Wie der Mustang, das Symbol der Grenze, zum Ärgernis wurde

Nicht umsonst zeigt das Logo für Fords meistverkauften Sportwagen das galoppierende Pferd im Profil. Aus demselben Grund hat North American Aviation seinem Kampfflugzeug P-51 den Namen Mustang verliehen, und das Wildpferd war ein Lieblingsmotiv des Malers Frederic Remington aus dem alten Westen: Wenige Symbole stehen mehr für Macht und halsbrecherische Freiheit oder für das Unbezähmbare Grenzgeist. Nur das Wort "Mustang", das einst von einem Werbefachmann der Marke Ford verwendet wurde, war aufregend, wenn es um weite Flächen ging. Außerdem war es höllisch amerikanisch. “

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Amerikas wilde Pferde: Die Geschichte des westlichen Mustangs

Umso erstaunlicher, dass das Pferd einen neuen Ruf hat: den eines Schädlings. Der amerikanische Westen ist überfüllt mit wilden Pferden und Burros. Fast 70.000 rennen frei auf Bundesländern oder fast das Dreifache der Zahl, die als umweltverträglich eingestuft wird. Sie "essen uns außer Haus und zu Hause", sagt Laura Snell, Agronomin an der University of California. Mustangs pflücken Gebiete, die von essentiellen Pflanzen befreit sind, zertrampeln Bäche und Teichbänke und verschmutzen das Wasser, von dem Fische und andere Tiere abhängig sind. Im Nordosten Kaliforniens produziert ein Naturschutzgebiet auf dem Devil's Garden Plateau etwa 30 Millionen Pfund verwertbares Futter pro Jahr. Aber die Pferde dort brauchen fast sechs Millionen Pfund mehr als das, laut Snells Forschungen, lassen wenig für andere Tiere übrig und erschöpfen das Land, bevor es die Chance hat, sich wieder aufzufüllen. "Wenn wir jetzt nicht handeln", sagte die Pferdebiologin Sue McDonnell, "wird es Teile [des amerikanischen Westens] geben, die für immer verloren sein werden."

Um zu verstehen, wie wir zu diesem Punkt gekommen sind, müssen Sie die Uhr mehr als 500 Jahre zurückspulen. Neben gefährlichen Krankheiten und Schusswaffen brachten die spanischen Eroberer ab dem frühen 16. Jahrhundert Pferde in die Neue Welt. Pferde, die entkommen waren oder frei herumlaufen durften, bildeten schließlich große Herden, die über Grasland vom heutigen Colorado bis zum Pazifik reichten. Daher der Name, der von mestengo - spanisch für „Streuner“ - stammt. Später wurden viele Pferde von Kriegern der amerikanischen Ureinwohner als Kampfpferde gezähmt.

Bis zum Beginn des 20. Jahrhunderts zogen bis zu zwei Millionen Mustangs durch den Westen, doch das kommerzielle Schlachten verringerte die Bevölkerung: Pferdefleisch war lange Zeit eine beliebte Zutat in Hunde- und Katzenfutter. 1971 verabschiedete der Kongress, der wilde Pferde und Burros als "lebendige Symbole des historischen und Pioniergeistes des Westens" bezeichnete, ein Gesetz, das zu neuen Reservaten führte und die Tiere vor Keulung schützte.

Das Bureau of Land Management führt diese Mission seit fast 50 Jahren aus. Aber zum Teil, weil natürliche Raubtiere wie Wölfe und Berglöwen durch die Jagdpolitik der Regierung zum Schutz von Rindern und anderem Vieh so stark reduziert wurden, sind die Pferdebestände stark angestiegen. Um dem entgegenzuwirken, haben Bundesbeamte regelmäßig Pferde zusammengetrieben und auf Privatgrundstücke gelenkt, die von Viehzüchtern oder in Bundeskorrale gepachtet wurden, jedoch zu nicht tragbaren Kosten. Immer wieder gewinnt die Empörung der Bevölkerung, wenn die BLM ein Massen-Euthanasie-Programm in Betracht zieht, um die Herden zu töten. Im vergangenen September wurde ein Vorschlag zur Sterbehilfe von 45.000 Pferden, den die Humane Society als "eine Art" Endlösung "bezeichnete, nach einem öffentlichen Aufschrei eingestellt.

Tierschützer fordern, mehr Land für Naturschutzgebiete zur Verfügung zu stellen, und einige hoffen, dass verbesserte Verhütungsmittel, die per Dart verabreicht werden können, den Boom der Pferdepopulation bremsen können. Die Umsetzung eines solchen Plans wäre jedoch kostspielig und mühsam - Sie müssen zum Pferd, um ihn zu verschießen, und die Medikamente sind derzeit nur 22 Monate wirksam, sodass sie wiederholt behandelt werden müssen.

Der Mustang, dessen Mähne fliegt und dessen Hufe donnern, wird die amerikanische Vorstellungskraft immer im Griff haben. Aber mit dem Schrumpfen der Grenze ist die aufkommende Ansicht, dass sogar wilde Pferde im Widerspruch zu ihrer Umwelt leben. Das "Grün des Feldes verblasst", wie James Dickey es in seinem Gedicht "Die Dämmerung der Pferde" formulierte, und "Sie sehen das und legen ihre langen Köpfe tiefer ins Gras."

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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Mai-Ausgabe des Smithsonian-Magazins