Wenn der kalte Metallrahmen und die scharfen Rotorblätter des Bell-Huey-Hubschraubers von Smithsonian aus dem Jahr 1966 die Unpersönlichkeit und Mechanisierung des Vietnamkrieges hervorrufen, rücken die bescheidenen Becher und Tuben Zahnpasta, die Anfang dieser Woche an das National Museum of American History gespendet wurden, den Konflikt in den Mittelpunkt menschliche Kosten.
Der Spender dieser bescheidenen, aber ergreifenden Gegenstände ist der texanische Vertreter Sam Johnson, ein ausgezeichneter Oberst der Luftwaffe, der sieben seiner 29 Dienstjahre als Kriegsgefangener in dem brutalen nordvietnamesischen Haftkomplex namens Hỏa Lò verbracht hat. Die Einrichtung wird heute am besten als „Hanoi Hilton“ bezeichnet, aber Johnson sagt, er und seine Mitgefangenen hätten einen weniger schrägen Spitznamen dafür: Hell on Earth.
Für die Dauer von Col. Johnsons Zeit in Hỏa Lò waren der Becher und die Röhre die einzigen weltlichen Besitztümer, die er beanspruchen konnte. Wie er einer Gruppe von Freunden, Familienmitgliedern und Journalisten in der Museumsausstellung „Preis der Freiheit: Amerikaner im Krieg“ sagte, in der der Hubschrauber Bell Huey prominent ausgestellt ist, wurde der Pokal in seinem anhaltenden Kampf gegen ihn zu einem geschätzten Symbol der Hoffnung kriechende Verzweiflung.
"Der Zinnbecher diente vielen Zwecken", sagte der 88-jährige Kongressabgeordnete (der in diesem Jahr in den Ruhestand treten soll), "aber vor allem war es ein Weg für mich und meine Mitgefangenen, insbesondere für Bob Shumaker." kommunizieren. «Shumaker, ein Konteradmiral der Marine, der in einer Zelle neben Johnson eingesperrt war, nickte wissentlich von seinem Platz unter den angesehenen Gästen.
Von links nach rechts: John Gray (mit Johnsons Zahnpasta), der Direktor des National Museum of American History, Jennifer Jones (mit Johnsons Pokal), der Kongressabgeordnete Sam Johnson, der Sekretär der Smithsonian Institution, David Skorton. (NMAH) "Wir hielten unsere Tassen an die Wand", sagte Johnson, "und sie dienten als Verstärker, um den Tippcode zu hören." Der Tippcode war ein System von morseartigen Fingertipps, mit denen die Gefangenen ganze Sätze miteinander kommunizieren konnten, ein akribisch übertragener Brief nach dem anderen. Dank der Tassen sagte Johnson: "Die Nordvietnamesen konnten uns nicht klopfen hören."
Johnsons schmuddelige Tasse, die er bei seiner Freilassung gegen direkten Befehl (zusammen mit der Zahnpastatube) aus dem Gefängnis geschmuggelt hat, ist eindeutig ein Gegenstand, den er seinem Herzen nahe und am Herzen hält. "Dieser Zinnbecher war so viele Jahre lang eine Lebensader", sagte er, "und er erinnert mich an Gottes Treue, Freundschaften zu schließen, die dir die Kraft geben, auch in den dunkelsten Zeiten zu überleben."
Die Not dieser dunklen Zeiten lebt für Johnson in dem anderen Objekt weiter, das er gespendet hat. "Die Zahnpasta", sagte er, "wenn Sie es so nennen können, ist eine Erinnerung an die trostlosen Zustände, in denen wir waren, und unsere Entschlossenheit, trotz der nordvietnamesischen Bemühungen, uns als weniger als Menschen zu behandeln, zu überleben." Standardausgabe für Hỏa Lò-Häftlinge; ihr Inhalt war sowohl geschmacklich als auch texturell empörend.
Die beiden beschlagnahmten elf Amerikaner, die als "Alcatraz Gang" bekannt sind, Johnson und Shumaker, wurden von ihren Wachen besonders unerbittlich beschimpft. Als die Vietnamesen Johnson schließlich sagten, er könne gehen, war sein erster Gedanke, dass es sich nur um ein weiteres sadistisches Gedankenspiel in einer langen Reihe handelte.
Unappetitliche Zahnpasta wie die von Johnson war eine der wenigen "Annehmlichkeiten", die vom nordvietnamesischen Gefängnispersonal bereitgestellt wurden. Die Kuratorin Jennifer Jones sagt, ein Gefangener habe ein Kreuz aus seiner Zahnpasta-Schachtel und dem Folienfutter einer Zigarettenschachtel angefertigt. (NMAH) "Sie haben uns viele Male und viele Jahre angelogen", sagte er. "Sie stellten mich für eine Schein-Erschießungskommission auf und versuchten uns zu überzeugen, dass wir vergessen und allein waren." Unglaublicherweise war die Operation Homecoming jedoch Realität: Johnson, Shumaker und die anderen Hỏa Lò-Insassen wurden Anfang 1973 befreit. Johnson war seit 2.494 Tagen in Gefangenschaft.
Johnson schied 1979 endgültig aus der Luftwaffe aus, verschwand jedoch keineswegs aus der Öffentlichkeit und gab sein Engagement für die Verbesserung seines Landes nicht auf. Er begann eine jahrzehntelange Kongresskarriere als texanischer Repräsentant und trat 1995 dem Smithsonian Board of Regents bei. Chief Justice John Roberts, der derzeitige Kanzler des Vorstands, war bei Johnsons Spendenzeremonie anwesend.
"Wenn meine Frau und ich Ihre Memoiren anschauen", sagte David Skorton, der Sekretär von Smithsonian, zu dem Kongressabgeordneten, "sagen wir uns im Allgemeinen, dass Sie es sind, wenn es eine Person gibt, die nicht nur die Definition, sondern auch den Geist des Dienstes verkörpert."
Die Geschichtskuratorin der Streitkräfte, Jennifer Jones, erklärt, dass die klaustrophobische Gestaltung der Kriegsgefangenenausstellung des Museums völlig beabsichtigt war. „Wenn Sie in den Raum gehen“, sagt sie, „hat er eine sehr niedrige Decke, ist sehr dunkel und sieht sehr trostlos aus. Wir haben das mit Absicht gemacht, weil es Ihnen ein Gefühl von beengtem Raum gibt. Wir haben eine Atmosphäre um diese Objekte herum geschaffen, die Ihnen hoffentlich einen Eindruck von den Dingen vermittelt, mit denen die Kriegsgefangenen zu tun hatten. “
Nach 29 Jahren bei der United States Air Force diente Sam Johnson seinem Land weiterhin im Kongress und als Mitglied des Smithsonian Board of Regents. (NMAH) Während Col. Johnsons Tasse und Zahnpastatube nicht die ersten Hỏa Lò-Artefakte sind, die in die Smithsonian-Sammlung aufgenommen wurden, sagt Jones, dass Johnson selbst die Spende getätigt und seine eigene Geschichte in Verbindung mit seinem Status als Mitglied der Alcatraz-Bande und als beständiges Mitglied erzählt hat Vorbild des öffentlichen Dienstes, machen diese Andenken besonders aussagekräftige Zeugnisse für die Realität des Lebens als Kriegsgefangene.
Jones ist zuversichtlich, dass Johnsons Beiträge es den Museumsbesuchern ermöglichen werden, "die Erfahrungen einer Person und die Objekte einer Person zu betrachten und diese zu einer umfassenderen Diskussion auszudehnen". Sie sieht die Tasse und die Röhre als Symbole für das enorme Opfer aller US-Militärangehörigen - und ihrer Familien - sind bereit, im Namen ihrer Nation zu machen.
"Was wie eine Tasse als unbedeutender Gegenstand erscheint", sagt Jones, "verkörpert wirklich eine gewaltige Geschichte der Beharrlichkeit und des persönlichen Opfers." Jeder unserer Soldaten ist bereit, genau das zu tun, was Oberst Johnson zu jeder Zeit getan hat. Ihr Service ist viel größer als das Anziehen einer Uniform. “
Für Johnson war der Titel der Ausstellung „Price of Freedom“ unschlagbar. Der Kongressabgeordnete erinnerte sich an Worte, die ein Mithäftling in eine der Wände von Hỏa Lò eingraviert hatte: „Freiheit schmeckt denen, die kämpfen und fast sterben, dass die Geschützten es nie erfahren.“
Die Ausstellung „Preis der Freiheit: Amerikaner im Krieg“ ist permanent im National Museum of American History in Washington, DC, zu sehen
