In den Flachlandtropen von Nordkolumbien, 100 km von der Karibikküste entfernt, ist Cerrejón ein leerer, verbietender, scheinbar endloser Horizont mit staubigem Hinterland. Es ist eines der größten Kohleunternehmen der Welt, das eine Fläche von mehr als Washington, DC, abdeckt und rund 10.000 Mitarbeiter beschäftigt. Der multinationale Konzern, der die Mine betreibt, Carbones del Cerrejón Limited, hat allein im vergangenen Jahr 31, 5 Millionen Tonnen Kohle gefördert.
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Sehen Sie, wie Titanoboa zum Leben erweckt wird! Die lebensgroße Replik ist so groß und schlecht wie die echte Boa.
Video: Hinter den Kulissen: Making the Monster Snake
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In einer neuen Smithsonian Channel-Dokumentation erfahren Sie alles, was Sie über das Biest wissen müssen, das Krokodile zum Frühstück frisst und moderne Anakondas wie Strumpfbandschlangen aussehen lässt.
Video: Vorschau auf Titanoboa: Monster Snake
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Es ist der ultimative Kampf der Raubtiere - die unglaubliche Kraft der Monsterschlange gegen den riesigen Biss des Tyrannosaurus. Sie lebten zu verschiedenen Zeiten und an verschiedenen Orten, aber wenn sie sich jemals trafen, wer würde gewinnen?
Video: Titanoboa gegen T-Rex
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In freier Wildbahn hat Titanoboa wahrscheinlich große Krokodile, Fische und andere Schlangen gefressen, aber wenn es heute im National Zoo einen Titanoboa gäbe, welchen würden die Tierpfleger ihn füttern?
Video: Titanoboa im Zoo?
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Für Carlos Jaramillo, Paläobotaniker am Smithsonian Tropical Research Institute, scheint die Aufregung, ein Fossil zu finden, niemals alt zu werden.
Video: Treffen Sie den Wissenschaftler: Carlos Jaramillo
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Cerrejón ist zufällig auch eines der reichsten und wichtigsten fossilen Vorkommen der Welt und bietet Wissenschaftlern eine einzigartige Momentaufnahme des geologischen Moments, als die Dinosaurier gerade verschwunden waren und eine neue Umgebung entstand. „Cerrejón ist das beste und wahrscheinlich einzige Fenster zu einem vollständigen tropischen Ökosystem auf der ganzen Welt“, sagte Carlos Jaramillo, Paläontologe am Smithsonian Tropical Research Institute. „Die Pflanzen, die Tiere, alles. Wir haben alles und Sie können es in den Tropen nirgendwo anders finden. “
Vor achtundfünfzig Millionen Jahren, ein paar Millionen Jahre nach dem Fall der Dinosaurier, war Cerrejón ein riesiger, sumpfiger Dschungel, in dem alles heißer, feuchter und größer war als heute. Die Bäume hatten breitere Blätter, was auf stärkeren Niederschlag hinweist - mehr als 30 cm Regen pro Jahr, verglichen mit 30 cm für den Amazonas. Die Durchschnittstemperaturen haben möglicherweise in den mittleren bis hohen 80-Grad-Fahrenheit oder höher gelegen. Tiefes Wasser aus nordfließenden Flüssen wirbelte um Bestände von Palmen, Harthölzern, gelegentlichen Erdhügeln und verfallender Vegetation. Der Schlamm der Überschwemmungsfläche bedeckte und drückte die toten Blätter, Zweige und Tierkadaver regelmäßig in dampfenden Schichten von zerfallendem Dutzend Fuß dickem Dreck.
Das Flusseinzugsgebiet enthielt Schildkröten mit Schalen, die doppelt so groß waren wie Kanaldeckel und Krokodilverwandte - mindestens drei verschiedene Arten -, die mehr als einen Meter lang waren. Und es gab sieben Fuß lange Lungenfische, die zwei- bis dreimal so groß waren wie ihre modernen Cousins aus dem Amazonas.
Der Herr dieses Dschungels war eine wahrhaft spektakuläre Kreatur - eine Schlange, die mehr als 40 Fuß lang und mehr als eine Tonne schwer war. Diese riesige Schlange sah aus wie eine moderne Boa Constrictor, verhielt sich aber eher wie die heutige wasserführende Anakonda. Es war ein Sumpfbewohner und ein furchterregender Raubtier, der jedes Tier fressen konnte, das ihm auffiel. Der dickste Teil seines Körpers wäre fast so hoch wie die Taille eines Mannes. Wissenschaftler nennen es Titanoboa cerrejonensis .
Es war die größte Schlange aller Zeiten, und wenn ihre erstaunliche Größe allein nicht ausreichte, um den sonnenverbrannten Fossilienjäger zu blenden, könnte die Tatsache, dass sie existiert, Auswirkungen auf das Verständnis der Geschichte des Lebens auf der Erde und möglicherweise sogar auf die Zukunft haben.
Titanoboa ist jetzt der Star von "Titanoboa: Monster Snake", das am 1. April im Smithsonian Channel Premiere feierte. Die Forschung an der Schlange und ihrer Umgebung geht weiter und ich habe das Titanoboa- Team während der Feldsaison 2011 eingeholt.
Jonathan Bloch, Paläontologe an der Universität von Florida, und Jason Head, Paläontologe an der Universität von Nebraska, hockten unter einer unerbittlichen tropischen Sonne und untersuchten eine Reihe von Titanoboa- Überresten bei einem Praktikanten der Smithsonian Institution, Jorge Moreno-Bernal, der das Fossil entdeckt hatte ein paar Wochen zuvor. Alle drei waren mit Sonnencreme bedeckt und trugen schwere Wasserflaschen. Sie trugen langärmlige Hemden und stapften in schweren Wanderschuhen auf der schattenlosen Mondlandschaft herum, deren Bodendecker vor Jahren von Maschinen weggeschabt worden war.
"Es ist wahrscheinlich ein Tier im 30- bis 35-Fuß-Bereich", sagte Bloch über den neuen Fund, aber Größe war nicht das, woran er dachte. Was Blochs Magen an diesem strahlenden karibischen Vormittag beunruhigt hatte, lag in einer Entfernung von zwei Metern im Schiefer.
"Man findet einfach nie einen Schlangenschädel, und wir haben einen", sagte Bloch. Schlangenschädel bestehen aus mehreren empfindlichen Knochen, die nicht sehr gut miteinander verwachsen sind. "Wenn das Tier stirbt, fällt der Schädel auseinander", erklärte Bloch. "Die Knochen gehen verloren."
Der Schlangenschädel, den der Cerrejón-Schieferschlammstein umarmte, war ein Stück Titanoboa, auf das Bloch, Head und ihre Kollegen seit Jahren gehofft hatten. "Es bietet eine ganze Reihe neuer Eigenschaften", sagte Bloch. Der Schädel wird die Fähigkeit der Forscher verbessern, Titanoboa mit anderen Schlangen zu vergleichen und herauszufinden, wo er sich auf dem Evolutionsbaum befindet. Es gibt weitere Informationen über seine Größe und was es gegessen hat.
Noch besser, fügte Head hinzu und deutete auf das zu seinen Füßen liegende Skelett: „Unsere Hypothese ist, dass der Schädel mit dem Skelett übereinstimmt. Wir denken, es ist ein Tier. "
Wenn man sich in der kolossalen Mine umsieht, kann man überall Hinweise auf eine uralte Wildnis erkennen. Jedes Mal, wenn eine weitere fußdicke Ader Kohle weggeschleppt wird, bleibt eine Unterlage aus Schlammstein zurück, die reich an Fossilien exotischer Blätter und Pflanzen und an Knochen fabelhafter Kreaturen ist.
"Wenn ich etwas Gutes finde, ist es eine biologische Reaktion", sagte Bloch. "Es fängt in meinem Magen an."
Cerrejón hat Bloch viele solcher Momente beschert.
Die Suche nach den Flussmonstern des Paläozäns begann hier zufällig vor 18 Jahren, als der kolumbianische Geologe Henry Garcia ein unbekanntes Fossil fand. Er legte das Exemplar in eine Vitrine einer Kohlenfirma, in der es als „Versteinerter Zweig“ bezeichnet und vergessen wurde.
Neun Jahre später besuchte Fabiany Herrera, Student der Geologie an der kolumbianischen Industrieuniversität Santander in Bucaramanga, Cerrejón auf einer Exkursion. Er stapfte durch die Kohlenfelder des Bergbaukomplexes, nahm ein Stück Sandstein und drehte es um. Es hatte den Eindruck eines fossilen Blattes. Er hob einen anderen Stein auf. Gleiche Sache. Und wieder.
Herrera zeigte seine Entdeckungen Jaramillo, der zu dieser Zeit für die staatliche Ölgesellschaft arbeitete, und vermutete, dass Cerrejón viel mehr zu bieten hatte als interessante Gesteins- und Kohleformationen. Er und Herrera organisierten 2003 eine umfassende Expedition nach Cerrejón und luden den Paläobiologen Scott Wing, den Kurator fossiler Pflanzen im Smithsonian National Museum of Natural History, ein, sich ihnen anzuschließen.
Die meisten Fossilien, Pflanzen oder Tiere, sind entweder in gemäßigten Klimazonen oder in isolierten Nischen in den Tropen zu finden, wie Wüsten oder Höhenlagen, in denen Wind Sand und Stein wegbläst, um uralte Überreste freizulegen. Andere Fossilien in der Nähe des Äquators liegen unter Millionen Tonnen Erde und Vegetation begraben und sind nicht zugänglich. In Cerrejón hatte die Suche nach Kohle dieses Leichentuch abgestreift.
Herrera verbrachte mit Hilfe anderer Forscher vier Monate in Cerrejón und sammelte mehr als 2.000 Pflanzenproben aus verschiedenen Bergwerken. Er wusste nicht, was ihn erwarten würde, da niemand jemals einen Ort von Cerrejóns Alter und Lage erkundet hatte. Anstelle eines uralten Waldes voller unbekannter Arten „waren die Pflanzen alle Verwandte von Dingen, die wir heute finden“, sagte Herrera. "Wir haben Schokolade, Kokosnüsse, Bananen und Hülsenfrüchte - nicht so vielfältig wie heute, aber die Ursprünge des modernen südamerikanischen Regenwaldes sind plötzlich da."
Als Wing in der Mine ankam, schaute er in die Vitrine der Kohlenfirma und entschied, dass der „versteinerte Zweig“ nicht so war, wie es schien - und dass Pflanzen nicht die einzige Attraktion in Cerrejón waren. "Ich hatte eine Kamera", erinnerte sich Wing. „Zu Beginn des Besuchs fragte ich, ob die Firma den Schrank öffnen könne, aber niemand könne den Schlüssel finden.“ Wing machte einige Bilder durch das Glas, kehrte in die USA zurück und schickte sie per E-Mail an Bloch an der Universität von Florida in Gainesville, ein Mitarbeiter an einem unabhängigen Projekt.
 »Ich bin ausgeflippt«, sagte Bloch. Er betrachtete einen Teil des fossilen Kieferknochens eines Landtiers. Landwirbeltiere dieses Alters waren in den tropischen Breiten Südamerikas noch nie gesehen worden. Der Kieferknochen stammte von einem Dyrosaurier, einer sehr großen, krokodilartigen Kreatur, die jetzt ausgestorben ist. Das Fossil signalisierte, dass wahrscheinlich weitere Wirbeltierfunde gemacht werden mussten.
Bloch und Wing machten sofort Pläne für eine weitere Reise und trafen Herrera und Jaramillo in Cerrejón. Wing zeigte Bloch die Vitrine und begann mit dem Schloss zu wackeln. Das Glas zerbrach. Wing griff hinein, holte das Dyrosaurier-Exemplar heraus und fand einen zweiten Knochen dahinter, der „wie ein Stück Becken aussah“, erinnerte sich Wing. Es war.
Garcia erklärte, er habe das Fossil in einer Mine gefunden, die als Expanded West Pit bekannt ist. Er hat die Besucher dorthin gebracht. Eine Kohleschicht war von der Oberfläche entfernt worden und hinterließ in der tropischen Sonne eine riesige Fläche nackten Schlammsteins. "Es war mit Schildkrötenpanzern bedeckt", erinnerte sich Herrera. Sie waren weiß gebleicht und schimmerten in der Hitze.
Das Team sammelte Fossilien und kehrte nach Gainesville zurück. In den nächsten Monaten erkundeten US-amerikanische und kolumbianische Studenten andere Cerrejón-Standorte und schickten Fotos per E-Mail an Bloch. Am vielversprechendsten schien der La Puente Cut zu sein, ein riesiger Tagebau, der 6.000 Morgen der Nordzone von Cerrejón bedeckt.
"Ich war sehr aufgeregt", erinnert sich Bloch. "Ich war mir sicher, dass wir dort unten unglaubliche Sachen sehen werden."
La Puente ist eine furchterregende, nackte Oberfläche aus weichem Schlammstein, die von Schluchten durchschnitten wird, die abwärts zu einem See führen, der mit Abfluss und Grundwasser gefüllt ist. Die einzige Vegetation ist ein gelegentlicher Strauch, der sich am Geröll festhält. Die Grube schimmert bei Temperaturen über 90 Grad Fahrenheit, während ein heißer Wind konstant mit Böen von 25 Meilen pro Stunde weht. Von der nackten Felswand über den See rülpsen regelmäßig Methanbrände. In der Ferne können riesige Lastwagen gesichtet werden, die nach dem Sprengen eine Ladung Kohle aufschöpfen.
Der Schlammstein war der paläontologische Lohnschmutz.  »Wo immer Sie gingen, konnten Sie Knochen finden«, sagte Bloch und erinnerte sich an das Wunder der ersten Reise.
Während dieser Expedition im Jahr 2004 griffen die Forscher nach allem, was sie sahen, und alles war groß: Rippen, Wirbel, Teile eines Beckens, ein Schulterblatt und Schildkrötenpanzer mit einem Durchmesser von mehr als zwei Metern. Sie fanden überall Dyrosaurier- und Schildkrötenstücke und auch andere Tiere, aber das Team konnte nicht sofort alles sortieren. Sie packten, was sie konnten, in Plastiktüten, gruben Gruben und warfen die großen Stücke in Gips.
"Es ist wie Prospektion", sagte Bloch. Gehen Sie mit Pinseln, Pinzetten und Augen auf den Boden zu, bis Sie etwas finden, das Sie suchen. Legen Sie die kleinen Stücke in Plastiktüten und beschriften Sie sie. Markieren Sie die größeren Teile auf einem GPS-Gerät und kommen Sie am nächsten Tag mit Gips und einer Plane zurück. Warten Sie zu lange, und der GPS-Messwert ist nutzlos: Der Regen ist ein Fluch, der alles den Hang hinunter wäscht, um nie wieder gesehen zu werden. Der Regen ist aber auch ein Segen, denn wenn er aufhört, liegt ein ganz neues fossiles Feld zur Erforschung offen.
In den nächsten fünf Jahren führten Bloch und Jaramillo Exkursionen nach Cerrejón durch und sandten einen stetigen Strom von Wirbeltierfossilien nach Gainesville. Viele der Überreste ähnelten denen moderner Tiere, nur viel größer. Eine neue Schildkrötenart war fünfeinhalb Fuß lang und damit 67 Prozent größer als die heutigen größten Schildkröten am Amazonas.
Obwohl es keine modernen Dyrosaurier gibt, die mit den Fossilien verglichen werden könnten, beschrieb der Doktorand der Universität von Florida, Alex Hastings, drei neue Arten, von denen eine zwischen 15 und 22 Fuß lang war. Ein anderes Tier war ein "Diät-Generalist", sagte Hastings, der "die großen Schildkröten fressen konnte". Es hatte riesige Kiefer und einen "Todesbiss", der die Schale 1, 5 Fuß von ihrem Rand entfernt durchdringen konnte. "Das sind große Tiere."
2007 inspizierte Hastings eine Fossiliensendung mit der Bezeichnung „Krokodil“ und bemerkte einen seltsamen - und sehr großen - Wirbel. Für sein geschultes Auge war es eindeutig „nicht von einem Krokodil“. Er zeigte es seinem Kommilitonen Jason Bourque, einem Spezialisten für Fossilienkonservierung und Reptilien.
"Das ist eine Schlange", sagte Bourque. Er stöberte in den Reptiliensammlungen der Universität und fand den Wirbel einer Anakonda. Es war kleiner, aber dem Fossil einigermaßen nahe. Bloch, Hastings und der Rest des Teams begannen, die Cerrejón-Exemplare zu durchsuchen. Neue Expeditionen besuchten La Puente, um nach weiteren fossilen Schlangenstücken zu suchen. Schließlich sammelte das Team 100 Schlangenwirbel von 28 verschiedenen Tieren.
"Wir hatten einige von ihnen seit Jahren", sagte Bloch. „Meine einzige Entschuldigung dafür, sie nicht zu erkennen, ist, dass ich schon früher Schlangenwirbel aufgegriffen habe. Und ich sagte: "Dies können keine Schlangenwirbel sein." Es ist, als hätte mir jemand einen Mäuseschädel von der Größe eines Nashorns gegeben und mir gesagt: "Das ist eine Maus." Es ist einfach nicht möglich. "
Nur anscheinend war es so. "Ich musste wissen, wie groß die Schlange war, also rief ich den einzigen Mann auf der Welt an, der es mir sagen konnte", sagte Bloch. Das war Jason Head, der damals an der Universität von Toronto arbeitete. Sie hatten sich in den frühen neunziger Jahren kennengelernt, als Bloch ein Doktorand an der University of Michigan und Head ein Student war.
Bloch sammelte „eine ganze Menge“ Knochenproben, trug sie in sein Büro und rief Head für einen Computer-iChat an. Er hielt einen Wirbel hoch, damit Head ihn sehen konnte. War das eine Schlange?
"Ich kaufe mein Ticket heute Abend", sagte Head.
Head verbrachte einige Tage in Gainesville mit den Cerrejón-Forschern. Sie konzentrierten sich auf die Wirbel zweier verschiedener fossiler Schlangen. Head bemerkte sofort, dass die Kreatur eine T-förmige Wirbelsäule hatte und dass die Knochen eine Reihe von Eigenschaften aufwiesen, die es nur bei „boid“ -Schlangen gab - der Linie, zu der Boa-Constrictors und Anakondas gehörten.
Beide Arten sind heute in Südamerika verbreitet. Boas können bis zu 14 Fuß lang sein und bis zu 100 Pfund wiegen. Anakondas können mehr als 20 Fuß und mehr als 500 Pfund wiegen. Die Knochen der Cerrejón-Schlange deuteten darauf hin, dass sie eng mit Boas verwandt war, aber die Cerrejón-Umgebung bot einen Lebensstil, der eher dem der modernen südamerikanischen Anakonda ähnelte, einem Wasserviertel, das sich sowohl in schnell fließenden Flüssen als auch in Sümpfen wohlfühlt. Und obwohl Anakondas groß sind, waren diese Schlangen viel größer.
Wie groß? Das Problem bei der Bemessung von alten Schlangen ist, dass Sie nie den ganzen Rücken in einer ordentlich gegliederten Reihe haben. Du bekommst einzelne Knochen, vielleicht Paare und gelegentlich drei zusammen. Und wenn Sie nicht einzelne Wirbel in der richtigen Position entlang der Wirbelsäule platzieren können, können Sie die Länge des Tieres nicht kennen.
Der Paläontologe P. David Polly von der Indiana University baute seit zwei Jahren ein mathematisches Modell einer Schlangenwirbelsäule, die auf lebenden Spezies basierte. Schlangenwirbel sind, wie Polly erklärte, "lieblich und kompliziert, und es gibt einige Eigenschaften, die allen Schlangen gemeinsam sind."
Durch Untersuchen dieser Gelenke, Grate und Knöpfe und Beschreiben einzelner Wirbel als Sätze von Koordinatenpunkten in einer Grafik erstellten Head und Polly eine Vorlage für alle Schlangen. Im Laufe der Evolution "werden Schlangen größer, indem mehr Wirbel hinzugefügt werden", sagte Head, und es können bis zu 300 Wirbel in der Wirbelsäule einer modernen Python, Boa oder Anakonda sein. "Aber die Großen bekommen mehr Wirbel nur bis zu einem gewissen Punkt, dann werden die Wirbel nur größer."
Nach der Entwicklung von Koordinaten für einzelne Titanoboa- Wirbel verwendeten Head und Polly das Modell, um sie an der richtigen Stelle an der Wirbelsäule zu positionieren und die Länge von Titanoboa zu bestimmen. Anfang 2009 veröffentlichte das Team seine ersten Ergebnisse in Nature lang, mit einem Durchschnittsgewicht von 2.500 Pfund. Die Cerrejón-Wirbel hatten alle eine vergleichbare Größe, obwohl sie von verschiedenen Tieren stammten. Bei Titanoboa war enorm die Regel, nicht die Ausnahme.
Das Cerrejón-Team hatte ein scheinbar authentisches Urmonster gefunden. Titanoboa war so lang wie ein Schulbus und wog so viel wie ein kleines Nashorn. Abgesehen von den Wirbeln im Boid-Stil war dies jedoch zunächst alles, was über die Kreatur gesagt werden konnte.
Die Entdeckung des Titanoboa- Schädels im letzten Jahr war der Schlüssel zum Fortschritt der Forschung. "Es ist nicht schön, aber es ist ein Schlangenschädel und es gibt nicht viele von denen", sagte Bloch. „Als wir nach Cerrejón hinuntergingen, dachten wir:‚ Nun, Kuchen am Himmel, wir werden einen Schädel von Titanoboa finden - '“
"- und dann haben wir", fügte Head hinzu.
Sie saßen nebeneinander in Blochs Büro in Gainesville vor zwei Mikroskopen. Die Beurteilung neuer Knochen aus einem Fossil wie Titanoboa ist mühsam und wiederholt sich. Sie verglichen die Konturen einzelner Schädelknochen mit exquisit erhaltenen modernen Boa-, Anakonda- und Pythonschädeln aus den Schlangensammlungen der Universität.
Bloch und Head wollten herausfinden, ob ihre erste Analyse, dass Titanoboa mehr Boa als Anakonda ist, Bestand hat. Kieferknochensplitter deuteten darauf hin, dass der Mund und der ganze Kopf von Titanoboa über einen Meter lang gewesen sein könnten. Ein Quadrat - ein Scharnierknochen, der den Unterkiefer mit dem Schädel verbindet - ermöglichte es, dass sich der Unterkieferrücken hinter Titanoboas Gehirn erstreckte. Sein Mund könnte sich "groß und weit öffnen", sagte Head.
Es gab jedoch mindestens eine Inkonsistenz. Anhand der Anzahl der Löcher in den Kieferknochenfragmenten gelangten Bloch und Head zu dem Schluss, dass Titanoboa dichter gepackte Zähne hatte als moderne Boas. "Ist es eher ein spezialisierter Fischesser?", Fragte Head. "Wenn Sie viele Zähne haben, ist es einfacher, rutschigen, schuppigen Fisch zu fassen."
Was Titanoboa betraf, war es wahrscheinlich egal. Die Krokodile und die Schildkröten aßen zweifellos Fisch, aber Titanoboa stand an der Spitze der Nahrungskette. Es könnte Fisch essen, aber es könnte auch die Krokodile und Schildkröten essen. "Einige Schlangen - insbesondere Anakondas - können und essen Krokodile", sagte Head. "Aber wäre es nicht seltsam, wenn es sich statt eines Monsters nur um eine große, faule Schlange handelt, die auf dem Boden sitzt und nach Fischen greift, während sie vorbeischwimmen?"
Bloch lachte. "Ich glaube nicht."
Schließlich waren sie sich einig, dass sich der Schädel von Titanoboa von dem anderer Boas unterschied, konnten aber nicht feststellen, ob das ausgestorbene Tier enger mit einer Boa oder Anakonda verwandt war.
Die Größe der Schlange warf sofort Fragen auf, wie sie so groß werden konnte und was sie zum Überleben brauchte. Das Cerrejón-Team kam 2009 zu dem Schluss, dass Titanoboa in einem Klima mit einer mittleren Umgebungstemperatur zwischen 86 und 93 Grad Celsius gelebt haben muss, das wesentlich höher ist als der heißeste Durchschnitt der heutigen Tropenwälder, der 82 Grad beträgt.
Head räumte ein, dass diese Behauptung "äußerst kontrovers war".
In den letzten Jahren haben die Titanoboa- Forscher und andere Experten versucht, das Klima, in dem die Riesenschlange lebte, zu verstehen und zu modellieren. Es gab einige Meinungsverschiedenheiten darüber, wie die Temperatur vor 58 Millionen Jahren am besten geschätzt werden kann.
Titanoboa war ein kaltblütiges Tier, dessen Körpertemperatur von der seines Lebensraums abhing. Reptilien können in wärmeren Klimazonen größer werden und dort genug Energie aufnehmen, um den notwendigen Stoffwechsel aufrechtzuerhalten. Deshalb sind Insekten, Reptilien und Amphibien in den Tropen tendenziell größer als in der gemäßigten Zone. Aus dieser Sicht ist außergewöhnliche Hitze das, was die Schlange zu einem Titanen gemacht hat. Das gleiche Prinzip würde erklären, warum uralte Schildkröten und Lungenfische von Cerrejón wie Titanoboa viel größer waren als ihre modernen Verwandten.
Der Zusammenhang zwischen kaltblütiger Körpermasse und Umgebungstemperatur war Gegenstand einer Studie von Forschern des Nuklearphysikalischen Instituts in St. Petersburg, Russland, aus dem Jahr 2005. Anastassia Makarieva und Kollegen untersuchten die Artengröße bei verschiedenen Umgebungstemperaturen und berechneten, wie Fossilien verwendet werden könnten, um die Temperaturen in der fernen Vergangenheit abzuschätzen.
Head und Bloch nutzten die russischen Daten sowie Informationen über die heutigen Anakondas und ihren Amazonas-Lebensraum, um zu folgern, dass Titanoboa überraschend warme Temperaturen benötigt hätte, um im alten Cerrejón zu überleben.
Einige Forscher sind jedoch mit ihrer Schlussfolgerung nicht einverstanden. Die Paläoklimatologin Kale Sniderman von der Universität Melbourne in Australien steht Makarievas Ansatz skeptisch gegenüber. Er bemerkte, dass eine uralte Eidechse aus dem gemäßigten Australien mindestens 16, 5 Fuß lang wurde. Die Anwendung des Modells auf dieses Fossil sagt voraus, dass Eidechsen, die gegenwärtig in tropischen Gebieten leben, in der Lage sein sollten, 33 Fuß zu erreichen. In einer anderen Kritik sagt Stanfords Mark Denny, ein Spezialist für Biomechanik, die Titanoboa- Forscher hätten es verkehrt herum gesehen: Die Schlange war so groß und erzeugte so viel Stoffwechselwärme, dass die Umgebungstemperatur vier bis sechs Grad unter der Schätzung des Teams gelegen haben muss. oder die Schlange wäre überhitzt.
Head, Bloch, Polly und Jaramillo verteidigten die Herangehensweise des Teams, geben jedoch zu, dass ihre ursprüngliche Schätzung möglicherweise etwas hoch war. Jüngste Daten, die von nahegelegenen marinen Kernproben stammen, deuten auf Temperaturen zwischen 82 und 88 Grad hin. Trotzdem sei der Titanoboa -Wald heute viel wärmer als die Tropenwälder.
Analysen von versteinerten Blättern aus diesem Wald stützen die Idee, dass es schwül war. Jaramillo und Herrera untersuchten Kohlenstoffisotope in den Blättern und die Dichte der Poren, die Wasser ein- und ausströmen lassen. Sie errechneten, dass der Kohlendioxidgehalt in der Atmosphäre 50 Prozent höher war als heute, was zu hohen Temperaturen an Land geführt hätte. Dies stimmt mit Schätzungen anderer Techniken überein, wonach die Durchschnittstemperatur mindestens 82, 5 Grad betrug und wahrscheinlich erheblich höher lag.
Die Temperatur hat Auswirkungen darauf, wie Arten in den Tropen überlebt haben - und wie sie überleben werden, wenn sich das Klima ändert. Die rasche Kontamination der Erdatmosphäre durch Treibhausgase wie Kohlendioxid führt zu einer globalen Erwärmung, die bei Arten, die der Hitze nicht standhalten, zu einem massiven Absterben führen kann.
Wenn die Temperaturen steigen, können Pflanzen irgendwann nicht mehr richtig photosynthetisieren. "Herauszufinden, wann die verschiedenen Pflanzengruppen das Maximum erreichen, ist eine schwierige Frage", sagte Wing. "Wenn eine Pflanze die Wärme nicht abgeben kann, stirbt sie schließlich ab."
Während der Zeit von Titanoboa, sagte Jaramillo, "finden wir einen sehr produktiven Wald mit viel Biomasse." Wenn Titanoboa und sein üppiges Ökosystem bei hohen Temperaturen in Harmonie wären, könnte die globale Erwärmung nicht zu einer ökologischen Katastrophe führen - zumindest nicht für einige Pflanzen. "Vielleicht haben moderne Anlagen die Fähigkeit, damit umzugehen", sagte Jaramillo.
Jaramillo und andere Mitglieder des Titanoboa- Teams weisen jedoch darauf hin, dass der Umgang mit dem Klimawandel viel einfacher ist, wenn Sie Millionen von Jahren Zeit haben, sich an den Erwärmungstrend anzupassen. Eine Anpassung in 200 Jahren vorzunehmen, während Klimatologen das Tempo des heutigen Treibhauseffekts oder sogar 2000 Jahre charakterisieren, ist eine ganz andere Sache.
Die Paläontologen werden in diesem Jahr nach Cerrejón zurückkehren, um nach mehr Fossilien, mehr Arten und mehr Beweisen für die Welt in der Nähe des Äquators vor 58 Millionen Jahren zu suchen.
"Das Schwierigste, was man über die Vergangenheit wissen kann", sagte Wing, "ist, wie anders es war."
