John James Audubon, der herausragende Vogelmaler des 19. Jahrhunderts, hielt den Seidenreiher für eine der schönsten Arten Amerikas. Der Reiher, stellte er fest, war auch reichlich vorhanden. "Ich habe einige ihrer Brutstätten besucht", schrieb Audubon, "wo mehrere hundert Paare zu sehen waren und mehrere Nester auf den Zweigen desselben Busches platziert waren, so niedrig, dass ich sie manchmal leicht sehen konnte."
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Audubon bestand darauf, dass es in Nordamerika so viele Vögel gebe, dass keine Entbehrungen - ob bei der Jagd, bei Eingriffen in Städte und Ackerland oder bei jeder anderen menschlichen Handlung - eine Art auslöschen könnten. Dennoch lebte etwas mehr als ein halbes Jahrhundert nach Audubons Tod im Jahr 1851 die letzte Passagiertaube - eine Art, die einst in Milliardenhöhe lebte - im Cincinnati Zoo und wurde kurz darauf auch von einer letzten Handvoll Carolina-Sittiche abgelöst bald in Gefangenschaft zu sterben.
Der Schmuckreiher - und sein etwas größerer Verwandter, der Silberreiher - waren Ende des 19. Jahrhunderts in ähnlicher Weise gefährdet, als modische Frauen anfingen, Hüte mit Federn, Flügeln und sogar ganze Präparatoren zu tragen. Das strahlend weiße Gefieder der Reiher, insbesondere die feineren Federn, die während der Paarungszeit immer stärker zum Vorschein kamen, waren bei den Zaubernden sehr gefragt. (Ein Exemplar eines Schmuckreihers aus den ornithologischen Sammlungen des Smithsonian National Museum of Natural History (siehe oben) dokumentiert die auffällige Pracht des Vogels.)
Der Handel mit Federn war eine schmutzige Angelegenheit. Jäger töteten und enthäuteten die ausgewachsenen Vögel und ließen verwaiste Jungtiere verhungern oder von Krähen gefressen werden. "Es war üblich, dass mehrere hundert Vögel von den Federjägern angegriffen und in zwei oder drei Tagen völlig zerstört wurden", schrieb William Hornaday, Direktor der New York Zoological Society und ehemals Chef-Präparator am Smithsonian.
Haupttreiber des Plume-Handels waren die Millinery-Center in New York und London. Hornaday, der London als "das Mekka der Federmörder der Welt" beschrieb, errechnete, dass der Londoner Markt in nur neun Monaten Federn von fast 130.000 Reihern konsumiert hatte. Und Reiher waren nicht die einzigen Arten, die bedroht waren. Im Jahr 1886 wurden schätzungsweise 50 nordamerikanische Arten wegen ihrer Federn geschlachtet.
Reiher und andere Watvögel wurden dezimiert, bis zwei Kreuzritter aus Boston, Harriet Hemenway und ihre Cousine Minna Hall, eine Revolte auslösten. Ihr Boykott des Handels gipfelte in der Bildung der National Audubon Society und der Verabschiedung des Weeks-McLean-Gesetzes, auch bekannt als Migratory Bird Act, durch den Kongress am 4. März 1913. Das Gesetz, ein Meilenstein in der amerikanischen Naturschutzgeschichte, wurde verboten Marktjagd und verboten den zwischenstaatlichen Transport von Vögeln.
Harriet Lawrence Hemenway und ihr Ehemann Augustus, ein Philanthrop, der Erbe eines Schifffahrtsvermögens war, lebten in einem Teil von Back Bay. Hemenway, ein Bostoner Brahmane, aber auch eine Art Bilderstürmer (sie lud Booker T. Washington einst als Hausgast ein, als ihn die Bostoner Hotels ablehnten), würde 102 Jahre alt werden unmodische weiße Turnschuhe.
Im Jahr 1896, nachdem Hemenway einen Artikel über den Handel mit Federn gelesen hatte, bat sie Hall um Hilfe. Die Cousins konsultierten das Blue Book, Bostons Sozialregister, und veranstalteten eine Reihe von Teegesellschaften, bei denen sie ihre Freunde aufforderten, keine Federhüte mehr zu tragen. „Wir haben Rundschreiben verschickt“, erinnerte sich Hall später, „und die Frauen gebeten, sich einer Gesellschaft zum Schutz der Vögel, insbesondere des Reihers, anzuschließen. Einige Frauen traten bei, andere, die lieber Federn trugen, traten nicht bei. “
Beflügelt von ihrem Erfolg - rund 900 Frauen schlossen sich diesem Boykott an - organisierten Hemenway und Hall im selben Jahr die Massachusetts Audubon Society. Audubon-Gesellschaften entstanden in mehr als einem Dutzend Staaten. Ihre Föderation würde schließlich die National Audubon Society heißen.
Im Jahr 1900 verabschiedete der Kongress das Lacey-Gesetz, das den Transport von Vögeln über staatliche Linien unter Verstoß gegen die staatlichen Gesetze verbot. Aber das Gesetz, das nur unzureichend durchgesetzt wurde, hat den Handel mit Federn wenig gebremst. Sich dem Handel mit Federn in den Weg zu stellen, könnte gefährlich sein. Im Jahr 1905 wurde in einem Vorfall, der nationale Empörung hervorrief, ein Wärter in Südflorida, Guy M. Bradley, erschossen, als er versuchte, einen Federjäger zu verhaften, der später von einer mitfühlenden Jury freigesprochen wurde.
Der Wendepunkt kam 1913, als das Weeks-McLean-Gesetz, das von John Weeks, einem Repräsentanten von Massachusetts, und George McLean, Senator von Connecticut, gesponsert wurde, den Plume-Handel effektiv beendete.
1920 bestätigte der Oberste Gerichtshof nach einer Reihe von nicht schlüssigen gerichtlichen Anfechtungen gegen Weeks-McLean ein späteres Gesetz, das Migratory Bird Treaty Act von 1918. Der mehrheitlich verfasste Richter Oliver Wendell Holmes erklärte den Vogelschutz für richtig im "nationalen Interesse". Ohne solche Maßnahmen, erklärte er, könne man einen Tag vorhersehen, an dem keine Vögel überleben würden, damit irgendein Staat oder Bundesstaat regeln könne.
