 Jahre alt ist und Kunstschutz in St. Petersburg, Russland, studiert hat, investieren sie ihre Zeit und Gewinne, um dieses Wrack eines Hauses in ein Teehaus zu verwandeln, in dem die Besucher traditionelles isfahanisches Handwerk, Musik und Kunst genießen können. Wie viele Isfahanis, die ich treffe, heißen sie Ausländer willkommen, erfrischend offen und unglaublich stolz auf ihr Erbe. Ohne eine Spur von Ironie oder Entmutigung sieht sich Mazaheri im halbfertigen Empfangsraum um und sagt: "Es kann noch fünf Jahre dauern, bis dieser Ort repariert ist."

Isfahans Geschichte ist ein epischer Zyklus von fabelhaftem Aufschwung und katastrophaler Büste. Hier trifft eine Straße, die über das iranische Plateau nach Osten in die mesopotamische Ebene führt, auf einen Weg, der das Kaspische Meer im Norden mit dem Persischen Golf im Süden verbindet. Diese Geografie verband das Schicksal der Stadt mit den Kaufleuten, Pilgern und Armeen, die durch die Stadt gingen. Gesegnet mit einem angenehmen Klima - die Stadt liegt fast auf der gleichen Höhe wie Denver und hat relativ milde Sommer - entwickelte sich Isfahan zu einer geschäftigen Gemeinde am Scheideweg des alten Persiens.

Ein Taxifahrer, der aufmerksam in seinem persisch-englischen Wörterbuch blättert, während er durch dichten Verkehr wankt, bietet mir an, eine Goldstatue zu verkaufen, die er für 5.000 Jahre alt hält. Es würde mich überraschen, wenn es authentisch wäre - nicht zuletzt, weil solche antiken Artefakte schwer fassbar bleiben und es schwierig ist, die genaue Epoche zu bestimmen, in der Isfahan zum urbanen Zentrum wurde. Was von der fernen Vergangenheit der Stadt noch wenig gefunden wurde, sehe ich im Keller des Kulturerbeamtes, einer makellos restaurierten Villa aus dem 19. Jahrhundert, gleich neben dem Projekt von Mazaheri und Moslemzadeh. Ein paar Schachteln mit Steinwerkzeugen stehen auf einem Fliesenboden, und ein paar Dutzend Töpferwaren - eines mit einer sich windenden Schlange eingeschnitten - liegen auf einem Plastiktisch. Ein paar Meilen außerhalb der Stadt, auf einem imposanten Hügel, befinden sich die nicht ausgegrabenen Ruinen eines Tempels, der möglicherweise während des sassanianischen Reiches erbaut wurde, das die Region bis zur arabischen Eroberung im 7. Jahrhundert n. Chr. Beherrschte Beim Graben unter der Freitagsmoschee kurz vor der Islamischen Revolution von 1979 wurden Säulen im sassanianischen Stil gefunden, was darauf hindeutete, dass der Ort ursprünglich ein zoroastrischer Feuertempel gewesen sein könnte.

Das erste nachgewiesene goldene Zeitalter der Stadt geht auf die Ankunft der seldschukischen Türken aus Zentralasien im 11. Jahrhundert zurück. Sie machten die Stadt zu ihrer Hauptstadt und bauten einen prächtigen Platz, der zu einer vergrößerten Freitagsmoschee führte, die mit zwei Kuppeln geschmückt war. Obwohl die südliche Kuppel der Moschee - gegenüber Mekka - größer und größer ist, ist es die nördliche Kuppel, die Pilger seit tausend Jahren beeindruckt. Als ich zur Spitze hinaufschaue, spüre ich ein angenehmes und unerwartetes Schwindelgefühl, das perfekte Gleichgewicht zwischen Harmonie und Bewegung. "Jedes Element, wie die Muskeln eines trainierten Athleten, erfüllt seine Funktion mit flügeliger Präzision", schrieb Robert Byron.

Anders als der Petersdom in Rom oder die St. Pauls Kathedrale in London gibt es keine verdeckten Ketten, die eine der Kuppeln in Position halten. Die Architekten verließen sich nur auf ihre mathematischen und technischen Fähigkeiten. Eine sorgfältige Analyse der Nordkuppel in den 1990er Jahren ergab, dass sie nicht nur für das 11. Jahrhundert, sondern auch nach heutigen Maßstäben ungewöhnlich genau war. Bekannt als Gunbad i-Khaki (die Kuppel der Erde), wurde diese anmutige Struktur möglicherweise von einem der berühmtesten persischen Dichter, Omar Khayyám, beeinflusst oder sogar entworfen, der 1073 nach Isfahan eingeladen wurde, um das Observatorium des Sultans zu leiten. Obwohl Khayyám vor allem wegen seines Verses in Erinnerung blieb, war er auch ein brillanter Wissenschaftler, der ein wegweisendes Buch über Algebra verfasste, den Kalender reformierte und nachweisen soll, dass die Sonne 500 Jahre vor Kopernikus das Zentrum des Sonnensystems war.

Alpay Ozdural, ein türkischer Architekt, der bis zu seinem Tod im Jahr 2005 an der Eastern Mediterranean University lehrte, glaubte, dass Khayyám eine Schlüsselrolle bei der Ausrichtung und Konstruktion der Kuppel in den Jahren 1088-89 spielte. (Obwohl viele Gelehrte dieser Theorie skeptisch gegenüberstehen, behauptete Ozdural, dass ein verlockender Hinweis in einem Vers von Khayyáms Gedichten zu finden sei: "Meine Schönheit ist selten, mein Körper ist schön zu sehen, groß wie eine Zypresse, erblüht wie die Tulpe; und doch ich Ich weiß nicht, warum die Hand des Schicksals mich gesandt hat, um diesen Freudendom der Erde zu schmücken. ") Nur drei Jahre nach der Fertigstellung des Doms starb der Sultan, das Observatorium wurde geschlossen, der reformierte Kalender wurde abgeschafft und Khayyám - wer hatte das getan? wenig Geduld mit der islamischen Orthodoxie - verließ später Isfahan endgültig.

Mehr als ein Jahrhundert später, im Jahr 1228, trafen mongolische Truppen ein, die die Architektur schonten, aber viele Einwohner ins Schwert zogen. Die Stadt verfiel und es kam zu Kämpfen zwischen rivalisierenden sunnitischen Sekten. "Isfahan ist eine der größten und schönsten Städte der Welt", schrieb der arabische Reisende Ibn Battuta, als er 1330 durchquerte. Zwei Generationen später, im Jahr 1387, rächte der zentralasiatische Eroberer Tamerlane einen Aufstand in Isfahan, indem er 70.000 Menschen massakrierte. Gebäude wurden wieder unberührt gelassen, aber Tamerlanes Männer fügten ihr eigenes makaberes Denkmal in Form eines Schädelturms hinzu.

Es würde noch zwei Jahrhunderte dauern, bis Isfahan unter der Herrschaft von Shah Abbas I., dem größten Herrscher des Safavidischen Reiches (1501-1722 n. Chr.), Wieder auferstehen würde. Abbas war so grausam wie der Russe Iwan der Schreckliche, so schlau wie die Engländerin Elizabeth I. und so extravagant wie Philipp II. Von Spanien (alle Zeitgenossen). Er machte Isfahan zu seinem Schauplatz. Er verwandelte die Provinzstadt in eine globale Metropole, importierte armenische Kaufleute und Handwerker und empfing katholische Mönche und protestantische Händler. Er war im Allgemeinen tolerant gegenüber den jüdischen und zoroastrischen Gemeinden, die dort jahrhundertelang gelebt hatten. Am bemerkenswertesten ist, dass Abbas versuchte, Isfahan als politische Hauptstadt des ersten schiitischen Reiches zu etablieren und gelehrte Theologen aus dem Libanon zur Stärkung der religiösen Institutionen der Stadt zu holen - ein Schritt, der von seinen Vorgängern begonnen wurde und tiefgreifende Konsequenzen für die Weltgeschichte hätte. Die Künste blühten in der neuen Hauptstadt auf; Miniaturisten, Teppichwebereien, Juweliere und Töpfer stellten kunstvolle Waren her, die die Villen und Paläste bereicherten, die sich entlang weitläufiger Alleen entwickelten.

Abbas war ein Mann der Extreme. Ein europäischer Besucher beschrieb ihn als einen Herrscher, dessen Stimmung sich schnell zu "der eines wütenden Löwen" wandeln könnte. Abbas 'Appetit war legendär: Er rühmte sich eines riesigen Weinkellers und eines Harems, an dem Hunderte von Frauen und mehr als 200 Jungen teilnahmen. Seine wahre Liebe war jedoch Macht. Er machte seinen Vater, seinen Bruder und seine beiden Söhne blind - und tötete später einen dritten Sohn, den er als politische Bedrohung fürchtete, indem er den Thron an einen Enkel weitergab.

Abbas war fast Analphabet, aber niemand Dummkopf. Er soll persönlich eine Kerze für den berühmten Künstler Reza Abbasi hochgehalten haben, als er skizzierte. Abbas konnte seinen eigenen Fisch und sein eigenes Wild jagen, putzen und kochen. Er liebte es, Isfahans Märkte zu durchstreifen, sich frei von Ständen zu ernähren, die ihm passenden Schuhe mitzunehmen und sich mit jedem zu unterhalten, der ihm gefiel. "Auf diese Weise zu handeln bedeutet, ein König zu sein", sagte er zu skandalisierten Augustinermönchen, die ihn auf einem seiner Ausflüge begleiteten. "Nicht wie deine, die immer drinnen sitzt!"

In der letzten Hälfte seiner außergewöhnlichen 42-jährigen Regierungszeit, die 1629 mit seinem Tod endete, hinterließ Abbas eine Stadtlandschaft, die mit der eines einzigen Regimes in Europa oder Asien konkurrierte oder sie übertraf. Der französische Archäologe und Architekt André Godard, der zu Beginn des 20. Jahrhunderts im Iran lebte, schrieb, Abbas 'Isfahan sei "vor allem ein Plan mit Linien und Massen und weitreichenden Perspektiven - ein großartiges Konzept, das ein halbes Jahrhundert vor Versailles geboren wurde." Bis Mitte des 17. Jahrhunderts war dieser Plan in eine Stadt mit 600.000 Einwohnern mit 163 Moscheen, 48 Religionsschulen, 1.801 Geschäften und 263 öffentlichen Bädern umgesetzt worden. Die elegante Hauptstraße war 50 Meter breit, und in der Mitte verlief ein Kanal, der Onyxbecken füllte, die mit Rosenköpfen übersät und von zwei Reihen Chinarbäumen beschattet waren. Gärten zierten die Pavillons, die sich zu beiden Seiten der Promenade befanden und Chahar Bagh hießen. "Die Grandees zeigten sich, tänzelten mit ihren zahlreichen Zügen herum und versuchten, sich in Prunk und Großzügigkeit gegenseitig zu überlisten", bemerkte einer der Europäer.

Dieser auffällige Konsum kam fast ein halbes Jahrhundert später zu einem plötzlichen Stillstand, als eine afghanische Armee die Stadt 1722 für sechs lange Monate belagerte. Frauen feilschten an ihren Perlen und Juwelen, bis selbst Edelsteine kein Brot mehr kaufen konnten. Kannibalismus folgte. Schätzungsweise 80.000 Menschen starben, die meisten an Hunger. Die Afghanen ließen den größten Teil der Stadt intakt. Aber dieses Trauma - später folgte die Verlegung der Hauptstadt nach Teheran weit im Norden - zerstörte den Status und den Wohlstand der Stadt.

"Bush gut!" sagt ein zwanzigjähriger Isfahani, als er sich mir auf einer Parkbank in der Mitte des Naqsh-e Jahan Platzes anschließt. Es ist Freitagmorgen - der muslimische Sabbat - und der weite rechteckige Raum ist ruhig, bis auf das Rauschen der Brunnen. Wie viele junge Leute, die ich hier treffe, beklagt sich mein Begleiter über steigende Inflation, Korruption in der Regierung und religiöse Einmischung in die Politik. Er befürchtet auch eine US-Invasion. "Wir sind froh, dass Saddam weg ist", fügt er hinzu. "Aber wir wollen nicht wie der Irak werden." Als Mathematikstudent mit wenig Aussicht auf Arbeit träumt er davon, sein Glück in Dubai, Australien oder Neuseeland zu suchen.

Vor vier Jahrhunderten war dieser Platz, der auch Maidan genannt wird, das wirtschaftliche und politische Herz eines wohlhabenden und weitgehend friedlichen Reiches, das Ausländer aus der ganzen Welt anzog. "Lassen Sie sich von mir in den Maidan führen", schrieb Thomas Herbert, von 1627 bis 1629 Sekretär des englischen Botschafters am persischen Hof, der "zweifellos so weitläufig, angenehm und aromatisch ist wie jeder andere Markt im Universum". Mit einer Größe von 656 mal 328 Fuß war es auch einer der größten städtischen Plätze der Welt.

Aber im Gegensatz zu riesigen Betonflächen wie dem Tiananmen-Platz in Peking oder dem Roten Platz in Moskau diente Naqsh-e Jahan abwechselnd und manchmal gleichzeitig als Marktplatz, Polofeld, sozialer Treffpunkt, Hinrichtungsstätte und Festivalpark. Feiner Flusssand bedeckte den Platz, und Verkäufer verkauften venezianisches Glas in einer Ecke und indisches Tuch oder chinesische Seide in einer anderen, während die Einheimischen Brennholz, Eisenwerkzeuge oder Melonen verkauften, die mit Taubenkot aus speziellen Türmen in der Umgebung der Stadt gewachsen waren. Akrobaten reichten ihre Hüte, Straßenverkäufer riefen ihre Waren in mehreren Zungen heraus und Hucksters arbeiteten an der Menge.

Ein Mast in der Mitte wurde zum Bogenschießen benutzt - ein Reiter ritt mit vollem Galopp daran vorbei und schoss dann auf einen Apfel, einen Silberteller oder eine Goldschale. Marmortorpfosten, die noch an beiden Enden des Platzes stehen, erinnern an die heftigen Polo-Matches, bei denen sich der Schah auf einem stark geschmückten Reittier oft mit anderen in fantastischen Farben und kühnem Gefieder verband.

Heutzutage sind Sand, Händler, Hucksters und Polospieler verschwunden, gezähmt von Gärten aus dem frühen 20. Jahrhundert. Der Blick rund um den Platz bleibt jedoch bemerkenswert unverändert. Im Norden öffnet sich ein großer Bogen in die hohen Gewölbedecken eines schlängelnden, überdachten Marktplatzes, der sich über fast eine Meile erstreckt. Im Süden befindet sich die Imam-Moschee, ein Berg aus Ziegeln und farbigen Kacheln. Auf der Ost- und Westseite des Platzes befinden sich die Sheikh-Lotf-Allah-Moschee mit ihrer hellbraun-blauen Kuppel und der Ali-Qapu-Palast. Diese Struktur - von Byron als "Ziegelsteinkiste" abgetan - wird von schlanken Säulen gekrönt, die sie in eine königliche Tribüne verwandeln. Einmal hingen helle Seidenvorhänge von oben, um die Sonne abzuhalten. Die beiden Moscheen neigen sich in seltsamen Winkeln nach Mekka und bewahren den Platz vor einer strengen Ordnung, während zweistöckige Arkaden für Geschäfte das Ganze definieren und vereinen.

Mein erster Eindruck von der Chahar-Bagh-Promenade westlich von Maidan ist dagegen eher panisch als beschaulich. Da ich kein Taxi finden konnte, bin ich auf den Rücken eines Motorrades gesprungen, das von einem Isfahani mittleren Alters gefahren wurde, der mir bedeutete, ich solle einsteigen. Während wir durch den Stop-and-Go-Verkehr zwischen den Autos rasen, mache ich mir Sorgen, dass meine Knie abgeschert werden. Der Bau eines neuen U-Bahn-Tunnels unter der historischen Straße hat den Verkehr blockiert. Die U-Bahn, sagen Denkmalschützer, droht, Wasser aus dem Fluss zu saugen, empfindliche Fundamente zu schütteln und die Brunnen an der alten Promenade zu beschädigen.

Frustriert von der Blockade, biegt mein Fahrer plötzlich von der Straße ab und betritt einen zentralen Gehweg. Er weicht ungenutzten Fußgängern aus, die durch den Park schlendern. Die mit Rosen gefüllten Onyxbecken sind längst verschwunden, die Männer in Jeans und die Frauen einheitlich in eintönigem Schwarz gekleidet. Aber Blitze aus Stöckelschuhen und Henna-Haaren - und die schlanken Kleider, die in den neonbeleuchteten Läden, die vor langer Zeit die eleganten Pavillons ersetzten, verkauft wurden - sprechen von Isfahanis Sinn für beständige Mode.

Zurück auf der Straße rasen wir an einem riesigen neuen Einkaufs- und Bürokomplex mit einem modernen Wolkenkratzer vorbei. Im Jahr 2005 warnten Beamte der Organisation der Vereinten Nationen für Erziehung, Wissenschaft und Kultur (Unesco), dass das nahe gelegene Maidan seinen Status als Weltkulturerbe verlieren könnte, wenn das Gebäude nicht verkleinert würde. Die Stadtverwalter haben schließlich zwei Stockwerke vom beleidigenden Turm abgerissen, aber seine unanständige Präsenz stößt immer noch auf viele Einheimische.

Auf dem Weg nach Norden zur Freitagsmoschee erreichen wir den belebten Atiq-Platz, der mit kleinen Läden und Straßenhändlern überfüllt ist. Mein Motorradfahrer setzt mich am Straßenrand ab und zoomt mit typischer iranischer Gastfreundschaft davon, bevor ich ihm entweder danken oder ihm ein Trinkgeld geben kann.

Der Platz ist Teil des im 11. Jahrhundert erbauten Seldschukenplatzes, aber im Laufe der Zeit sind Häuser und Geschäfte an seine ursprünglichen Grenzen gestoßen. Jetzt planen die Stadtbeamten, das, was sie als "nicht autorisierte Gebäude" bezeichnen, zu zerstören, den ursprünglichen Trapezplan wiederherzustellen und das Gebiet um die Moschee zu räumen. Dieser Vorschlag hat Isfahans Kulturerbe gespalten. Der Platz ist "schmutzig", sagt ein Stadtbeamter. Er will Häuser und Geschäfte abreißen und Designerläden errichten.

Ein solches Gespräch stört Abdollah Jabal-Ameli, einen pensionierten Vorsitzenden der Organisation für Kulturerbe der Stadt und einen angesehenen Architekten, der zur Wiederherstellung des Maidan beigetragen hat. "Man muss organisch denken", sagt er mir. Da vom ursprünglichen Platz nur noch wenig übrig ist, wäre es ein Fehler, die Häuser und Geschäfte, die im letzten Jahrtausend um ihn herum entstanden sind, auszurotten. "Aber es sind neue Kräfte am Werk", stellt er fest.

Zu den neuen Truppen von Jabal-Ameli gehören nicht nur Stadtbeamte, sondern auch Entwickler, die ein 54-stöckiges Wolkenkratzerhotel und ein Einkaufszentrum außerhalb des historischen Viertels errichten möchten. Der stellvertretende Bürgermeister von Isfahan, Hussein Jafari, sagt, ausländische Touristen wollen moderne Hotels und weist darauf hin, dass dieses Hotel weit genug vom Stadtzentrum entfernt ist, um dem Zorn der UNESCO zu entkommen. Gleichzeitig wolle die Stadtregierung die tausenden verfallenen Häuser retten. "Wir können beides", betont Jafari.

"Wir sind bereit, Investoren aus dem Ausland einzuladen, diese Häuser in Hotels, traditionelle Restaurants und Teehäuser für Touristen umzuwandeln", sagt Farhad Soltanian, ein Beamter des Kulturerbes, der im armenischen Viertel arbeitet. Soltanian führt mich über die neu gepflasterte Gasse zu einer jahrhundertealten katholischen Kirche, die jetzt durch ein unwahrscheinliches Bündnis des Vatikans und der iranischen Regierung wiederhergestellt wird. In der nächsten Straße rüsten Arbeiter ein großes Herrenhaus aus, in dem einst armenische Geistliche wohnten und das jetzt mit privaten Mitteln restauriert wird. Die Eigentümer hoffen, dass das Herrenhaus mit seinen 30 frisch gestrichenen Zimmern ausländische Touristen anzieht und ihre Investition auszahlt.

Am Tag meiner Abreise laden mich Mazaheri und Moslemzadeh ein, ihr Gast in einem traditionellen Speisesaal auf der Maidan zu sein. Isfahanis scherzen selbst über ihren Ruf, schlau, aber geizig zu sein. Sie sind aber auch berühmt für ihre fabelhaften Bankette. Bereits um 1330 bemerkte Ibn Battuta, dass sie "immer versuchten, sich gegenseitig zu übertreffen, um luxuriöse Güter zu beschaffen ... zu deren Vorbereitung sie alle ihre Ressourcen zur Schau stellen".

Es scheint sich wenig geändert zu haben. Im Schatten der Imam-Moschee sitzen wir mit gekreuzten Beinen auf breiten Bänken und genießen Dizi - ein kompliziertes persisches Gericht, das aus Suppe, Brot, Lamm und Gemüse besteht und mit einem kräftigen Holzhammer serviert wird den Inhalt zerdrücken. Buntglasfenster filtern rotes und blaues Licht durch den Raum. Trotz wirtschaftlicher Nöte, hartnäckiger Politik und sogar der Gefahr eines Krieges scheint auch etwas von Isfahans Fähigkeit, hartnäckig an seinen Traditionen festzuhalten, zu durchscheinen.

Andrew Lawler lebt in Maine und schreibt regelmäßig über Archäologie für Smithsonian . Ghaith Abdul-Ahad ist eine im Irak geborene, preisgekrönte Fotografin aus Beirut.

Die innere Kuppel der Imam-Moschee. Die Moschee wurde im 17. Jahrhundert von Shah Abbas I. in Auftrag gegeben, um Isfahan zu einer globalen Metropole zu machen. (Ghaith Abdul-Ahad)

Vor vierhundert Jahren war Isfahan größer als London und weltoffener als Paris. Die berühmteste Brücke der Stadt, Si-o Seh Pol (Brücke mit 33 Bögen), ist fast 300 Meter lang und 40 Meter breit. (Ghaith Abdul-Ahad)

Die Größe der Stadt inspirierte das Sprichwort: "Isfahan ist die halbe Welt." Hier eine Innenansicht der Sheikh Lotf-Allah-Moschee. (Ghaith Abdul-Ahad)