Der 31. Mai 2013 schien nur ein weiterer regnerischer Frühlingstag in El Reno, Oklahoma zu sein. Der Nachmittag war heiß und die Luft feucht. Am sich verdunkelnden Horizont türmten sich dicke Wolken und versprachen Regen.
Aber gegen 16 Uhr Ortszeit drehten sich die Winde leicht und der Nachmittagsschauer wurde tödlich. Zwei Stunden später widersprach der Tornado den Vorhersagen der Wetterexperten, änderte Geschwindigkeit und Richtung rasch und schwoll auf rekordverdächtige Größen an. Auf seinem Höhepunkt schätzen die Forscher, dass der Twister 2, 6 Meilen breit war.
Während des 40-minütigen Amoklaufs verursachte der Twister Schäden in Millionenhöhe, 115 Verletzungen und 20 Todesfälle. Jeder dieser Todesfälle war signifikant, aber drei waren besonders ungewöhnlich: die ersten Sturmjäger, die jemals bei einem Tornado getötet wurden. Die heftigen Winde hüllten Tim Samaras (55), seinen Sohn Paul Samaras (24) und seinen Kollegen Carl Young (45) ein und ließen ihr Auto wie ein Spielzeug in einer Brise kippen.
Ihr Tod mag nicht überraschend erscheinen. Wie zu erwarten, birgt die Sturmjagd Risiken. Aber Samaras war ein erfahrener Jäger, der über zwei Jahrzehnte Tornados verfolgte. Wie der Journalist Brantley Hargrove in seinem neuen Buch " Der Mann, der den Sturm gefangen hat" schreibt , hat Samaras daran gearbeitet, das Gesicht der Tornado-Wissenschaft zu verändern und den Forschern zu helfen, besser zu verstehen, wie sich Änderungen von Druck, Luftfeuchtigkeit, Wind und Lufttemperatur zu einem Phänomen zusammenschließen, das so mächtig ist, dass es möglich ist Bäume fällen, Autos umdrehen oder sogar einen tonnenschweren Zug entgleisen.
Während Samaras Karriere wagte er sich immer näher an die tödlichen Stürme, um kegelförmige Sonden einzusetzen, mit denen er den Druck, die Luftfeuchtigkeit und die Temperatur im Herzen des Tornados messen konnte. Aber dazu musste Samaras die eine Regel der Verfolger biegen: "Niemals zu nahe kommen oder zu übermütig werden", wie Hargrove es ausdrückt.
Hargrove war Reporter für den Dallas Observer, als er von Samaras 'Tod hörte. Das 1996er Drama Twister hatte in seinen Teenagerjahren eine große Bedeutung erlangt - und Samaras 'Geschichte war wie eine echte Nacherzählung dieser spannenden Geschichte. "Ich musste mehr über diesen Kerl wissen", erzählt er Smithsonian.com. "Warum ist er so nahe gekommen? Was wollte er da draußen erreichen?"
Wie Hargrove bald erfahren würde, hatte Samaras gefährliche Arbeit einen guten Grund: Er versuchte, Leben zu retten. Er hoffte, dass die Wissenschaftler diese kniffligen Bestien besser verstehen und mithilfe der Informationen ihre Vorhersagen verbessern und Strukturen entwerfen konnten, um den tosenden Winden standzuhalten. Wie Samaras einmal betonte: Eine bodengestützte Messung aus dem Inneren des Twisters heraus "ist besonders wichtig, da sie Daten über die untersten zehn Meter eines Tornados liefert, in denen sich Häuser, Fahrzeuge und Menschen befinden."
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Der Twister, der Samaras und seinen Kollegen das Leben gekostet hat, ist ein Beweis für die Komplexität der Tornados und dafür, wie viel Wissenschaftler noch lernen müssen. Derzeit sind sieben von zehn Tornado-Vorhersagen des National Weather Service Fehlalarme, und die Vorlaufzeit für einen entgegenkommenden Twister beträgt durchschnittlich nur 13 Minuten.
In der frühen Hälfte des 20. Jahrhunderts galten Tornados als so unvorhersehbar, dass das Wort aus Wettervorhersagen verbannt wurde, um unnötige Ausbrüche von Hysterie zu verhindern. Die Fortschritte auf dem Gebiet der Vorhersage gingen nur langsam voran, bis in den 1970er Jahren die ersten Doppler-Radarscans die Elemente dieser gewundenen Stürme beleuchteten. Wissenschaftler konnten die Entwicklung des Sturms verfolgen und lernten bald, die Anzeichen eines sich entwickelnden Wirbels zu erkennen.
Aber es gab noch viel zu lernen. Wie Hargrove schreibt, kann der Doppler nichts über Temperatur, Luftfeuchtigkeit oder Druck im Inneren des Tornados sagen.
Seit den 1970er Jahren hatten Forscher versucht, diese Grundpfeiler der Atmosphärenwissenschaft aus dem Herzen des Tornados heraus zu messen. Zu diesen Bemühungen gehört das Projekt TOtable Tornado Observatory (TOTO), das die Inspiration für den Film Twister darstellt . Aber viele dieser Geräte wogen Hunderte von Pfund, was es für sie unpraktisch machte, sich in den wenigen herzklopfenden Augenblicken, die ein Jäger einsetzen muss, zu bewegen. Andere konnten den Wind des Tornados, der bis zu 300 Meilen pro Stunde gemessen wurde, einfach nicht widerstehen.
Viele Faktoren können sich auf den sich entwickelnden Tornado auswirken - von Änderungen der Lufttemperatur bis zum Ziehen von Stürmen in der Nähe. Und im Gegensatz zu Hurrikanen, die an Tagen vor der Küste beobachtet werden können, entwickeln sich Tornados im Laufe von Stunden oder Minuten, was Messungen vor Ort noch schwieriger macht. Wie Hargrove sagt, "Tornados sind Kreaturen der Variabilität."
Hier kam Samaras ins Spiel.
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Die zerkleinerten Überreste des TWISTEX-Fahrzeugs, etwa acht Kilometer von El Reno, Oklahoma, entfernt. (Wikimedia Commons / Nationaler Wetterdienst) Samaras, geboren in Lakewood, Colorado, war von Anfang an neugierig. "Er zerlegte immer die Geräte seiner Eltern, um zu sehen, wie sie zusammenpassen und wie sie funktionieren", sagt Hargrove, der die Familienmitglieder von Samaras für das Buch interviewte. Er wurde ein Amateurfunker, der Teile von weggeworfener Elektronik verwendete, um Sender zu bauen. Er hatte auch eine lebenslange Liebe zu Stürmen und Wetter, die durch die kindliche Besessenheit des Twisters ausgelöst wurde, der Dorothy und Toto in " Der Zauberer von Oz" mitgerissen hatte.
Trotz seiner Neugierde ging Samaras nie ins Klassenzimmer und machte keinen Hochschulabschluss. Stattdessen bekam er einen Job am Denver Research Institute, wo er explosive Waffensysteme testete und eine Reihe hochwertiger Elektronikgeräte betrieb, um die Explosionen zu charakterisieren. Die Position war ein Traum für Samaras, aber seine Liebe zu Stürmen rief ihn immer wieder zurück.
Sein Streifzug zu jagen war vorsichtig und methodisch, einschließlich seiner Einschreibung in ein Meteorologie-Grundprogramm im Jahr 1990. Es stellte sich heraus, dass er die subtilen Anzeichen eines sich entwickelnden Sturms entdeckte und die Bewegungen des Twisters las, als würden ihm die Winde Richtungen ins Ohr flüstern . Er zeichnete jeden Moment seines Strebens auf und verkaufte die Videos später an Wetterstationen.
Samaras wurde bald bekannt als "der Typ, der immer den Mörderschuss bekommt", schreibt Hargrove. Aber er fährt fort: "Tim [war] nie damit zufrieden gewesen, nur zu beobachten."
1997 bat der Maschinenbauingenieur Frank Tatom Samaras, einen seismischen Sensor - die Schnecke genannt - in der Nähe eines Tornados einzusetzen. Es war ein Test eines Frühwarnsystems, das nie ins Wanken geriet. Aber nach diesem ersten Einblick in die Mechanik von Stürmen war Samaras begeistert. Später entdeckte er eine Aufforderung der NOAA zur Einreichung von Vorschlägen zur Entwicklung eines Instruments, das den Bedingungen innerhalb des Tornados standhalten konnte - und er konnte nicht anders, als zu antworten.
Nachdem Samaras diese ausgefallenen Systeme untersucht hatte, trat er Anfang der 2000er Jahre mit seiner neu entwickelten Sonde, den gehärteten In-situ-Tornado-Druckrekordern (abgekürzt als HITPR, aber oft als "die Schildkröte" bezeichnet), in die Schlacht. Zu dieser Zeit hätten die Wissenschaftler die Bemühungen, in den Kern des Tornados zu schauen, weitgehend aufgegeben, erklärt William Gallus, Professor für Geologie und Atmosphärenwissenschaften an der Iowa State University.
"Ich dachte, es wäre entschieden worden, 'Okay, das funktioniert einfach nicht'", sagt Gallus. "Und es war, als hätte Tim das Memo nicht bekommen."
Nach vielen gescheiterten Versuchen setzte Samaras seine Sonde 2003 in der kleinen Gemeinde Manchester, South Dakota, vor einem EF4-Tornado ein (die "Enhanced Fujita" -Skala basiert auf der relativen Beschädigung von Strukturen und bewertet die Intensität der Tornados mit der höchsten ein EF-5 sein). Wie Hargrove in seinem Buch beschreibt, wurde Samaras Sonde direkt getroffen und widerstand Winden, die wie die Niagra-Fälle brüllten. Die Sonde verzeichnete einen Druckabfall von 100 Millibar, dem größten, der jemals in einem Tornado beobachtet wurde.
"Danach war er das Gesprächsthema der meteorologischen Welt", sagt Hargrove.
Zu dieser Zeit hatte Gallus mit Partha Sarkar zusammengearbeitet, einem Ingenieur, der versuchte, Strukturen zu entwickeln, die Tornados besser standhalten konnten. Um Twister im Detail zu untersuchen, bauten Sarkar und seine Kollegen einen Tornadosimulator und glaubten, dass Samaras Blick in den Twister genau das war, was sie brauchten, um die Genauigkeit ihrer Simulation zu testen.
Gallus näherte sich seinem Treffen mit Samaras mit großer Besorgnis und ärgerte sich, dass seine technischen Mitarbeiter enttäuscht sein würden. "Dieser Typ wird ein Cowboy sein", erinnert er sich vor dem Treffen. Aber Samaras 'Besuch ließ alle seine Sorgen verschwinden. "Er war super bescheiden, super nett, sehr schlau", sagt Gallus. Entscheidend war, dass er die Sprache sprechen konnte: "Er kommunizierte mit den Ingenieuren von engineer-ese."
Von diesem Tag an arbeitete Samaras mit Gallus und Sarkar zusammen, um die gewünschten Daten zu sichern. Samaras versammelte später eine Crew von Forschern und Videografen, die unter dem Titel TWISTEX (Tactical Weather Instrumented Sampling in / nahe Tornadoes EXperiment) reisten. Mit seinem Team hat Samaras beeindruckende Videos aus dem Inneren des Tornados und Druckdaten von mehreren erfolgreichen Einsätzen der Schildkrötensonden aufgenommen.
Samaras 'Arbeit hat die meteorologische Gemeinschaft nachhaltig geprägt. "Man kann nicht sagen, dass er uns den heiligen Gral gebracht und eine Million Fragen beantwortet hat", sagt Gallus. "Aber ... er hat ein ganz neues Gebiet für mögliche Forschungen erschlossen."
Wie Gallus bemerkt, brauchen Forscher wirklich direkte Messungen der Windgeschwindigkeit - nicht nur des Drucks - innerhalb der wirbelnden Stürme. Und wie in jeder Wissenschaft müssen die Messungen an mehreren Stellen während des Sturms und von Tornados unterschiedlicher Stärke wiederholt werden. Aber Samaras hat zumindest bewiesen, dass es möglich und wichtig ist, diese bodengestützten Messungen durchzuführen.
Wissenschaftler kommen langsam voran, sagt Gallus. "Jetzt nehmen wir kleine Bissen aus dem Puzzle und beginnen zu lernen, was Tim versuchte; was die Winde tun", sagt er. Zum Beispiel hat Josh Wurman, ein Atmosphärenforscher an der Universität von Colorado, Boulder, kürzlich Messungen gesammelt, die vorhandene Computermodelle unterstützen. Dies deutet darauf hin, dass die stärksten Winde mehrere zehn Fuß über dem Boden liegen, die optimale Höhe zum Ablösen von Dächern von Häusern.
Aber diese Maßnahmen stammten alle von schwachen Tornados, und sie benötigen ähnliche Daten von Stürmen mit vielen Stärken, um zu sagen, ob das Muster Bestand hat, sagt Gallus.
Diese Arbeit wird wichtiger denn je, schreibt Hargrove. Einige Studien legen nahe, dass Tornados in den letzten Jahren möglicherweise intensiver geworden sind. Obwohl es nicht einfach ist, den Trend in Bezug auf Klimaveränderungen zu bestimmen, ist dies sicherlich eine beunruhigende Möglichkeit.
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Viele konnten nicht glauben, dass am Ende ein Sturm den legendären Sturmjäger erwischte. "Es war nur verheerend", sagt Gallus. "Jeder hätte gesagt, [Samaras] sei die sicherste Person da draußen."
Das mag wahr gewesen sein. Neuauflagen der Verfolgungsjagd in El Reno lassen vermuten, dass eine katastrophale Reihe von Entscheidungen und Entwicklungen die Verfolger zum Scheitern verurteilt hat. Sie befanden sich im Wesentlichen "zur falschen Zeit am falschen Ort", sagt Hargrove.
Aber im Gegensatz zu Forschern, die mit Universitäten in Verbindung stehen, hatte laut Hargrove die mutige Crew von Samaras keinen Zugang zu ausgefallenen mobilen Doppler-Geräten, die nahezu Echtzeit-Updates des sich entwickelnden Sturms liefern. Diese Ausrüstung brachte Wurman dazu, seine Mannschaft von der Verfolgung an diesem Tag abzubringen, während Samaras die verwirrenden Wendungen des Tornados fortsetzte.
Am späten Nachmittag des 31. Mai 2013, zu Beginn des unglücklichen Vorhabens des Teams, ging Samaras zu Twitter und schrieb:
Stürme, die jetzt südlich von Watonga entlang eines dreifachen Punktes ausbrechen. Gefährlicher Tag für OK - bleiben Sie witterungsbewusst! pic.twitter.com/B8ddJcDViI
- Tim Samaras (@Tim_Samaras), 31. Mai 2013
Unabhängig von den genauen Faktoren, die im Spiel sind, hat Samaras 'Tod eine Lücke auf dem Feld hinterlassen. Und seine Notiz erinnert unheimlich daran, dass es noch viel mehr über diese wirbelnden Stürme zu lernen gibt. Wie Hargrove sagt: "Der Himmel hat immer noch die Kraft, uns zu überraschen."
Der Mann, der den Sturm gefangen hat: Das Leben des legendären Tornado-Jägers Tim Samaras
Der Mann, der den Sturm gefangen hat, ist die Saga des größten Tornadojägers, der je gelebt hat: eine Geschichte von Besessenheit und Wagemut und eine außergewöhnliche Darstellung des Kampfes der Menschheit, um das schärfste Phänomen der Natur zu verstehen.
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