"Es ist die schönste Studie, die Sie jemals gesehen haben", schrieb Mark Twain an einen Freund über den achteckigen Hügelpavillon, den ihm seine Schwiegereltern 1874 zur Verfügung stellten. Twain befahl, auf der Quarry Farm, etwas außerhalb der Stadt Elmira im Nordwesten von New York atemberaubende Ausblicke auf Bauernhöfe und Hügel, die sich in blauen Nebel zurückziehen. Im Norden lag der Seneca-See, einer von elf schlanken Gewässern, die dem Gebiet der Fingerseen seinen Namen gegeben haben. "Wenn die Stürme das abgelegene Tal hinunter fegen und der Blitz blitzt ... und der Regen über meinem Kopf auf das Dach prasselt - stellen Sie sich den Luxus vor", jubelte Twain.
Der Autor verbrachte dort 20 Sommer. Fünf Morgen in der Woche, nach einem Frühstück mit Steak und Kaffee im Haus seiner Schwiegereltern, steckte er ein Bündel Papiere unter den Arm und stapfte den Hügel hinauf zu seinem Arbeitszimmer. Er paffte auf Zigarren weg und schrieb bis zu 65 Seiten pro Tag von Hand. Hier schrieb Twain viele seiner beiden Meisterwerke, Tom Sawyer (1876) und Huckleberry Finn (1884). (Der Pavillon wurde 1952 an das nahe gelegene Elmira College verlegt.)
Twain ist nur eine von vielen historischen Figuren, die mit dieser fruchtbaren, 4.692 Quadratkilometer großen Ecke des Bundesstaates New York verbunden sind, die im Norden von Syracuse, Rochester und Buffalo und im Süden von kleineren Städten wie Corning, Elmira und Ithaca verankert ist. Eine kurze Liste anderer namhafter Namen umfasst die Frauenrechtspionierin Elizabeth Cady Stanton; der Bankier Frederick Ferris Thompson und seine Frau Mary Clark Thompson, die die Schaffung eines der großen Gärten der Nation beaufsichtigten; William Pryor Letchworth, ein Hersteller, der zum wegweisenden Umweltschützer wurde und ein abgeholztes Ödland in den anmutigen State Park umwandelte, der seinen Namen trägt; und Harriet Tubman, die entflohene Sklavin, die mit der Underground Railroad unzählige Ausreißer in die Freiheit führte.
Ich fahre nördlich von Twains Pavillon in der Nähe von Elmira (30.073 Einwohner) an jahrhundertealten Eichenbeständen und Maisfeldern vorbei, die sich bis zum Horizont erstrecken. Bei einem Blick auf den Seneca-See sehe ich, warum die Irokesen glaubten, die Fingerseen seien durch die Hände des Großen Geistes geschaffen worden, als er sie auf das Land ausbreitete, um es zu segnen. Geologen bieten eine prosaischere Erklärung: Eiszeitgletscher haben das Terrain durchbohrt, als sie vor Jahrtausenden vorrückten und sich zurückzogen. In den frühen 1800er Jahren wurde das von ihnen geschaffene Wassernetz zur Grundlage für das Erie-Kanal-System, das das Gebiet mit dem Hudson River und New York City verbindet. "Als der Kanal 1825 eröffnet wurde, wurde diese Region zum Brotkorb der Nation", sagt die lokale Historikerin Frances Dumas.
Verarbeitendes Gewerbe und wirtschaftlicher Wohlstand folgten. Twain hatte zufällig in eine der reichsten Finger Lakes-Familien geheiratet. Seine Frau Olivia war die Tochter von Jervis Langdon, einem Ladenbesitzer, der zum Millionär des Kohlehandels wurde. Wie viele lokale Unternehmer vertrat Langdon eine sozial fortschrittliche Haltung. Als leidenschaftlicher Abolitionist bot er 1838 einem außer Kontrolle geratenen Sklaven, dem zukünftigen intellektuellen und politischen Führer Frederick Douglass, Schutz in seinem Haus. Für Twain, "dessen eigener Vater Sklaven missbraucht und verkauft und dabei geholfen hatte, Abolitionisten ins Gefängnis zu schicken, waren die Langdons eine Offenbarung", schrieben Geoffrey C. Ward und Dayton Duncan in ihrer Twain-Biografie von 2001, Mark Twain: An Illustrated Biography .
Etwa 70 Meilen nördlich von Elmira, am anderen Ende des Seneca-Sees, erreiche ich Seneca Falls (9.412 Einwohner), wo Elizabeth Cady Stanton (1815-1902) den Ruf nach Gleichberechtigung der Geschlechter lautete. Sie und ihr Ehemann Henry zogen 1847 in diese Mühlenstadt. Ihr bescheidenes Haus in der Washington Street 32, wo die Stantons ihre sieben Kinder großzogen, ist heute ein Museum voller Kuriositäten wie ein Gipsabdruck der ineinandergreifenden Unterarme von Elizabeth und Mary Mitbürgerin Susan B. Anthony.
Für Elizabeth Stanton, die an Boston gewöhnt war, war Seneca Falls ein Schock. Der Mangel an intellektuellem und kulturellem Leben ließ sie mit "geistigem Hunger" zurück. Sie war entsetzt über die häusliche Gewalt unter ihren Nachbarn. "Wenn ein betrunkener Ehemann seine Frau schlagen würde, würden die Kinder für mich laufen", erinnerte sie sich. Nur ein Jahr nach seinem Umzug traf Stanton sich mit einheimischen Frauen und ihren Ehepartnern bei einem Tee, um Wege zu diskutieren, um "das Unrecht der Gesellschaft und insbesondere der Frau zu heilen". Am 11. Juli 1848 machten sie in der örtlichen Zeitung Seneca County Courier eine Bekanntmachung und kündigten am 19. und 20. Juli in Seneca Falls eine "Konvention zur Erörterung der sozialen, bürgerlichen und religiösen Verhältnisse und Rechte der Frau" an.
An der Tagung haben 68 Frauen und 32 Männer alle elf Resolutionen verabschiedet, bevor sie derjenigen widersprachen, die das Frauenwahlrecht forderte - ein Privileg, das damals nirgendwo auf der Welt gewährt wurde. "Das Recht gehört uns", sagte Stanton den Kongressteilnehmern. "Wir müssen es haben. Wir werden es benutzen." Am Ende wurde die Maßnahme gebilligt, wahrscheinlich dank des Freundes von Stanton, Frederick Douglass, der davon überzeugt war, dass der Kongress die anderen Rechte, die er anstrebte, niemals gewähren würde, ohne das Stimmrecht zu verlieren. Heute bilden die Wesleyan-Kapelle, in der die Tagung stattfand, das Haus von Stanton und andere Besitztümer den Women's Rights National Historical Park.
Zu der Zeit, als Stanton nur 24 km östlich am Rande des Owasco-Sees in Auburn (28.080 Einwohner) um Gleichberechtigung kämpfte, setzte sich Harriet Tubman für einen weiteren großen Kreuzzug ein - das Ende der Sklaverei. Als entflohener Sklave aus einer Plantage in Maryland unternahm Tubman 19 heimliche Reisen in den Süden, um rund 70 Sklaven in die Freiheit zu führen. Als der Bürgerkrieg 1865 endete, bezog sie ein Haus in Auburn, das ihr Freund William Seward, leidenschaftlicher Abolitionist und Staatssekretär von Lincoln und seinem Nachfolger Andrew Johnson, zur Verfügung stellte. Tubman würde dort bis zu ihrem Tod im Alter von 93 Jahren im Jahr 1913 leben und die Finanzierung dafür aufbringen, dass das Haus und seine 26 Hektar ein Pflegeheim werden. "In den letzten fünf Jahren ihres Lebens hat sie ihr Zuhause für kranke und ältere ehemalige Sklaven geöffnet", sagt Christine Carter, die Führerin im Harriet Tubman House, die 1952 das Original ersetzte.
William Pryor Letchworth hatte unbegrenzte Möglichkeiten, seine Leidenschaft - die Umwelt - zu untermauern. Nachdem der lebenslange Junggeselle ein Vermögen aus der Herstellung von Metallteilen für Gurte und Wagen angesammelt hatte, zog er sich im Alter von 48 Jahren in sein Landhaus Glen Iris zurück, um sich der Philanthropie zu widmen. 1906 spendete er in einem Umzug, der ein Elektrizitätsunternehmen überflügelte, das einen Damm auf dem Grundstück bauen wollte, 1.000 Morgen für ein Naturschutzgebiet, das zum Letchworth State Park werden sollte. Der Park, der sich 35 Meilen südlich von Rochester befindet und dem bis heute einige Landstücke hinzugefügt wurden, umfasste Anfang der 1930er Jahre den größten Teil seiner 14.392 Hektar. Während der Weltwirtschaftskrise pflanzte das Civilian Conservation Corps des New Deal hier zehntausende Bäume. Der Letchworth State Park erstreckt sich 17 Meilen von Norden nach Süden, ist aber durchschnittlich nur 1 Meile breit. Seine Achse ist eine Schlucht, die von sich zurückziehenden Gletschern geformt und vom Genesee vertieft wird. An einigen Stellen erreicht die Höhe vom Flussbett bis zum Gipfel der Schlucht 600 Fuß und bringt dem Park das Schlußwort "Der Grand Canyon des Ostens" ein. Drei beeindruckende Katarakte markieren den Fluss. Der Lower Falls liegt am Fuß einer 127-stufigen Treppe die Schlucht hinunter. "Sie können sehen, warum es meine Lieblingsfälle sind", sagt Parkmanager Roland Beck. "Die meisten Besucher schaffen es nie hier runter." Beck lebt mit seiner Frau und seinen drei Kindern das ganze Jahr über in Letchworth in einem Haus auf einer Klippe mit Blick auf den Genesee, kilometerweit von der nächsten Gemeinde entfernt. "Ich habe keine Nachbarn, aber einige Leute halten das nicht für ein Minus", schwankt er.
"Stellen Sie sich den Luxus vor", schrieb Mark Twain (in seinem Arbeitszimmer in der Nähe von Elmira, 1903) über die Attraktivität der Region. (Archiv von Mark Twain, Elmira College)Nicht weit von seinem Haus entfernt führt mich Beck zum Gardeau Overlook des Parks, über dem Haus von Mary Jemison, einer Europäerin, die Mitte des 18. Jahrhunderts im Alter von 15 Jahren von amerikanischen Ureinwohnern gefangen genommen und adoptiert wurde. Jemison heiratete schließlich eine Seneca und erzog sieben Kinder entlang des Genesee. Heute lebt der 61-jährige Seneca-Chef G. Peter Jemison, ein Enkel, der acht Generationen entfernt ist, etwa 56 km nordöstlich von Letchworth in der Ganondagan State Historic Site in der Stadt Victor (11.474 Einwohner). Vor der europäischen Besiedlung Ende des 18. Jahrhunderts lebten in Ganondagan rund 4.500 Seneca in 150 Langhäusern aus Rinde. Dank Jemison und seiner Stammesgenossen wurde 1998 in Ganondagan eine vollständige Nachbildung eines Langhauses errichtet und der Öffentlichkeit zugänglich gemacht.
"Wir wollten den Menschen ein Gefühl dafür vermitteln, wie unsere Vorfahren gelebt haben", sagt er. Das 65 Fuß lange, 20 Fuß breite und 25 Fuß hohe Langhaus ist mit vier Rauchlöchern im Dach ausgestattet. Ulmenrinde bedeckt Außen- und Innenwände sowie das Dach. Der Boden besteht aus gestampfter Erde. Dutzende von Hochbeeten säumen die Wände. Eine Auswahl an Kürbisschalen, Körben aus Holzstreifen, Maishülsenmatten, Felldecken, Schneeschuhen und Lacrosse-Stöcken wird auf Vorsprüngen aufbewahrt, die von gekerbten Holzleitern erreicht werden. Ein Kanu aus Rindenhaut hängt von der Decke.
Jemison bezeichnet sich selbst als "Glaubenshüter", zu dessen Aufgaben die Organisation von Tanzkünstlern und Banketten für festliche und religiöse Anlässe gehört. "Mitglieder Ihres Clans bitten Sie, ein Glaubensbewahrer zu werden, und Sie haben nur die Wahl, zu sagen, dass Sie bereit sind oder noch nicht", sagt Jemison. "Ich war erst fertig, als ich 50 war."
In letzter Zeit haben die Fingerseen auch andere Glaubenshüter angezogen - Amish und Mennoniten, die eine Lebensweise bewahren wollen, die vor Jahrhunderten Wurzeln schlug. Seit den frühen 1970er Jahren sind rund 600 jüngere Familien dieser frommen christlichen Sekten aus Lancaster County, Pennsylvania, hierher gezogen, um bezahlbares Ackerland und Wohnhäuser zu suchen. Ihre roten Scheunen, silbernen Silos und weißen Zäune haben der lokalen Landwirtschaft Vitalität verliehen. In Penn Yan (5.119 Einwohner), einem Dorf am nördlichen Ende des Keuka-Sees, rasten jetzt Pferdekutschen durch grüne Viertel.
"Wir beschweren uns, dass unsere Pferde uns außer Haus und auf dem Bauernhof verzehren, aber wir hören, dass Benzin sehr teuer geworden ist", sagt die Mennonitin Pauline Weaver, Inhaberin eines Landladens Weaver-View Farms, der für seine Steppdecken bekannt ist. Paulines Ehemann Ken bewirtschaftet die angrenzende 200 Morgen große Molkerei der Familie. Pauline zog 1989 aus Pennsylvania hierher, um mennonitische Kinder in einem traditionellen Schulhaus mit einem Raum zu unterrichten. "Mein Ziel war es, eine Lehrerin für alte Mädchen zu sein", sagt Pauline, die eine weiße Haube, ein knöchellanges Kleid und inkongruent schwarze Turnschuhe trägt. 1990 heiratete sie Ken Weaver; Heute hat das Paar sechs Kinder. "Für uns ist es keine große Familie", sagt sie.
Der Verkauf eines Quilts, an dem ein Handwerker den ganzen Winter gearbeitet hat, bereitet ihr großes Vergnügen, sagt sie - es sei denn, ein Käufer beschwert sich, dass er oder sie ein Bett für die 500 Dollar kaufen könnte, die der Quilt kostet. "Es bringt mein Blut zum Kochen", sagt Pauline. "Sie haben keine Ahnung, wie viel Aufwand in die Erstellung dieses Kunstwerks gesteckt hat."
Die meisten ihrer Kunden sind Gebietsbesucher, die von den Weinstraßen gewandert sind. Die Weinprobe ist zur lukrativsten und beliebtesten Touristenattraktion der Region geworden. In den USA produzieren nur die kalifornischen Täler Napa und Sonoma mehr Wein als die Region Finger Lakes. Lange unterschätzte lokale Weinberge haben begonnen, internationale Aufmerksamkeit zu erregen.
Château Renaissance ist ein kleines Weingut im Besitz von Patrice DeMay, einem 48-jährigen französischen Expatriate, an der Südspitze des Keuka-Sees. In Frankreich, so DeMay, behindern bürokratische Vorschriften kleine Unternehmen. Hier kann er seine Flaschen als "Champagner" bezeichnen, eine Bezeichnung, die in Frankreich für die Schaumweine der Champagne-Region östlich von Paris reserviert ist. "Ein französischer Tourist hat sogar gedroht, uns bei der französischen Botschaft anzumelden", sagt DeMay. "Ich habe ihm gesagt, er soll weitermachen." DeMay hat wenig Grund zur Sorge. Er verkauft nur 4.000 bis 5.000 Fälle pro Jahr, keiner davon ist für Frankreich bestimmt. Obwohl die Vereinigten Staaten jetzt die französischen Ansprüche bezüglich der Champagnerbezeichnung anerkennen, wurden DeMay und andere langjährige US-amerikanische Hersteller von einer Großvaterklausel befreit.
Einige der Geräte von DeMay sind so veraltet, dass Ersatzteile nach Maß angefertigt werden müssen, andere in einer Werkstatt des Corning Museum of Glass in Corning (10.608 Einwohner), 24 km westlich von Mark Twains Atelier. Eingehüllt in Glas und von Sonnenlicht durchflutet, zieht das Museum jährlich 325.000 Besucher an, um seine Sammlung von mehr als 40.000 Glasobjekten aus 3.500 Jahren zu sehen. Einige enthalten sogar Hieroglyphen und Sarkophageinlagen aus Glas, die an Orten entlang des Nils ausgegraben wurden. "Es sind viel mehr ägyptische Glasstücke erhalten als im Mittelalter, weil in der Antike Menschen mit diesen Gegenständen begraben wurden", sagt Kuratorin Tina Oldknow.
Fast ein Jahrhundert lang, bis der Markt für Dekorglas in den 1960er Jahren zurückging, war Corning das Epizentrum des Feinglasschneidens in Amerika. Kristallleuchter, Vasen und Weingläser aus seinen Werkstätten zierten Landgüter aus der Zeit nach dem Bürgerkrieg, darunter die Sonnenberg-Gärten und das Herrenhaus in Canandaigua (11.363 Einwohner), etwa 70 Meilen nordwestlich. Hier errichteten der Bankmagnat Frederick Ferris Thompson und seine Frau Mary Clark Thompson zwischen 1885 und 1919 ein viktorianisches Herrenhaus mit 40 Zimmern und neun formale Gärten auf 52 Hektar mit einer Vielzahl von Gartenstilen.
Nach dem Tod ihres Mannes reiste Mary um die Welt und sammelte neue Landschaftsideen. Die Blumenbeete in Lilienform des Italienischen Gartens werden jedes Jahr in 15.000 Einjährigen gepflanzt. Der Rosengarten enthält mehrere tausend neue und antike Sorten in den Farben Purpur, Rosa, Weiß, Gelb und Pfirsich. Aber der blau-weiße Garten mit blassen Lilien, Vergissmeinnicht, Rittersporn und Rittersporn, der neben einer Veranda wächst, ist intimer. "Dies war Marys Favorit", sagt Sonnenberg-Gärtner Dan Camenga.
Die Thompsons und ihre Finger Lakes-Nachlässe waren Produkte der Gilded Age, einem Begriff, der von Mark Twain geprägt wurde und den Titel des Romans von 1873, den er mit Charles Dudley Warner schrieb. Der Satz erinnert an den auffälligen Konsum der nach dem Bürgerkrieg neu wohlhabenden Bevölkerung. Dennoch verkörperten die Thompsons eine noch kleinere Elite, die sich durch eine unverwechselbare Vision und eine Leidenschaft für Experimente auszeichnet. Diese Eigenschaften teilten sie mit so großen Persönlichkeiten wie Elizabeth Cady Stanton, William Letchworth - und Twain selbst. Vielleicht hat es mit etwas im Wasser zu tun.