Es gibt keinen Mangel an Menschen, die scharfes Essen lieben. Diese oft als Chili-Köpfe bezeichneten Gastromasochisten suchen nach Verbrennungen, die durch das Capsaicin einer scharfen Paprika verursacht werden. In der Tat genießen einige scharfe Saucen eine engagierte und eifrige Fangemeinde.
Aber es gibt eine feine Grenze zwischen Lust und Schmerz. Und diese Linie heißt TRPV1. Dieses Protein ist in die Nervenfasern auf der Haut und der Zunge eingeschnürt und reagiert auf beide Temperaturen auf Toxine. Wenn Sie in einen Cayennepfeffer beißen oder eine zu heiße Teekanne berühren, ist TRPV1 das, was Ihnen "autsch" sagt.
Im Dezember veröffentlichten Wissenschaftler das erste hochauflösende Bild der Molekülstruktur. Einige Zusammenhänge der Wissenschaftsautorin Emily Singer:
David Julius hat vor fast 20 Jahren mit der Jagd nach TRPV1 begonnen. Zu dieser Zeit verwendeten Wissenschaftler seit Jahrzehnten Capsaicin, das Molekül, das Chilischoten ihre Wärme verleiht, um Schmerzen zu untersuchen. Es war jedoch wenig darüber bekannt, wie es diese Empfindung auslöste. Andere Wissenschaftler hatten bereits versucht und es nicht geschafft, das Molekül zu finden, das an Capsaicin, den so genannten Rezeptor, bindet, was Julius jedoch nur dazu verleitete, sich der Herausforderung zu stellen. "Die Leute hatten jahrelang danach gesucht und es nahm einen mythischen Glanz an", sagte Julius, ein Biologe an der University of California in San Francisco. "Was ist das schwer fassbare Ding?"
Ein besseres Verständnis dieses ausgeklügelten Mechanismus könnte zu neuen Schmerzmitteln führen, die die Empfindlichkeit von TRPV1 dämpfen. Die Medikamente könnten eine willkommene Alternative zu Opioiden sein, die wirksam sind, aber einige unglückliche Nebenwirkungen haben.
Und es gibt einige Vorteile des Schmerzes; ohne das "autsch" essen wir vielleicht immer mehr scharfe Paprikaschoten auf der Scoville-Skala:
