Der Verlust einiger großer Nagetiere scheint eher zu jubeln als zu trauern, doch kürzlich haben Wissenschaftler die Geschichte der Riesenratten aufgedeckt, die früher auf den Inseln der Kleinen Antillen lebten. Nach jahrelangem Durchstöbern der Gewölbe von Museen ist es Forschern kürzlich gelungen, genügend DNA zusammenzuschaben, um die Geschichte der Riesenratten der Karibik aufzudecken. Und was sie gefunden haben, ist, dass diese Nagetiere eine von einer Handvoll überraschend verschiedener Arten von Reisratten darstellten, Jonathan Amos für BBC News- Berichte.
Europäische Siedler hielten die sogenannten "Reisratten" anscheinend für Schädlinge, die Kokosnussplantagen bedrohten. Um sie in Schach zu halten, führten die Siedler den wilden Mungo absichtlich ein, um ihre Ernte frei von Schlangen und anderen Schädlingen zu halten. Zusammen mit der Entwaldung und der Konkurrenz mit schwarzen und braunen Ratten, die wahrscheinlich als blinde Passagiere eintrafen, trieben die Raubtiere die Reisratten vom Aussterben. Die letzten starben im frühen 20. Jahrhundert, erklärt Amos:
Heute betrachten die Forscher das Geschehen in der Karibik als eines der größten Ereignisse beim Aussterben von Säugetieren in den letzten tausend Jahren. Seine Größe ist sogar mit der in Australien vergleichbar, wo Siedler eine große Anzahl von Säugetieren entfernt haben, einschließlich des Thylacine oder des Tasmanischen Tigers, wie er allgemein genannt wird.
"Das Aussterben von Reisratten ist selbst ein bedeutendes Aussterben, aber es ist nur eine Komponente des größeren Verlusts von Säugetieren im gesamten Karibikbecken", sagte Sam Turvey von der Zoological Society of London gegenüber BBC News . Turvey und seine Kollegen haben kürzlich die Ergebnisse ihrer genetischen Analyse in Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht .
Basierend auf der DNA, die sie sammeln konnten, zeigen ihre Arbeiten, dass Reisratten in zwei unterschiedlichen Wellen aus Südamerika auf der Inselkette der Kleinen Antillen ankamen. Die pelzigen Neuankömmlinge schwammen wahrscheinlich auf Vegetationsflößen, die Flüsse hinuntergespült hatten. Nach einer Weile wurden die Ratten auf drei Inseln - St. Eustatius, St. Kitts und Nevis - genetisch so verschieden, dass sie als verschiedene Arten angesehen werden konnten. "Dies unterstreicht nur das Ausmaß des Verlusts an biologischer Vielfalt, der ausgelöst wurde, als menschliche Siedler aus Europa ankamen", schreibt Amos.
"Es ist schwer zu wissen, wie viele Arten im gesamten Karibischen Becken verschwunden sind, aber es gab wahrscheinlich über 100 verschiedene Inselpopulationen von endemischen Säugetieren, von denen vielleicht noch 7 bis 10 übrig sind", sagte Turvey Amos. "Ein enormer Verlust der Artenvielfalt von Säugetieren."
Heute gibt es mehrere Antragsteller für den Titel "Größte Ratte". Die am häufigsten genannten afrikanischen Beutelratten gehören zur selben Familie wie Mäuse und Ratten, stammen jedoch aus einem anderen Zweig. Dennoch sind sie wie echte Ratten schlau und trainierbar. Die kätzchengroßen Nagetiere helfen dabei, Landminen aufzuspüren und sogar Tuberkulose zu entdecken.
Diese Tiere sind weitaus nützlicher und weniger furchterregend als die schwerfälligen, grausamen "Nagetiere von ungewöhnlicher Größe", die Buttercup und Westley im Film The Princess Bride von 1987 angreifen. Es gibt keine Online-Berichte, die an das Temperament der ausgestorbenen karibischen Reisratten erinnern, aber andere, noch lebende große Ratten sind in der Regel viel angenehmer als ihre fiktiven Gegenstücke.
