Die Lebenserinnerung von Elizabeth Keckly, einer ehemals versklavten Frau, die Schneiderin von First Lady Mary Todd Lincoln wurde, traf einen Nerv, als sie 1868 veröffentlicht wurde. Hinter den Kulissen oder Dreißig Jahre als Sklavin und vier Jahre im Weißen Haus ein beispielloser Blick auf das Leben der Lincolns im Weißen Haus, aber die Rezensenten verurteilten den Autor weitgehend, weil er persönliche Aspekte ihrer Geschichte preisgegeben hatte, insbesondere den fragilen emotionalen Zustand von Mary Lincoln nach dem Mord an ihrem Ehemann.
Jahrzehntelang nach seiner Veröffentlichung war das Buch schwer zu finden, und Keckly lebte in relativer Dunkelheit. Im schwarzen Washington jedoch kannten und bewunderten viele Afroamerikaner sie persönlich, und sie blieb eine geliebte Gestalt.
Als der Journalist und demokratische politische Aktivist David Rankin Barbee 1935 behauptete, Keckly habe das Buch nicht geschrieben und es habe bemerkenswerterweise nie existiert, fühlte sich ein bestimmter Washingtoner, ein afroamerikanischer Gymnasiallehrer namens John E. Washington, gezwungen, das Wort zu ergreifen. Die Begegnung mit Barbee über Keckly und Behind the Scenes veränderte Washingtons Leben und veranlasste ihn, ein bemerkenswertes eigenes Buch zu schreiben - They Knew Lincoln.
Sie wussten, dass Lincoln das erste Buch war, das sich ausschließlich mit Lincolns Beziehung zu Afroamerikanern befasste. Sie wussten, dass Lincoln nicht nur die Existenz von Keckly bestätigte, sondern offenbarte, dass Afroamerikaner, vom obskuren Volksprediger, der als Onkel Ben bekannt ist, bis zum viel prominenteren Keckly, Lincolns Leben geprägt hatten und darauf bestanden, dass ihre Geschichten wissenswert waren.
Das Buch, das in diesem Monat von Oxford University Press nachgedruckt wurde, stellt Washingtons Forschungsergebnisse neu für Leser des 21. Jahrhunderts bereit. Die Ausgabe 2018 enthält auch meine hier adaptierte Neuvorstellung, die das Leben Washingtons und die Zusammenführung seines Pionierwerks der Geschichte beleuchtet.
Sie kannten Lincoln
Das Buch erzählt zum Teil aus Erinnerungen und zum Teil aus der Geschichte von John E. Washington unter Afroamerikanern in Washington, DC, und von den Schwarzen, die Abraham und Mary Todd Lincoln kannten oder ihnen begegneten.
KaufenJohn E. Washington, ein Teilzeitzahnarzt und hauptberuflicher Kunstlehrer, Eigentümer von zwei Häusern und ein Geschichtsinteressierter, war im Herbst 1935 ein verheirateter Mann ohne Kinder, als er es auf sich nahm, die skandalöse Behauptung anzufechten, dass Elizabeth Keckly hätte unmöglich Behind the Scenes schreiben können.
David Rankin Barbee, ein Gauner aus Washington, DC, der regelmäßig versuchte, den weißen Süden für Außenstehende zu erkunden und zu verteidigen, hatte dem aufstrebenden Washingtoner Journalisten Bess Furman seine Theorie über die Autorschaft von Behind the Scenes vorgelegt. Furman, die für die Associated Press schrieb und einen Großteil ihrer Zeit mit der Berichterstattung über Eleanor Roosevelt verbrachte, interessierte sich für die Geschichte weiblicher Zeitungskorrespondenten in Washington und hatte Barbees Fachwissen über Jane Gray Swisshelm, eine Korrespondentin aus der Zeit des Bürgerkriegs in Minnesota, eingeholt. Als Barbee ihr sagte, dass Swisshelm der wahre Autor von Behind the Scenes war, glaubte Furman ihm. Als Furman ihre Geschichte über diese vermeintliche Neuentdeckung einreichte, schrieb sie in ihr tägliches Tagebuch, dass die Arbeit „Madame Keckly die Negerin“ enthüllte. . . Ich bin wirklich Jane Swisshelm, die beste verdammte Zeitungsfrau auf bahnbrechenden Pfaden. “
Furmans Artikel erschien am Samstag, dem 11. November, im Washington Star . Vier Tage später veröffentlichte die Zeitung John E. Washingtons Widerlegung. Washington begründete seine Autorität damit, dass "ich seit über 30 Jahren ein enger Schüler Lincolns bin" und dass er "einige der seltensten Gegenstände im Zusammenhang mit der Attentat" besaß. Von da an bestand Washington darauf, dass Keckly es tatsächlich getan hatte lebte und dass, während andere ihr beim Schreiben des Buches geholfen haben könnten, Keckly "die volle Verantwortung" dafür übernommen hatte.
Ein paar Tage später konterte Barbee schnell mit seinem eigenen Brief an den Herausgeber und behauptete, er habe Kecklys Existenz nie geleugnet, sondern stattdessen argumentiert, dass "keine solche Person" " Hinter den Kulissen " geschrieben habe. Er behielt diese Position bei und wiederholte, dass Swisshelm der wahre Autor und Behind the Scenes ein Werk der Fiktion sei.
Seine Behauptung beruhte auf den dünnsten Beweisen - eine Zeile einer satirischen Nachricht aus dem Jahr 1868, in der „Swizzlem“ in der Galerie des Senats vermerkt und sie unsinnig als „die farbige Autorin von Mrs. Kecklys Buch“ identifiziert worden war Für Barbee war Clipping wahrscheinlich weit weniger wichtig als seine tief verwurzelten Überzeugungen über Rasse und Geschlecht. Niemand, sagte er einem Freund in einem privaten Briefwechsel, könne "in allen Vereinigten Staaten von 1869 eine Negerin finden, die genug Kultur besitze, um ein solches Buch zu schreiben."
In der Zwischenzeit bestand er darauf, Mary Lincoln sei nicht die Art von Frau, die vor Bediensteten klatschen würde. Das würde keine gut erzogene Frau aus dem Süden tun. “Er behauptete auch (fälschlicherweise), dass Mrs. Lincoln all ihre Kleider in New York und Paris gekauft habe und keine gute Näherin in Washington brauche.
Barbees Herablassung gegenüber Afroamerikanern kannte nur wenige Grenzen. In einem Brief an einen weißen Lincoln-Liebhaber nannte Barbee den Washington Star die "Bibel der Neger". Er erzählte Louis Warren, dessen Newsletter Lincoln Lore ein Interview mit Keckly aus dem frühen 20. Jahrhundert zitiert hatte, um Barbees Behauptungen, diesen Keckly, in Frage zu stellen war offensichtlich der "Schutzpatron" der Afroamerikaner in Washington und warnte: "Wären Sie wie ich unter Negern im Süden aufgewachsen - wir hatten eine Familie von ihnen für viele Jahre unter unserem Dach und haben sie erzogen -, würden Sie es sein." Ich bin skeptisch, was eine alte, farbige Frau von achtzig Jahren sagen könnte. “
Barbee bestand Warren gegenüber darauf, dass es keine "im Gerichtssaal akzeptablen" Beweise dafür gab, dass Keckly jemals für Mrs. Lincoln oder Varina Davis gearbeitet hatte, wie in Behind the Scenes angegeben . Immer wieder erzählte er Bekannten, dass die Erinnerungen der Schwarzen fehlerhaft seien und dass Washingtons Forschung schlecht sei.
Als Furman von den starken Einwänden der schwarzen Washingtoner gegen Barbees Behauptungen erfuhr, beschloss er, die Sache weiter zu untersuchen. "Jemand, der wusste, dass Madame Keckly aufgetaucht ist", schrieb sie ein paar Tage nach der ersten Geschichte in ihren Kalender. Sie begab sich zum Haus von Francis Grimké, Kecklys ehemaligem Pastor, der ein Foto von Keckly hatte und ausführlich darüber sprach, sie gekannt zu haben und 1907 bei ihrer Beerdigung zu predigen. Bald war Furman in Washingtons Haus, interviewte ihn über Keckly und notierte die Namen und Adressen anderer schwarzer Washingtoner, die ihre Existenz bestätigen konnten. Die neue Geschichte von Furman, die sie privat als "Korrektur" bezeichnete, ging über den AP-Draht und erschien am 1. Dezember im Washington Star. Barbees Behauptungen hatten "die Führer der Neger dazu veranlasst, Elizabeth Keckly als Autorin zu verteidigen", schrieb Furman. "In alten Alben fanden sie Fotos von ihr, um sie als eine ausgesprochen elegante und intelligente Person zu beweisen."
Zu diesem Zeitpunkt hielt Washington es für möglich, dass Swisshelm Keckly überredet hatte, ihre Geschichte zu erzählen, und dass Swisshelm sogar „die Angelegenheit in guter Form und Englisch für die Verlage neu ordnen könnte“. Er war sich jedoch sicher, dass die Geschichten enthalten waren in dem Buch waren wahr und dass Keckly Mrs. Lincolns Vertraute gewesen war.
Die Erfahrung mit Barbee bestätigte etwas, was Washington als Junge beobachtet hatte: Afroamerikaner hielten in ihren Häusern und in ihren Erinnerungen eine große Menge bedeutungsvoller Geschichte bereit, ungenutzt und in Gefahr, vergessen oder sogar zerstört zu werden. Sein langjähriges Interesse an der Geschichte von Lincoln und Afroamerikanern konvergierte, als er sich weitere Forschungen und eine Broschüre vorstellte, die Keckly rechtfertigen würde. Bis 1938 beschäftigte er sich intensiv mit dem Sammeln weiterer Informationen über sie, der Durchführung von Interviews mit Einheimischen und einer Sommerreise in den Mittleren Westen, um mehr zu graben. Er hatte eine neue Phase seines facettenreichen Lebens eingeleitet.
Zuerst stellte er sich vor, eine Broschüre zu schreiben, die erklären würde, wer Keckly war und wie es zu Behind the Scenes kam, aber das Projekt wurde erweitert, als er sich zunehmend für das weitgehend unbekannte Leben der afroamerikanischen Hausangestellten interessierte, die die Lincolns in Springfield gekannt hatten. Illinois und Washington, DC Die Arbeit erforderte nicht nur das Lesen und Interpretieren von Dokumenten, sondern auch Engagement, Kreativität und die Bereitschaft, an neue Orte zu reisen und mit lebenden Menschen zu sprechen. Er forschte in Sammlungen im Südosten und Mittleren Westen. Er interviewte ältere Afroamerikaner in Washington, Maryland, Virginia und Illinois. Und er wandte sich an die wichtigsten Lincoln-Gelehrten und Sammler seiner Zeit und hoffte auf Hinweise und neue Informationen. Dies wäre ein Buch auf der "farbigen Seite von Lincolniana", sagte er einem seiner Korrespondenten.
Als er seine Forschungen fortsetzte, begann Washington, in das weiße Lincoln-Establishment einzudringen. Nach Lincolns 100. Geburtstag im Jahr 1909 hatte sich eine Kultur des Lincoln-Fandoms entwickelt, als die Amerikaner nach neuen Geschichten über den Mann suchten, den viele als den größten Präsidenten der Nation betrachteten. Inmitten von Witzen über die Menge der veröffentlichten Lincoln-Bücher und ob noch etwas zu sagen oder zu entdecken war, suchten Hobbyisten nach signierten Lincoln-Dokumenten und diskutierten über die Einzelheiten seines Lebens.
Das Interesse an Lincoln wuchs in den folgenden Jahrzehnten und erreichte während der Wirtschaftskrise seinen Höhepunkt im 20. Jahrhundert, als Amerikaner unterschiedlicher politischer Herkunft ihn als Vertreter der Beharrlichkeit in schwierigen Zeiten und der Würde der einfachen Bevölkerung lobten.
Die Welt der Lincoln-Fans und -Sammler war weit verbreitet, und lokale „Roundtable“ -Organisationen arbeiteten relativ autonom. Ein gewisses Maß an Zentralisierung bestand jedoch durch Organisationen wie die American Lincoln Association mit Sitz in Springfield und die Abraham Lincoln National Life Insurance Company in Fort Wayne, Indiana, bei der Louis Warren das Lincoln Library Museum leitete und Lincoln Lore veröffentlichte .
Der Weg Washingtons in diese Welt begann mit Valta Parma, der Kuratorin der Sammlung seltener Bücher der Library of Congress, die schon früh Barbees These bekräftigt hatte, dass Swisshelm Behind the Scenes geschrieben hatte . Parma war offen für Washingtons Nachforschungen über Keckly und ermutigte ihn, weiter zu graben. Er half Washington auch, sich mit führenden Lincoln-Liebhabern in Verbindung zu setzen. Louis Warren war besonders hilfreich und ermutigte Washington, das Buch zu schreiben, aus dem They Knew Lincoln werden sollte. "Sie könnten uns eine sehr gute Geschichte über Lincolns Wertschätzung für seine farbigen Mitarbeiter erzählen", schrieb er.
Washington freute sich über die Suche. Unter den Menschen, denen er begegnete, war Tante Vina, eine alte Bekannte einer älteren Frau, die er von Kindheit an kannte. Washington und sein Freund fuhren stundenlang mit einem Team von Pferden zu Tante Vinas entlegenem und aufgeräumtem Zuhause. "Skrupellose Reliquienjäger" waren bereits in der Nachbarschaft gewesen und hatten Leute wie Tante Vina "aus ihren wertvollsten Gegenständen heraus" geschlagen. "Tante Vina sprach daher über ihre Erfahrungen nur nach der Zusicherung ihrer gegenseitigen Bekanntschaft, dass Washington eine ehrliche Stadt sei Mann. Dann erzählte sie von ihren Erfahrungen während des Krieges: Wie ihre Kinder weggegangen waren, um anderswo Arbeit zu finden, aber per Post in Kontakt blieben; wie sie und ihre Freunde in die Hauptstadt gereist waren, um Lincolns zweite Amtseinführung mitzuerleben; und wie sie bei Lincolns Beerdigung unter den Trauernden gewesen war.
Im südlichen Maryland und in Caroline County, Virginia, Washington, wurden auch die Perspektiven der Afroamerikaner auf die Ermordung von Lincoln gesammelt, ein Thema von beständigem Interesse. Washington interviewte John Henry Coghill, einen älteren Mann, der sagte, er habe den Tod von Booth auf einer Farm in Virginia durch US-Soldaten miterlebt. Coghills Bericht über die Gefangennahme und das Töten von Booth hat möglicherweise wenig Substanz zu dem beigetragen, was die Leute bereits über den Vorfall wussten, aber Washington hielt es für wichtig, Coghills wortgetreues Zeugnis und sein Foto in They Knew Lincoln zu veröffentlichen und ihm eine Stimme und einen Platz in zu geben Geschichte, die er sonst nie gehabt hätte.
Washington nahm auch in die Buchinterviews mit zwei weißen Männern auf, von denen er glaubte, dass sie etwas Neues über das Attentat zu sagen hatten. Einer war Tom Gardiner, ein Zahnarztpatient aus Washington, der eng mit den Verschwörern verbunden war. Der andere, William Ferguson, war ein Schauspieler, der behauptete, der einzige gewesen zu sein, der Booth gesehen hatte, als er Lincoln erschossen hatte - ein Vorteil, den er hatte, weil er in dieser Nacht auf der Bühne stand. Washington, das immer an Kunstwerken und Illustrationen interessiert war, hatte seltene Bilder von Ford's Theatre und ein Bühnen- und Sitzplan. Auf den Bildern machte Ferguson Markierungen, die zeigten, wo er stand und wo die anderen Schauspieler positioniert waren. Washington, mit dem Gefühl der Pflicht zur historischen Aufzeichnung, veröffentlichte das Bild mit eingezogenen Anmerkungen von Ferguson.
In der Hauptsache waren es jedoch die Perspektiven der Afroamerikaner, die Washington hervorheben wollte. Die Würde und die Möglichkeit der schwarzen Geschichte standen im Mittelpunkt seiner Bemühungen. "Ich hoffe, ein Buch mit der Seele eines verschwundenen Volkes zu produzieren, und ich denke, wir haben das Material dafür", sagte Washington einem der weißen Lincoln-Experten, mit dem er Kontakt hatte.
Seine Betonung der Gültigkeit und Bedeutung des Zeugnisses der Afroamerikaner über ihre eigenen Erfahrungen und die Geschichte der Nation stand in krassem Gegensatz zu den Bemühungen anderer, Elizabeth Keckly zu mindern. Washington füllte sein Buch mit einer Ansammlung schwarzer Stimmen, die überzeugend zeigten, dass Afroamerikaner viel über die Vergangenheit zu sagen hatten und dass ihre Perspektiven von Bedeutung waren.
Als Afroamerikaner, Amateurhistoriker und Außenseiter der weitgehend weißen Welt des Lincoln-Stipendiums und Sammelns sah sich Washington großen Herausforderungen bei der Veröffentlichung seines Buches gegenüber. Er engagierte Parma, den Kurator der Library of Congress, als Herausgeber und Literaturagenten, und im Herbst 1940 hatte Parma einen Vertrag mit dem Verlag EP Dutton abgeschlossen. Trotz einiger Fallen auf dem Weg ging They Knew Lincoln im Herbst 1941 in Produktion und kam im Januar 1942 in die Läden, was eine starke Bestätigung des berühmten Dichters und Lincoln-Biographen Carl Sandburg war.
Zeitungen und Zeitschriften im ganzen Land besprachen They Knew Lincoln, und die meisten Kritiker lobten die Arbeit als wichtigen neuen Beitrag auf dem überfüllten Gebiet von Lincolniana. Viele wiesen auf die beispiellose Art von Washingtons Sammlung afroamerikanischer Perspektiven auf Lincoln hin. Prominente Schauspieler dramatisierten Teile des Buches in einer Radiosendung von Harlem, und die Herausgeber einer Anthologie afroamerikanischer Literatur druckten einen Auszug. Die ersten Auflagen des Buches waren fast sofort ausverkauft. Dennoch veröffentlichte Dutton es nie wieder und Kopien wurden äußerst schwer zu finden. Wissenschaftler und Sammler waren sich des Buches als wertvolle Quelle für die Geschichte der Lincolns und Afroamerikaner bewusst, aber es war für die breite Öffentlichkeit bisher nicht zugänglich.
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Sie wussten, dass Lincoln mein Interesse vor vielen Jahren geweckt hat, als ich mir ein Exemplar aus der Bibliothek der Universität von Michigan angesehen habe. Ich fragte mich, wer dieses einzigartige Werk der Geschichte und der Erinnerungen geschrieben hatte und wie es entstanden war. Sie wussten, Lincoln ist das Produkt seiner eigenen Zeit und der besonderen Interessen seines Autors. Es fängt etwas Wichtiges über die Bedeutung von Abraham und Mary Lincoln für viele südafrikanische Amerikaner ein, die den Bürgerkrieg durchlebt haben. Viele versklavte Menschen interpretierten die Krise des Krieges und der Befreiung durch biblische Geschichten über Exodus und Erlösung und hofften und stellten sich vor, dass Lincoln unter ihnen sein und sie aus der Sklaverei befreien würde. Die Behauptung Washingtons, die universelle Bewunderung einer früheren Generation sei nicht vollständig, offenbart jedoch einen entscheidenden Faden des afroamerikanischen Denkens, sowohl während des Bürgerkriegs als auch in den folgenden Jahrzehnten.
Sie wussten, dass Lincoln ein zukunftsweisendes Buch war. Washingtons Zusammenstellung der Ansichten ehemaliger Sklaven über Lincoln und seine Sorge um das Leben alltäglicher Menschen, insbesondere als Arbeiter, stellten nicht nur in Lincoln-Kreisen, sondern auch bei der Erforschung der afroamerikanischen Geschichte eine Innovation dar. In den 1930er Jahren wandten sich die Forscher zunehmend älteren ehemaligen Sklaven zu, deren Erinnerungen und Perspektiven sie auf neue Weise schätzten und aufzeichnen wollten. Das bekannteste Beispiel für diesen Impuls ist das Slave Narratives-Projekt der Works Project Administration, dem jedoch afroamerikanische Wissenschaftler wie Washington vorausgingen.
Darüber hinaus brachte They Knew Lincoln durch seinen nationalen Vertrieb durch einen großen Verlag als erstes Buch schwarze Perspektiven auf Lincoln direkt in die Häuser und Sammlungen der weißen Lincoln-Fans und der weißen Leserschaft. Die bloße Existenz des Buches stellte die Tendenz der Menschen in Frage, das Zeugnis der Afroamerikaner auszuschließen oder zu mindern, und es ging neue Wege, indem es argumentierte, dass Afroamerikaner nicht nur passive Empfänger von Lincolns Wohlwollen seien, sondern seine Einstellungen gestalteten. Washingtons Buch bleibt eine entscheidende Erinnerung an die zentrale Bedeutung der afroamerikanischen Geschichte für die Vergangenheit der Nation.
Aus They Knew Lincoln von John E. Washington mit einer neuen Einführung von Kate Masur. Copyright © Februar 2018 von Oxford University Press und veröffentlicht von Oxford University Press. Alle Rechte vorbehalten.
