Im vergangenen Jahr wurde der chinesische Dissident Ai Weiwei von den Herausgebern des ArtReview- Magazins zum mächtigsten Künstler der Welt ernannt. Es war eine ungewöhnliche Wahl. Ais abwechslungsreiches Scattershot-Werk erzielt bei Auktionen nicht die höchsten Preise, und Kritiker, die seine Leistung bewundern, behandeln ihn nicht als einen Meister, der die Kunst seiner Zeit verändert hat. In China hat Ai - ein mutiger und unerbittlicher Kritiker des autoritären Regimes - einige Zeit im Gefängnis verbracht. Die Regierung hat ihm nicht gestattet, Peking für ein Jahr zu verlassen, und er kann nicht ohne offizielle Erlaubnis reisen. Infolgedessen ist er ein Symbol für den Kampf für die Menschenrechte in China geworden, aber nicht überragend. Er ist zu eigensinnig, um die moralische Gravitation der großen Männer des Gewissens zu entwickeln, die die totalitären Regime des 20. Jahrhunderts herausforderten.
Aus dieser Geschichte
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Ai kippte die Einstellungen der Vergangenheit um und malte Gefäße, von denen behauptet wurde, sie seien für farbige Vasen 5.000 bis 7.000 Jahre alt. (Ai Weiwei / Hirshhorn, SI) 
(Stefen Chow / Novus Select) 
In einer funkelnden Ironie ist Cube Light so opulent wie ein Palastleuchter. (Mit freundlicher Genehmigung der Galerie Urs Meile) 
Ai Weiweis Triptychon von 1995 zeigt, wie er eine 2000 Jahre alte Urne aus der Han-Dynastie fallen lässt. (Ai Weiwei / Hirshhorn, SI) 
Obwohl Ai der künstlerische Berater war, der an der Konzeption des „Vogelnest“ -Stadions für die Olympischen Spiele 2008 in Peking mitwirkte, boykottierte er die Eröffnungszeremonie. (© Imaginechina / Corbis) 
Snake Ceiling, 2009 (Ai Weiwei, Foto mit freundlicher Genehmigung von Mori Art Museum, Foto von Watanabe Osamu) 
Moon Chest, 2008 (Ai Weiwei, Foto mit freundlicher Genehmigung von Mori Art Museum, Foto von Watanabe Osamu) 
Karte von China, 2008 (Ai Weiwei / Hirshhorn, SI) 
Fragmente, 2005 (Ai Weiwei, mit freundlicher Genehmigung der Sigg Collection) 
Für immer, 2003 (Ai Weiwei, Foto mit freundlicher Genehmigung von Mori Art Museum, Foto von Watanabe Osamu) 
Tisch mit zwei Beinen an der Wand, 2008 (Ai Weiwei / Hirshhorn, SI) 
Tierkreis / Tierkreisköpfe, 2010 (Ai Weiwei, Courtesy AW Asia, Foto von Cathy Carver) 
Tierkreis / Tierkreisköpfe, 2010 (Ai Weiwei, Courtesy AW Asia, Foto von Cathy Carver) 
Tierkreis / Tierkreisköpfe, 2010 (Ai Weiwei, Courtesy AW Asia, Foto von Cathy Carver) 
Tierkreis / Tierkreisköpfe, 2010 (Ai Weiwei, Courtesy AW Asia, Foto von Cathy Carver) 
Tierkreis / Tierkreisköpfe, 2010 (Ai Weiwei, Courtesy AW Asia, Foto von Cathy Carver) 
Tierkreis / Tierkreisköpfe, 2010 (Ai Weiwei, Courtesy AW Asia, Foto von Cathy Carver) 
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Also, was ist es mit Ai? Was macht ihn in westlichen Augen zum „mächtigsten Künstler der Welt“? Die Antwort liegt im Westen. Jetzt besessen von China, würde der Westen Ai sicherlich erfinden, wenn er nicht bereits existierte. China könnte schließlich die mächtigste Nation der Welt werden. Es muss daher einen Künstler von vergleichbarer Konsequenz geben, der sowohl Chinas Versagen als auch dessen Potenzial widerspiegelt. Ai (sein Name ist ausgesprochen eye way way ) ist perfekt für die Rolle. Nachdem er in den 1980er Jahren seine prägenden Jahre als Künstler in New York verbracht hatte, als Warhol ein Gott war und Konzept- und Performancekunst vorherrschte, weiß er, wie er sein Leben und seine Kunst zu einer gewagten und politisch aufgeladenen Performance verbinden kann, die definiert, wie wir sehen modernes China. Er wird jedes Medium oder Genre - Skulptur, Ready-Made, Fotografie, Performance, Architektur, Tweets und Blogs - verwenden, um seine scharfe Botschaft zu übermitteln.
Ais Rolle - die wie bei Warhol untrennbar mit seiner Kunst verbunden ist - bezieht Kraft aus den widersprüchlichen Rollen, die Künstler in der modernen Kultur spielen. Die höchsten sind die des Märtyrers, des Predigers und des Gewissens. Ai wurde nicht nur schikaniert und eingesperrt, er hat auch das chinesische Regime beständig zur Rechenschaft gezogen. Er hat zum Beispiel eine Liste erstellt, in der jeder der mehr als 5.000 Schüler genannt wird, die während des Erdbebens in Sichuan im Jahr 2008 wegen des schlechten Baus eines Schulhauses ums Leben gekommen sind. Gleichzeitig spielt er eine ausgesprochen unheilige, von Dada inspirierte Rolle - der böse Provokateur, der überall ausgestopfte Hemden empört. (In einer seiner bekanntesten Fotografien gibt er dem Weißen Haus den Finger.) Nicht zuletzt ist er eine Art visionärer Schausteller. Er kultiviert die Presse, macht Kommentare und kreiert Brillen. Sein charakteristisches Werk, Sunflower Seeds - ein Werk von halluzinatorischer Intensität, das an der Tate Modern in London im Jahr 2010 für Aufsehen sorgte - besteht aus 100 Millionen Porzellanstücken, die jeweils von einem von 1.600 chinesischen Handwerkern gemalt wurden, um einem Sonnenblumenkern zu ähneln. Wie Andy in aller Deutlichkeit sagen würde: „Wow.“
In diesem Jahr ist Ai das Thema zweier Shows in Washington, DC, einer geeigneten Kulisse für einen Power-Künstler der A-Liste. Im Frühjahr eröffnete "Perspectives: Ai Weiwei" in der Arthur M. Sackler Galerie mit einer monumentalen Installation von Fragmenten (2005). In Zusammenarbeit mit einem Team erfahrener Tischler verwandelte Ai Eisenholz, das aus zerlegten Tempeln aus der Qing-Ära geborgen wurde, in eine hübsch gebaute Struktur, die auf dem Boden chaotisch erscheint, von oben betrachtet jedoch zu einer Landkarte von China verschmilzt. ( Fragmente verkörpern ein für Ai charakteristisches Dilemma: Kann das von der Gegenwart törichterweise weggeworfene Holz der Vergangenheit in ein China umgewandelt werden, vielleicht ein besseres China, das wir noch nicht erkennen können?) Und das Hirshhorn Museum und der Skulpturengarten werden eine Umfassender Überblick über Ais Werk vom 7. Oktober bis Februar 2013. Der Ausstellungstitel - „Nach was?“ - wurde einem Gemälde von Jasper Johns entlehnt.
Die Frage, die nicht oft gestellt wird, ist, ob Ai als Künstler mehr als nur ein zeitgenössisches Phänomen ist. Ist Sonnenblumenkerne zum Beispiel mehr als eine Schlagzeile? Wird Ai letztendlich für China - und für die Zukunft - genauso wichtig sein wie für die heutige westliche Kunstwelt?
Ai lebt in Caochangdi, einem von Künstlern bevorzugten Dorf in einem Vorort von Peking, in dem er wie ein Kunstkönig im Exil regelmäßig Besucher begrüßt, um seiner Vision eines besseren Chinas zu huldigen. Der 55-jährige Ai, ein großer, stämmiger Mann, der die wilden Katzen des Viertels liebt, ist entwaffnend bescheiden für jemanden, der so viel Zeit in der Öffentlichkeit verbringt. Kürzlich sagte er Christina Larson, einer amerikanischen Schriftstellerin in Peking, die den Künstler für Smithsonian interviewte, dass er immer noch von seiner Bekanntheit überrascht ist. „Die Geheimpolizei hat mir gesagt, dass jeder außer Ihnen sehen kann, dass Sie so einflussreich sind. Aber ich denke, [ihr Verhalten] macht mich einflussreicher. Sie erschaffen mich, anstatt die Probleme zu lösen, die ich aufwerfe. “
Die Behörden halten ihn auf dem Laufenden, indem sie ihn zum Beispiel wegen Steuerhinterziehung verfolgen. Im vergangenen Sommer war sein Studio während einer Anhörung zu seinem Steuerfall, an der er nicht teilnehmen durfte, von etwa 30 Polizeiautos umgeben. Die Geschichte war weit verbreitet. 2010 gründete er ein Studio in einem Künstlerviertel in Shanghai. Das Regime, das befürchtete, es würde ein Zentrum der Meinungsverschiedenheit werden - und behauptete, die Struktur verstoße gegen ein Baugesetz -, zerstörte es Anfang 2011. Laut Ai „hat es jeden jungen Menschen, der mich mochte oder nicht mochte, dazu gebracht, zu glauben, ich müsse es sein eine Art Held. "
Ai lebt gut genug, auch unter Hausarrest, aber es gibt wenig an ihm, was extravagant oder kunstvoll ist. Sein Haus ist, wie viele im Bezirk, grau und zweckmäßig. Die Nachbarschaft hat nicht viel Straßen- oder Caféleben; Es ist die Art von Ort, an dem die Menschen in Ruhe gelassen werden, sagte ein Pekinger. Sein Innenhof besteht aus zwei Gebäuden: einem Studio und einer Residenz. Das Studio - ein großer Raum mit einem Dachfenster - hat einen grauen Boden und weiße Wände und scheint viel weniger überladen zu sein als andere Künstlerateliers. Sowohl das Studio als auch die Residenz wirken neutral, als wären sie noch nicht gefüllt, sondern es handelt sich um Umgebungen, in denen ein Künstler auf Ideen wartet oder spontan handelt oder Katzen und Besucher begrüßt. Wie Andy Warhol hat Ai immer eine Kamera zur Hand - in seinem Fall ein iPhone -, als würde er darauf warten, dass etwas passiert.
Sein Leben scheint von "Vorher" und "Nachher" durchdrungen zu sein. Vor der Neuzeit, so sagt er, herrschte in China eine Art "Gesamtzustand mit Philosophie, Ästhetik, moralischem Verständnis und handwerklichem Können". Im alten China könnte Kunst sehr werden mächtig. "Es ist nicht nur eine Dekoration oder eine Idee, sondern ein total hohes Modell, das die Kunst verwirklichen kann." Eine ähnliche und transzendente Einheit des Sehens findet er in der Arbeit eines seiner Lieblingskünstler, van Gogh: "Die Kunst war eine Glaube, der seine Ansichten über das Universum zum Ausdruck brachte, wie es sein sollte. “
Sein unmittelbares Vorbild ist jedoch nicht das alte China, sondern die totalitäre Kultur, in die er hineingeboren wurde. Ais Vater, der berühmte Dichter Ai Qing, geriet Ende der 50er Jahre in Konflikt mit dem Regime und wurde mit seiner Familie in ein Arbeitslager geschickt. Er verbrachte fünf Jahre damit, Toiletten zu putzen. (Ai Qing wurde 1978 entlastet und lebte bis zu seinem Tod 1996 in Peking.) Für Ai Weiwei gab es auch eine andere, weniger persönliche Art der Leere über das China von früher. "Es waren fast keine Autos auf der Straße", sagte er. „Keine Privatwagen, nur Botschaftswagen. Sie könnten mitten auf der Straße gehen. Es war sehr langsam, sehr leise und sehr grau. Es gab nicht so viele Gesichtsausdrücke. Nach der Kulturrevolution waren die Muskeln noch nicht aufgebaut, um zu lachen oder Gefühle zu zeigen. Als du ein bisschen Farbe gesehen hast - wie ein gelber Regenschirm im Regen - war es ziemlich schockierend. Die Gesellschaft war ganz grau und ein bisschen blau. “
1981, als es chinesischen Bürgern möglich wurde, ins Ausland zu reisen, machte sich Ai auf den Weg nach New York. Sein erster Blick auf die Stadt fiel am frühen Abend in ein Flugzeug. "Es sah aus wie eine Schüssel mit Diamanten", sagte er. Es war jedoch nicht der materielle Reichtum der Stadt, der ihn anzog, sondern seine schillernde Handlungs- und Redefreiheit. Eine Zeit lang hatte Ai eine Wohnung in der Nähe des Tompkins Square Park im East Village, wo sich oft junge chinesische Künstler und Intellektuelle versammelten. Als Künstler hatte er jedoch keinen besonderen Erfolg. Er arbeitete Gelegenheitsjobs und verbrachte seine Zeit auf Ausstellungen. Der Dichter Allen Ginsberg, mit dem er befreundet war, sagte Ai, dass Galerien von seiner Arbeit nicht viel Notiz nehmen würden.
Obwohl er ein besonderes Interesse an Jasper Johns, Warhol und Dada hat, ist Ai nicht einfach zu kategorisieren. Er hat einen wandernden Verstand, der sehr unterschiedliche, manchmal gegensätzliche Elemente umfassen kann. Der gleiche Künstler, der zum Beispiel die transzendentale Einheit von van Gogh liebt, bewundert auch die abstruse und manchmal analytische Sensibilität von Johns. Viele der bekanntesten Arbeiten von Ai wurzeln in der konzeptuellen und dadaistischen Kunst. Er hat oft „Ready-Mades“ geschaffen - Objekte aus der Welt, die ein Künstler dann verändert oder modifiziert -, die ein starkes satirisches Element haben. In einem bekannten Beispiel stellte er eine chinesische Figur in eine Flasche Johnnie Walker Scotch. Im Gegensatz zu vielen Konzeptkünstlern zeigte er jedoch schon früh ein großes Interesse an den visuellen Qualitäten einer Arbeit und schickte sich an die Parsons School of Design und die Art Students League in New York, um dort zu studieren.
Ais Interesse an Design und Architektur veranlasste ihn 2006, mit HHF Architects für zwei junge Kunstsammler in einem Landhaus im US-Bundesstaat New York zusammenzuarbeiten. Das Haus besteht aus vier gleichgroßen Kästen, die außen mit Wellblech verkleidet sind. Die kleinen Abstände zwischen den Kisten lassen Licht in den Innenraum dringen, wo die Geometrie auch durch Holz und überraschende Winkel aufgeweicht wird. Das preisgekrönte Design ist sowohl bemerkenswert einfach als auch - in der Verwendung von Licht und der Gruppierung von Innenräumen - äußerst komplex.
Aber Ais Interesse an Design und Architektur hat weniger damit zu tun, ein konventioneller Architekt zu sein als China selbst wieder aufzubauen - und neu zu gestalten. Als sein Vater 1993 nach China zurückkehrte und erkrankte, wurde er von zwei neuen Formen der Unterdrückung entmutigt: Mode und Cronyismus. "Deng Xiaoping ermutigte die Menschen, reich zu werden", sagte er und fügte hinzu, dass diejenigen, die Erfolg hatten, dies durch ihre Zugehörigkeit zur Kommunistischen Partei taten. „Ich konnte so viele Luxusautos sehen, aber es gab keine Gerechtigkeit oder Fairness in dieser Gesellschaft. Weit gefehlt. “Neue Konsumgüter wie Kassettenrekorder brachten frische Stimmen und Musik in eine moribunde Kultur. Anstatt jedoch darum zu kämpfen, unabhängige Identitäten zu schaffen, hätten sich die jungen Menschen stattdessen in eine neue, einfache und modebewusste Konformität eingelebt. „Die Leute hörten sentimentale taiwanesische Popmusik. Levi's Blue Jeans kamen sehr früh herein. Die Leute wollten sich mit einem bestimmten Stil identifizieren, der viel Reden erspart. “
Ai reagierte auf das neue China mit schäbiger Satire und stellte seinen puritanischen und konformistischen Charakter in Frage, indem er regelmäßig eine unhöfliche und ausgelassene Individualität präsentierte. Er veröffentlichte ein Foto von sich selbst, auf dem er nackt gezeigt wird, lächerlich in die Luft springt und dabei etwas über seine Genitalien hält. Die Bildunterschrift - „Grasschlammpferd, das die Mitte bedeckt“ - klingt in gesprochenem Chinesisch wie ein grober Scherz über Mütter und das Zentralkomitee. Er gründete eine Firma namens "Beijing Fake Cultural Development Ltd.". Er verspottete die Olympischen Spiele, die in China heute eine Art Staatsreligion sind. Der von dem berühmten niederländischen Architekten Rem Koolhaas entworfene CCTV-Turm in Peking wird mit großem Nationalstolz betrachtet. Die Chinesen waren entsetzt, als während des Baus ein Feuer durch ein Nebengebäude und ein nahe gelegenes Hotel fegte. Antwort von Ai? „Ich denke, wenn das CCTV-Gebäude wirklich abbrennt, wäre es das moderne Wahrzeichen von Peking. Es kann ein riesiges, niedergebranntes Ambitionsreich darstellen. “
Ais Widerstand gegen alle Formen der Kontrolle - kapitalistisch und kommunistisch - manifestiert sich auf eine ergreifende Weise. Er weigert sich, Musik zu hören. Er verbindet Musik mit der Propaganda der alten Tage und bevorzugt die stillen Räume des unabhängigen Denkens. „Als ich aufwuchs, mussten wir nur kommunistische Musik hören. Ich denke, das hat einen schlechten Eindruck hinterlassen. Ich habe viele Musikerfreunde, aber ich höre nie Musik. “Er macht das chinesische Bildungssystem dafür verantwortlich, dass es weder für den Einzelnen noch für die Gesellschaft als Ganzes ein großartiges oder offenes Gefühl der Möglichkeit erzeugt. "Bildung sollte Ihnen das Denken beibringen, aber sie wollen nur die Gedanken aller kontrollieren." Was das Regime am meisten fürchtet, sagt er, ist "freie Diskussion".
Ai wird gelegentlich etwas Optimistisches sagen. Vielleicht wird das Internet die Diskussion eröffnen, die die Schulen jetzt z. B. einschränken, selbst wenn der Blog, den er geführt hat, geschlossen wurde. Zum größten Teil bleibt Ais Kommentar jedoch düster und denunzierend. Nur wenige Menschen in China glauben an das, was sie tun, nicht einmal die Geheimpolizei. „Ich wurde von über acht Personen verhört und sie sagten mir alle:‚ Das ist unser Job. '... Sie glauben nichts. Aber sie sagen mir: ‚Diesen Krieg kann man niemals gewinnen. '“
Sowieso nicht so bald. Im Westen ist der Künstler als Provokateur - Marcel Duchamp, Warhol und Damien Hirst sind bekannte Beispiele - eine bekannte Figur. In einem gerade als Weltmacht aufkommenden China, in dem die politischen Autoritäten Konformität, Disziplin und die Anhäufung von Reichtümern schätzen, wird ein Künstler, der in der provokativen westlichen Tradition arbeitet, immer noch als Bedrohung angesehen. Chinesische Intellektuelle mögen ihn unterstützen, aber die Chinesen verstehen Ai im Allgemeinen nicht besser als ein typischer Amerikaner von Duchamp oder Warhol. "Im modernen China gibt es keine Helden", sagte Ai.
Der Westen würde Ai gerne zu einem Helden machen, aber er scheint sich nicht zu verpflichten. Er lebte im postmodernen New York. Er kennt den Promi-Schläger und den Helden-Schläger. "Ich glaube nicht so sehr an meine eigene Antwort", sagte er. "Mein Widerstand ist eine symbolische Geste." Aber Ai, wenn nicht ein Held, hat Wege gefunden, bestimmte Eigenschaften zu symbolisieren, die China eines Tages für seinen Schutz und seine Behauptung feiern könnte. Freie Diskussion ist eine. Eine draußen, dunkle und Rabelaisian Verspieltheit ist eine andere. Aber die interessanteste Qualität von allen findet sich in seinen besten Kunstwerken: ein prophetischer Traum von China.
Ein Großteil von Ais Kunst ist nur von vorübergehendem Interesse. Wie so viel Konzeptkunst scheint es kaum mehr als ein Diagramm einer vorgefassten Moral zu sein. Kunst mit Moral endet zu oft mit der Moral, die die Vorstellungskraft aufhalten kann. Betrachten Sie Ais amüsantes und bekanntes Stück von Johnnie Walker. Bedeutet dies, dass China in die westliche Konsumkultur eingebunden und von ihr berauscht ist? Natürlich ist es das. Sobald Sie es gesehen haben, müssen Sie nicht mehr darüber nachdenken. Witze, auch ernsthafte Witze, sind so. Beim zweiten Mal sind sie nicht so gut.
Einige Ai-Werke haben jedoch einen grundsätzlich unterschiedlichen Charakter. Sie bestehen aus mehr als nur Moral und Kommentaren. Sie sind offen, mysteriös, manchmal utopisch im Geist. Jeder erinnert - wie Architektur und Design es können - an die Geburt des Neuen. Das seltsamste Beispiel ist das „Vogelnest“ -Stadion der Olympischen Spiele 2008. Als leidenschaftlicher Kritiker der Propaganda rund um die Olympischen Spiele arbeitete Ai dennoch mit den Architekten Herzog & de Meuron an der Gestaltung des Stadions zusammen. Was für ein China wird in diesem stacheligen Nest gepflegt, fragt man sich?
Laut Ai können sich Regierungen nicht für immer vor dem verstecken, was er "Prinzipien" und "das wahre Argument" nennt. Er kritisiert den Verlust von Religion, ästhetischem Gefühl und moralischem Urteilsvermögen und argumentiert, dass "dies ein großer Raum ist, der besetzt werden muss". Um diesen Raum zu besetzen, träumt Ai weiterhin von sozialer Transformation und entwirft Handlungen und Arbeiten, die an mögliche Welten erinnern. Für die Documenta 2007 - eine berühmte Ausstellung zeitgenössischer Kunst, die alle fünf Jahre in Kassel stattfindet - steuerte Ai zwei Werke bei. Eines war eine monumentale Skulptur namens Template, ein chaotisches Babel aus Türen und Fenstern aus zerstörten Häusern der Ming- und Qing-Dynastie. Diese Türen und Fenster aus der Vergangenheit schienen nirgendwohin zu führen, bis seltsamerweise ein Sturm die Skulptur niederschlug. Sein zweiter Beitrag war eine Arbeit der „Social Sculpture“ namens Fairytale, für die er 1.001 Menschen aus China - ausgewählt durch eine offene Blogeinladung - zur Documenta brachte. Er entwarf ihre Kleidung, ihr Gepäck und einen Ort, an dem sie bleiben konnten. Aber er wies sie nicht in eine bestimmte Richtung. Auf dieser unwahrscheinlichen Reise durch den Wald könnten sich die chinesischen Pilger eine neue und magische Welt suchen. Vielleicht entdecken auch sie, wie Ai es tat, als er nach New York ging, eine "Schüssel mit Diamanten".
Sonnenblumenkerne, sein berühmtestes Werk, wirft ähnliche Fragen auf. Das Malen so vieler einzelner Samen ist eine etwas verrückte Tour de Force. Aber das Ausmaß der Arbeit, die gleichzeitig winzig und riesig ist - Regentropfen und Ozean -, scheint nicht verrückter zu sein als eine Konsumgesellschaft „Made in China“ mit ihren bodenlosen Wünschen. Entspricht die Anzahl der Samen dem schwindelerregenden Geldbetrag - Millionen, Milliarden, Billionen -, den Unternehmen und Nationen generieren? Schlagen die Samen gleichzeitig die Hungersnöte vor, die die chinesische Geschichte kennzeichnen? Erinnern sie an Chinas kurzen Moment der kulturellen Freiheit im Jahr 1956, bekannt als "Kampagne mit Hundert Blumen"? Repräsentieren sie sowohl den Bürger als auch die Nation, das Individuum und die Masse und verleihen beiden die Möglichkeit zu keimen? Wird China jemals mit der freudigen Intensität von Van Goghs Sonnenblumen blühen, fragt man sich?
Christina Larson aus Peking hat zu dieser Geschichte beigetragen.
