Im Juli 1863, Monate nachdem Abraham Lincoln die Emanzipationserklärung ausgestellt hatte, bestieg ein junger Afroamerikaner aus Illinois ein kleines Schiff in New York City und fuhr nach Belize City im damaligen britischen Honduras. John Willis Menard, ein politischer Aktivist mit Hochschulausbildung, der aus freien Eltern französisch-kreolischer Abstammung geboren wurde, unternahm seine Reise nach Zentralamerika als Vertreter von Lincoln. Sein Ziel: herauszufinden, ob das britische Honduras ein geeigneter Ort für die Umsiedlung zuvor versklavter Amerikaner war.
Menards Reise nach Mittelamerika war zweifellos eine ungewöhnliche Phase in seiner frühen politischen Karriere - eine, die nie zum Tragen kam -, die jedoch die Grundlage für Jahrzehnte des Internationalismus bildete. Wo immer er sich bewegte und welche Position er auch einnahm, Menard dachte immer wieder über die afroamerikanische Befreiung nach, im Kontext der Abhängigkeit der Neuen Welt von der Arbeit versklavter Arbeiter.
Diese Arbeit und Menards kurzer Streifzug durch die Gesetzgebung sind Teil dessen, was seinen Auftritt in einem neu digitalisierten Fotoalbum so bemerkenswert macht. Das Album, das letztes Jahr von der Library of Congress und dem Smithsonian National Museum für afroamerikanische Geschichte und Kultur erworben wurde, enthält seltene Porträts von Dutzenden anderer Abolitionisten der 1860er Jahre, darunter Harriet Tubman und das einzige bekannte Foto von Menard (siehe oben). Während diese Fotos einen einzigartigen Einblick in die Gemeinschaft der Abolitionisten bieten, die für eine bessere Zukunft der Afroamerikaner kämpfen, zeigen sie nicht die Kontroverse, die diese Debatte manchmal umgab.
Bevor der amerikanische Bürgerkrieg zu seinem blutigen Ende kam, blickten sowohl Lincoln als auch die wachsende Gemeinschaft freier schwarzer Amerikaner auf die Vereinigten Staaten ohne Sklaverei. 1860 lebten in den Vereinigten Staaten rund 4 Millionen Sklaven, 13 Prozent der amerikanischen Bevölkerung. Was würde passieren, wenn alle befreit würden?
"Eine Reihe von afroamerikanischen Führern sah die Kolonisierung nach Zentralamerika, nach Mexiko oder nach Afrika als die einzige praktikable Lösung vor dem Bürgerkrieg", sagt der Historiker Paul Ortiz, Autor von Emancipation Betrayed: The Hidden History of Black Organizing and White Gewalt in Florida vom Wiederaufbau bis zur blutigen Wahl 1920.
Seit mehr als einem Jahr hatte Präsident Lincoln öffentlich seine Unterstützung für die Kolonisationsbemühungen emanzipierter Afroamerikaner zum Ausdruck gebracht. Er hatte mit Vertretern der liberianischen Regierung sowie mit Mitgliedern des Kabinetts Gespräche über die Kolonialisierung geführt. Sogar führenden Mitgliedern der afroamerikanischen Gemeinschaft bekannte er sich zur Kolonialisierung.
"Sie und wir sind verschiedene Rassen", sagte Lincoln einer schwarzen Delegation, die im August 1862 ins Weiße Haus eingeladen worden war. "Selbst wenn Sie aufhören, Sklaven zu sein, sind Sie noch weit davon entfernt, mit der weißen Rasse gleichgestellt zu werden." Es ist daher für uns beide besser, getrennt zu sein. “
"Lincoln war relativ frei von persönlichen Vorurteilen, aber das bedeutet nicht, dass er keine Vorurteile in sein Denken einfließen ließ", schreibt Sebastian Page, Historiker an der Universität Oxford. Nach den Kongresswahlen im Herbst 1863 argumentieren Historiker, Lincoln habe "die Unpraktikabilität und sogar die Unmoral von Afroamerikanern, die sich für die Union einsetzen könnten, erkannt".
Während einige Mitglieder der freien afroamerikanischen Gemeinschaft anfänglich Lincolns Kolonisationsplan unterstützten - 11.000 zogen zwischen 1816 und 1860 nach Afrika - sprachen sich viele mehr dagegen aus. Zu den vehementesten Kritikern gehörte Frederick Douglass. Der Historiker Eric Foner schreibt in The Fiery Trial: Abraham Lincoln und American Slavery : „Douglass hat darauf hingewiesen, dass Schwarze den Krieg nicht verursacht haben. Sklaverei hatte. Die eigentliche Aufgabe eines Staatsmannes war es nicht, die Schwarzen zu bevormunden, indem sie entschieden, was für sie das Beste ist, sondern ihnen zu erlauben, frei zu sein. “
Aber Menard könnte genauso unerschütterlich bei der Verteidigung des Kolonisationsplans sein. "Dies ist eine weiße Nation, weiße Männer sind die Ingenieure über ihre vielfältigen Maschinen und ihr Schicksal", schrieb Menard 1863 an Douglass. "Jeder ausgegebene Dollar, jeder vergossene Blutstropfen und jedes verlorene Leben war ein williges Opfer für die Förderung und Ewigkeit einer weißen Nationalität. Sir, das der weißen Mehrheit dieser Nation innewohnende Prinzip ist, die republikanische Gleichheit mit der schwarzen Minderheit für immer zu verweigern. Eine Regierung, die sich auf heterogene Massen in Nordamerika stützt, würde sich als destruktiv erweisen, um das Wohl der weißen und schwarzen Rasse innerhalb ihrer Grenzen zu schützen. “
Die Führer der Afroamerikaner waren sich in der Frage der Kolonisierung nicht einig, einige wie Menard sprachen sich dafür aus, während andere, darunter Frederick Douglass, dies anprangerten. (Kongressbibliothek) Und so reiste Menard nach Mittelamerika. Amerikanische Unternehmen mit Geschäftsinteressen in der Region machten es zu einer möglichen Option für die Kolonialisierung. Während seines Aufenthalts bemerkte Menard das Potenzial der Landschaft für eine Kolonie neu befreiter Afroamerikaner, war jedoch auch besorgt über das Fehlen von Wohnungen und angemessenen Einrichtungen. Obwohl Menard seine Unterstützung für eine Kolonie in Britisch-Honduras ankündigte und Lincoln nach seiner Rückkehr im Herbst 1863 einen positiven Bericht schrieb, machte er sich Sorgen über die mangelnde Unterstützung für ein solches Projekt. Wie die Historiker Phillip Magness und Sebastian Page in Kolonisation nach Emanzipation: Lincoln und die Bewegung für die Neuansiedlung der Schwarzen feststellten, räumte Menard, der lange Zeit zu den lautstärksten Befürwortern der liberianischen Migration [nach Afrika] gehörte, ein, dass er zwischen der Neuansiedlung ins Ausland und der Verbesserung seiner Lage hin- und hergerissen war die Menge der Schwarzen zu Hause. "
Letztendlich machten der Sieg der Union im Bürgerkrieg von 1865 und die Reconstruction Acts von 1867 die letztgenannte Option möglicher als je zuvor. 1865 zog Menard nach New Orleans, wo er unter den Elite-Afroamerikanern der Stadt arbeitete, um für politische Repräsentation und gleichen Zugang zu Bildung zu kämpfen. Als James Mann, ein weißer Kongressabgeordneter aus New Orleans, in seiner Amtszeit von fünf Wochen 1868 starb, kandidierte Menard erfolgreich um den Sitz und wurde der erste Afroamerikaner, der in den Kongress gewählt wurde.
Obwohl Menard bei der Wahl die klare Mehrheit der Stimmen errang, stellte sein Gegner Caleb Hunt das Ergebnis in Frage. Menard war der erste Afroamerikaner, der sich 1869 an den Kongress wandte, um die Gerechtigkeit seines Sieges gegenüber dem Repräsentantenhaus zu verteidigen zu der Pflicht, die mir auferlegt wurde, wenn ich ihre Rechte in diesem Stockwerk nicht verteidigte “, erklärte Menard. Das Repräsentantenhaus mit der republikanischen Mehrheit lehnte es jedoch ab, Menard oder Hunt zu wählen, da sie nicht in der Lage waren, die Stimmen bei den Wahlen zu überprüfen.
Menard weigerte sich, seine Vision einer demokratischen Zukunft für Afroamerikaner aufzugeben - oder seine frühen Lektionen über die Bedeutung des Aufbaus internationaler Beziehungen zu vergessen. 1871 zog er mit seiner Familie nach Florida, um dort die Arbeit von Einwanderern und Afroamerikanern zu beschreiben, die repräsentative Demokratien auf lokaler Ebene hervorbrachten. Menard gab eine Reihe von Zeitungen heraus und zog von Jacksonville nach Key West, wo er an einer fast utopischen Gemeinschaft teilnehmen konnte, sagt Ortiz.
„Menard hatte eine schwarze, internationalistische Vision von Freiheit. Deshalb beschreibt er Key West mit solcher Begeisterung “, sagt Ortiz. Zu dieser Zeit war die Inselgemeinschaft mit einer Mischung aus weißen Arbeitern und Einwanderern aus Kuba, den Bahamas und anderen Teilen der Karibik gefüllt. "Ein Teil seines Genies war, dass er verstand, dass die Freiheit der Afroamerikaner in den Vereinigten Staaten mit diesen Freiheitskämpfen in Kuba und Mittelamerika verbunden war."
Menard war nicht der einzige, der daran interessiert war, eine Koalition über Rassen- und Sprachgrenzen hinweg aufzubauen. Im selben Zeitraum verabschiedeten mehrere Staaten das Gesetz über die Ausländerentscheidung, mit dem Neueinwanderer zur Stimmabgabe zugelassen wurden, solange sie versprachen, eingebürgerte Staatsbürger zu werden. Menard schrieb über politische Ereignisse, die sowohl in englischer als auch in spanischer Sprache stattfanden, und fügte hinzu, dass Menard Vertreter anderer schwarzer Führer war, die Politik auf eine neue Art und Weise betrachteten - als ein Machtsystem, das die Menschen unabhängig von nationalen Grenzen beeinflusste.
Bei all seiner Arbeit in Florida und später in Washington, DC, stieß Menard schließlich auf das System der Unterdrückung, das durch die Politik der Wiederaufbau-Ära nicht rückgängig gemacht werden konnte. Gewalttätige weiße supremacistische Gruppen wie die Knights of White Camellia und die White League bildeten sich, um Afroamerikaner zu terrorisieren und sie am Wählen zu hindern. Überall im Süden ereigneten sich tödliche Angriffe, vom Colfax-Massaker in New Orleans bis zum Ocoee-Massaker in Florida.
"Die Tragödie ist, dass wir das Ende der Geschichte kennen", sagt Ortiz über Menards Versuch, eine dauerhafte Veränderung für seine Gemeinde und andere zu schaffen. „Diese Bewegungen wurden besiegt. Für die Politik der weißen Supremacisten war alles ein Nullsummenspiel. Wirtschaftliche Ressourcen, Arbeitsplätze, das Recht, sogar zu behaupten, Sie seien eine gleichberechtigte Person. Der Wiederaufbau begann zu funktionieren, und was danach kam, funktionierte nicht mehr. Es ist unsere Tragödie, mit der wir leben müssen. “
