Präsident George Washington wusste, wie man eine Blockbuster-Ausstellung kuratiert - und das mit nur einem Artefakt. Elite-Besucher, die sich im August 1790 bei seinem New Yorker Empfang versammelten, umringten einen außergewöhnlichen Anblick: einen mitternachtsfarbenen Metallschlüssel mit einer Höhe von etwas mehr als sieben Zoll und einer Breite von etwas mehr als drei Zoll. Ein Schlüssel, der einst die Gefangenen des Königs im berüchtigten Bastille-Gefängnis von Paris versiegelte.
Im Anschluss an die Washingtoner Party veröffentlichten Zeitungen im ganzen Land eine „exakte Darstellung“ des Schlüssels, die in grimmiger Silhouette aufgespreizt war. Dieses "neue" Relikt der Französischen Revolution, das von Washingtons langjährigem Freund, dem Marquis de Lafayette, geschickt wurde und bald in Philadelphia ausgestellt wurde, hing prominent im Speisesaal des Präsidenten. (Das Gesetz, mit dem die Hauptstadt der Nation von New York in einen Bundesbezirk am Potomac River verlegt wurde, wurde 1790 verabschiedet. Philadelphia war bis 1800 die Übergangshauptstadt.)
Für den ersten amerikanischen Präsidenten bedeutete der Bastille-Schlüssel einen weltweiten Freiheitsschub. Er betrachtete das ungewöhnliche Artefakt als ein bedeutendes "Zeichen des Sieges, das die Freiheit über den Despotismus durch einen anderen errungen hat". Zusammen mit einer Skizze der Bastille von Etienne-Louis-Denis Cathala, dem Architekten, der den endgültigen Abriss überwachte, hing der Schlüssel in der Eingang von Washingtons Anwesen in Virginia, Mount Vernon. Wie und warum es im Haus des Präsidenten landete, ist eine faszinierende Geschichte.
Wir können die Spur des Schlüssels über den Atlantik kartieren, indem wir den geschäftigen Schritten mehrerer Revolutionäre folgen, die der Krise in der französischen politischen Szene entsprachen. Diese Autoren, eine gemischte Gruppe von Radikalen, die die Republik der Briefe überspannten, verfolgten die Ereignisse in Paris (das Scheitern der Reformen der Versammlung der Notabeln, Volksaufstände und Brotaufstände) zu gleichen Teilen mit Faszination und Besorgnis.
Als der Beginn der Französischen Revolution die Stadt erschütterte, löste sich das tägliche Leben in Chaos auf. Am 14. Juli 1789 stürmten zahlreiche Demonstranten das als Bastille bekannte mittelalterliche Festungsgefängnis. Die Bastille Ludwigs XVI. War ein Symbol königlicher Macht, da sie nur wenig zu essen und zu trinken hatte und Soldaten, die durch wiederholte Angriffe müde geworden waren. In seinem zweistöckigen Stadthaus im 9. Arrondissement bemühte sich der Virginier Thomas Jefferson, die blutige Geschichte, die sich in den Straßen unter ihm abspielte, zu verstehen.
Die Erstürmung der Bastille (Wikimedia Commons) Er schickte John Jay einen ernüchternden Bericht nach Hause, der fünf Tage nach dem Fall der Bastille als Außenminister fungierte. Sogar das Schreiben von Briefen muss sich wie ein Schrei angefühlt haben - seit dem Sommer 1788 hatte Jefferson ungefähr 20 Briefings getreu an den Kongress geschickt und nur eine Handvoll Antworten erhalten. In Jeffersons Bericht blutete sein geliebtes Paris jetzt vor Freiheit und Wut. Jefferson betrachtete die engen Nachbarschaften und beschrieb eine alptraumhafte Woche. Tagsüber warfen die Randalierer königliche Wachen mit einem Schauer von Steinen nieder, bis sie sich nach Versailles zurückzogen. Abends wuchs der Ärger. Dann, schrieb Jefferson, gingen Demonstranten, die "mit Waffen ausgerüstet waren, die sie in Waffengeschäften und Privathäusern von Armourer finden konnten, und mit Knüppeln ... die ganze Nacht durch alle Teile der Stadt, ohne irgendeinen bestimmten und praktikablen Gegenstand."
Trotz seiner Kontakte vor Ort blieb Jefferson bei der Frage, wie genau die Bastille fiel, unsicher. Der "erste Moment der Wut", sagte er zu Jay, entwickelte sich zu einer Belagerung, die die Festung zerstörte, die "nie erobert" worden war. Wie sie hineingekommen sind, war bisher nicht zu entdecken. Diejenigen, die vortäuschen, Teil der Partei zu sein, erzählen so viele verschiedene Geschichten, dass sie die Ehre aller zerstören. “Jefferson und seine Welt sahen, dass eine neue Art von Revolution die Weltgeschichte neu schrieb. Hatten sechs Leute die letzte Ladung durch die hohen Tore der Bastille geführt? Oder war es 600 gewesen? (Historiker setzen heute die Zahl näher an 900.)
In den folgenden Tagen suchte Jefferson nach Antworten. Bis zum 19. Juli hatte er die Zahl der Opfer auf drei reduziert. (Moderne Gelehrte haben diese Schätzung auf ungefähr 100 angehoben.) In der Zwischenzeit wurden die abgetrennten Köpfe der Gefängnisbeamten auf Hechten durch das Labyrinth der Straßen der Stadt geführt. Mit der Bastille in Trümmern wurde die Etablierung ihres Platzes in der revolutionären Geschichte - sowohl in Wort als auch in Bild - in die Tat umgesetzt. Wie viele, die einschätzten, was der Sturz der Bastille für Frankreich bedeutete, zahlte Thomas Jefferson eine kleine Summe, um inmitten des gespaltenen, verbrannten Steins zu stehen und die Szene zu betrachten. Einen Monat später kehrte Jefferson zurück. Er gab den gleichen Betrag an "Witwen von denen, die bei der Einnahme der Bastille getötet wurden".
Mindestens einer von Jeffersons engen Freunden wagte sich in die Nacht in Paris, um die Ordnung wiederherzustellen. Generalmajor Marie-Joseph Paul Yves Roch Gilbert du Motier und Marquis de Lafayette, eine Stütze an Jeffersons Esstisch, nahmen einen Posten als Chef der Pariser Nationalgarde an. Als Dankeschön wurde ihm der Bastille-Schlüssel überreicht.
Eine Illustration von den Besuchern, die den Schlüssel betrachten. (Mount Vernon Ladies 'Association) Lafayette hatte vor, den Schlüssel und die Bastille-Skizze seinem früheren General in den USA zu übergeben, um ihn dem Common-Sense- Autor und englischen Radikalen Thomas Paine anzuvertrauen. Mit dem politischen Umbruch in Europa änderten sich plötzlich Paines Reisepläne. Letztendlich erreichten die beiden Artefakte Mount Vernon dank der Bemühungen eines weltoffenen South Carolinianers: John Rutledge Jr., Jeffersons Reisebegleiter und Schützling.
Trotz seiner militärischen Erfahrung in der amerikanischen Revolution und anderswo war Lafayettes Vorhersage für die Zukunft Frankreichs bestenfalls trübe. Mit der Skizze und dem Schlüssel schickte er Washington einen ungekürzten Bericht über das Leben in Paris, das heute Heimatfront und Kampfzone ist. "Unsere Revolution schreitet so gut voran wie möglich mit einer Nation, die auf einmal die Freiheit verschluckt hat und immer noch dem Fehler unterworfen ist, Zügellosigkeit für Freiheit zu bekennen", schrieb Lafayette am 17. März 1790 an Washington. Dann fügte er hinzu:
»Erlauben Sie mir, lieber General, Ihnen ein Bild der Bastille zu überreichen, wie es einige Tage nach dem Befehl zum Abriss ausgesehen hat, zusammen mit dem Hauptkea dieser Festung des Despotismus - ein Tribut, den ich Ihnen schulde Ein Sohn für meinen Adoptivvater, als Hilfe für meinen General, als Missionar der Freiheit für seinen Patriarchen. “
Während des gesamten 19. Jahrhunderts stiegen die Besucher auf den Mount Vernon und bestaunten das Objekt. Mehrere scharfe Beobachter bemerkten, dass der Schlüssel einen oder zwei "harte Schlüssel" in der Abnutzung des Griffs aufwies. Neben den Bankschlüsseln, dachten andere, wirkte das Bastille-Artefakt ziemlich unauffällig. Ein viktorianischer Tourist schnüffelte: "Ein sehr liebenswürdiger Schlüssel", aber "nicht mysteriös genug für eine Dissertation." Aber für den älteren Marquis de Lafayette, der 1824-25 auf seiner Abschiedstour durch das vertraute Gelände von Mount Vernon fuhr Bastille-Schlüssel bewegte noch Geschichte in seiner Erinnerung. Ein Meer entfernt von der Bastille suchte Lafayette in Washingtons Eingangshalle nach seinem Freiheitszeichen und fand es dort, wo es der General hinterlassen hatte.
Noch heute können Besucher den Bastille-Schlüssel in der zentralen Halle von George Washingtons Mount Vernon sehen und sogar eine Erinnerung an Lafayettes Erbe aus dem Geschenkeladen mit nach Hause nehmen.
