Es war ursprünglich eine europäische Tradition, nicht unsere. Um den ehemaligen Kongressabgeordneten Francis Dana von Frankreich nach Holland zu schicken, verwendete Benjamin Franklin 1780 seine eigene Druckmaschine, um ein neues Dokument zu erstellen. In dem vollständig in französischer Sprache verfassten Einzelblattbrief wurde höflich darum gebeten, dass Dana und sein Diener für den nächsten Monat frei reisen dürfen. Franklin signierte und versiegelte die Seite selbst und übergab sie Dana, wodurch einer der ersten bekannten US-amerikanischen "Passe-Ports" entstand.
In den Pässen der Nation sind noch heute Spuren ihrer diplomatischen Herkunft mit der schriftlichen Bitte vermerkt, "den hier genannten Staatsbürger unverzüglich oder ungehindert passieren zu lassen". Aber in fast allen anderen Aspekten tragen die modernen 32-seitigen, mit Adlern geschmückten Broschüren kleine Ähnlichkeit mit Franklins behelfsmäßigem Anstand als Botschafter. Die Unterschiede deuten auf die tiefgreifenden Veränderungen hin - im Aussehen, in der Verwendung, in der Bedeutung, im Vertrauen, in der Person, die sie tragen durfte -, die zu einem Dokument führten, das im amerikanischen Leben eine viel größere Rolle spielte als ursprünglich beabsichtigt. Es ist die Geschichte, wie ein paar Zettel dazu kamen, neue Antworten auf die Frage zu geben: "Wer bist du?"
Die Idee des Passes geht auf die Gründung der Republik zurück - in den biblischen Passagen des Buches Nehemia und in den Geschichten des mittelalterlichen Europas wird frühzeitig von „sicheren Verhaltensweisen“ gesprochen. Wie der von Franklin ausgestellte Passe-Port sind diese frühen Dokumente aus Deals hervorgegangen, die den Unterhändlern einen sicheren Durchgang durch fremdes Territorium ermöglichten. Sie stützten sich weitgehend auf die Annahme, dass die Person, die die Papiere vorlegte, die in ihnen genannte Person oder Gruppe war (wenn überhaupt). Aber meistens waren sie eine Formalität. Das Privileg und der Ruf der begrenzten Anzahl von Menschen, die häufig reisten, überstieg gewöhnlich die Notwendigkeit eines förmlichen Einführungsschreibens.
In den hundert Jahren nach der amerikanischen Revolution folgte der US-Pass weitgehend dieser historischen Form. In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts stellte das Außenministerium nur wenige hundert Pässe pro Jahr aus. Gouverneure und Bürgermeister taten dies auch, ohne dass dies gesetzlich verboten war. Die briefähnlichen Dokumente identifizierten normalerweise nur den Namen des Inhabers und konnten erstellt werden, um einen Diplomaten, einen Privatmann, einen Nicht-Staatsbürger, die gesamte Familie eines Mannes oder sogar ein ganzes Schiff zu erfassen. Reisepässe waren für grenzüberschreitende Reisen selten erforderlich. Stattdessen wurden sie häufiger verwendet, um Zugang zu privaten Museen zu erhalten, Post von einem Postamt zu sammeln, Einladungen zu gesellschaftlichen Veranstaltungen zu erhalten oder als ein Souvenir zu dienen, das es wert war, umrahmt zu werden.
In diesen frühen Jahren fehlten den USA zwingende Gründe, um jeden Menschen zu identifizieren, der in seine Grenzen ein- und aussteigt. Die Zuwanderungszahlen waren niedrig, und die Neuankömmlinge trugen dazu bei, den Arbeitskräftemangel und die dünn besiedelten Grenzen zu schließen. Und im Gegensatz zu den Bürgern der meisten anderen Länder waren die Amerikaner in Bezug auf ein nationales Identifikationssystem schon lange skeptisch. In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts begannen sich jedoch die demografischen und politischen Winde zu verschieben. Das erste Gesetz, das die Einreise von Prostituierten und Verurteilten verbot, wurde 1875 erlassen. Dann kam das chinesische Ausschlussgesetz von 1882. Während des Ersten Weltkriegs begann die US-Regierung, nach Spionen, Radikalen und Kommunisten zu suchen. und bald darauf legten die Einwanderungsgesetze der zwanziger Jahre Quoten fest, die sich nach der Staatsangehörigkeit richten. Je fremdenfeindlicher die USA wurden, desto mehr Interesse hatte sie daran, reisende Bürger von unerwünschten Ausländern in ihren Häfen zu trennen.
Als Reaktion auf diese neuen Anforderungen wandte sich die Bundesregierung an den Pass. Durch eine Reihe von Ad-hoc-Gesetzen und -Politiken haben die politischen Entscheidungsträger den Pass radikal von einer diplomatischen Einführung für reisende Eliten in eine streng kontrollierte Identifizierung für Bürger verwandelt, die wir heute erkennen würden . Im Jahr 1856 erteilte der Kongress dem Außenministerium die alleinige Ausstellungsbefugnis über die Papiere und beschränkte deren Verwendung auf US-Bürger. Die Agentur standardisierte auch langsam das Erscheinungsbild des Passes. Gravieren von Platten, Unterschriften und Siegeln verlieh dem Dokument ein autoritäres Aussehen - ein Formular, das eher einer Bescheinigung als einem Brief ähnelte (das Heftformular kam später, 1926).
Beamte haben auch deutlich moderne Anforderungen hinzugefügt. Die Antragsteller mussten Belege vorlegen, um ihre Identität nachzuweisen. Die Formulare erforderten durchweg vollständige Namen und Geburtsdaten. In den Pässen selbst wurden ständig die objektiven physischen Merkmale des Trägers wie Größe und Augenfarbe aufgeführt - kurz darauf durch ein scharfes, quadratisches Headshot-Foto ersetzt. Die designierten Regierungsangestellten überprüften nun alle Informationen mit dem Gedanken, eine überprüfbare Identität zu schaffen, die nicht einfach angenommen oder gefälscht werden konnte. Der Kongress hat eine weitere große Änderung vorgenommen: Während des Ersten Weltkrieges verabschiedeten die Gesetzgeber (neben den europäischen Nationen) Sofortmaßnahmen, die von allen Einreisenden Reisepässe verlangten. Und nach Kriegsende gingen die Anforderungen nie verloren.
Zwischen den 1850er und 1930er Jahren blieben diese Veränderungen nicht unbemerkt. Die Zeitungen füllten die Seiten mit Geschichten über das „Ärgernis im Pass“ - der Begriff, der verwendet wurde, um die vermeintliche Absurdität abzudecken, dass die Regierung die Menschen der „besseren“ Klasse dazu zwingen würde, wie gewöhnliche Kriminelle dokumentiert zu werden. Damen wurden rot, weil sie einem Angestellten ihr Alter mitteilen mussten. Die Herren lehnten es ab, ihre romantischen Vorstellungen von individuellem Charakter auf eine allgemeine Liste von körperlichen Merkmalen zu reduzieren. Schlagzeilen wie „WK Vanderbilt versucht, sich zu identifizieren“ störten den Bürger im Detail und die Tatsache, dass Präsident Woodrow Wilson einen Pass brauchte, machte Schlagzeilen. Geschichten erzählten Geschichten wie die eines dänischen Mannes, der angeblich wochenlang an der Grenze gewartet hatte, um den Schnurrbart auf seinem Ausweisfoto wieder aufzuziehen. Ein Kolumnist aus den 1920er Jahren empfahl sogar einer jungen Frau, ihr Passbild einem Verlobten zu zeigen, um zu prüfen, ob er sie liebte. Wenn er den Schock überlebte, das Fahndungsfoto zu sehen, konnte sie davon ausgehen, dass er sie wirklich anbetete.
In einer Gesellschaft, die sich zuvor auf das Ansehen vor Ort stützte, erschien die Idee, dass die Regierung die Seriosität durch ein unpersönliches bürokratisches Dokument ersetzen könnte, vielen absurd. Einige sahen den Pass nicht als Privileg, sondern als Symbol für das schwindende Vertrauen zwischen den Bürgern und ihrer Regierung.
Die neuen Forderungen der Regierung nach einem Identitätsnachweis stießen jedoch auf eine weitere große Veränderung in den Vereinigten Staaten: Es wurde immer schwieriger, sofort zu erkennen, wer als Amerikaner gelten sollte. Die Staatsbürgerschaft wurde auf freie Sklaven ausgedehnt. Die Zunahme der Arbeitsmigranten in der vorherigen Generation machte es schwierig, alte Gesichter von neuen zu unterscheiden. Frauen fingen an, Anerkennung unabhängig von einem Ehemann zu fordern. Eine aufstrebende industrielle Mittelschicht verwischte alte Statusindikatoren. Gleichzeitig gaben Wohlstand und einfachere Verkehrsmittel den Menschen mehr Grund und Mittel, sich fortzubewegen. Reisende aller Rassen und sozialer Status zählten jetzt. Ein Reisepass, aus dem hervorgeht, dass Sie Amerikaner sind, hat für diejenigen, die einen Pass mitführen mussten und durften, eine neue Bedeutung bekommen.
Der Pass war zu einem Kontrollinstrument geworden, um die Ausgrenzung gegen Fremdenfeindlichkeit zu fördern, aber für viele seiner Inhaber war das Dokument ein Befähigungsnachweis, ein Beweis ihrer Zugehörigkeit. Da die USA keine andere Form des nationalen Personalausweises ausstellen (staatliche Führerscheine und Sozialversicherungsnummern füllen die Lücken und können von Ausländern bezogen werden), wurde das Mitführen eines Passes für Bürger in der weitreichenden Föderation zu einer Möglichkeit eine nationale Identität annehmen. Obwohl nur wenige einen besaßen - fast das ganze 20. Jahrhundert über weniger als ein Zehntel der Bevölkerung -, wurde der Pass mit seinen aufwändigen Siegeln und Ornamenten zum höchsten Authentifikator der nationalen Identität.
In den späten 1930er Jahren nahm der Pass mehr oder weniger seine heutige Form an. Kleine Anpassungen seit Jahrzehnten folgten im Allgemeinen größeren historischen Trends. Die Behörden verwendeten sie als Reaktion auf die Ängste des Landes und versuchten, Kommunisten, Terroristen und Angstzustände dazwischen zu behindern. Die neuen Technologien (die neuen Pässe für 2017 werden eine steife Polycarbonat-ID-Seite mit einem RFID-Chip enthalten) und die zunehmende Politik der Inklusion (die Anträge berücksichtigen jetzt Geschlechtsänderungen und gleichgeschlechtliche Eltern) wurden überarbeitet.
Die vielleicht größte Änderung am Pass ist, dass er nicht mehr neu ist. Mehr Amerikaner als je zuvor haben eine - 132 Millionen, fast das Vierfache der Zahl vor 20 Jahren. Das „Ärgernis“, unsere kleinen Staatsbürgerschaftsbescheinigungen an der Grenze vorzulegen, ist weitgehend in unüberlegte Routine übergegangen. Die Identitäten verschwimmen immer mehr, je mehr Menschen sich bewegen. Und so ist das kleine blaue Taschenbuch mit seinen lithografierten Szenen von Americana, das auf all diese kommenden und gehenden Briefmarken wartet, zu einem der unwahrscheinlicheren Symbole der amerikanischen Identität geworden.
