Mit technischem Know-how und Unternehmergeist half Samuel Slater dabei, die frühe amerikanische Industrie aufzubauen und auf diesem Weg reich und berühmt zu werden.
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Slater setzte sich gegen Kaution der Engländer durch und kam 1789 nach Amerika, um auf einem Schiff nach New York zu segeln, als Antwort auf die von der amerikanischen Regierung angebotenen Kopfgelder für Arbeiter, die sich mit der Herstellung von Baumwolle auskannten. Die Technologien für die Herstellung von Baumwollgeweben wurden von den Briten gehalten, die sie von den Amerikanern fernhielten, weil es recht einfach war, Facharbeitern die Auswanderung zu verbieten und technischen Zeichnungen der Maschinen das Verlassen Großbritanniens zu verbieten.
Aufgrund dieser Praktiken hatte das Land, obwohl Baumwolle in den Vereinigten Staaten seit mehr als einem Jahrhundert unter Einsatz versklavter Arbeiter angebaut wurde, keine heimische Textilindustrie. Nachdem Slater sein technologisches Know-how mit Unterstützung amerikanischer Kaufleute aus Großbritannien mitgebracht hatte, wurde die Textilherstellung zu Amerikas wichtigster Industrie vor dem Bürgerkrieg, und die Baumwollproduktion wurde zu einem zentralen Bestandteil der frühen amerikanischen Wirtschaft.
Slater wurde 1769 in Derbyshire, England, geboren, schreibt PBS und begann bereits in jungen Jahren zu arbeiten. Er lernte bei einem Baumwollspinnereibesitzer und wurde schließlich Leiter der Spinnerei. In dieser Position schreibt der öffentlich-rechtliche Rundfunksprecher: „Er war mit den von Richard Arkwright entworfenen Mühlenmaschinen bestens vertraut, einem Genie, dessen weitere Fortschritte darin bestanden, Wasserkraft zum Antreiben seiner Maschinen und zur Aufteilung der Arbeit auf Gruppen von Arbeitnehmern zu verwenden.“ Mit anderen Worten, er war genau die Art von Person, an der die Briten festhalten wollten.
Slater konnte sich jedoch aus Großbritannien herausschleichen. Er hatte keine Dokumente bei sich, aber er hatte alles auswendig gelernt, was er über Arkwrights Maschinen und Prozesse wissen konnte. In Amerika fand er die Unterstützung eines Händlers aus Rhode Island, Moses Brown, und baute die erste wasserbetriebene Baumwollspinnerei in diesem Staat. Es wurde an diesem Tag im Jahre 1790 eröffnet.
Dies war der Beginn eines Produktionsbooms für Rhode Island und Neuengland im Allgemeinen, der Familien von Arbeitern in Slaters Mühlen zog. "Er baute schließlich mehrere erfolgreiche Baumwollspinnereien in Neuengland und gründete die Stadt Slatersville auf Rhode Island", schreibt die Library of Congress. Persönlichkeiten wie Samuel Slater und später Francis Cabot Lowell halfen, eine heimische Textilindustrie zu schaffen, die vor dem Bürgerkrieg zur wichtigsten Industrie in Amerika wurde, schreibt die Bibliothek.
Im Süden, wo der Rohstoff für diese Mühlen hergestellt wurde, hat die nationale Nachfrage nach Baumwolle die Wirtschaft geprägt. Eli Whitneys berüchtigte Erfindung des Baumwoll-Gins in den frühen 1790er Jahren fiel mit dieser neuen Inlandsnachfrage nach Baumwolle und damit der Nachfrage nach Sklaven zusammen, um sie zu bewirtschaften, schreibt der Historiker Junius P. Rodriguez. „Im Süden wurde Baumwolle zur Haupternte und Grundlage der regionalen Wirtschaft“, schreibt er. „Die Baumwollproduktion im Süden stieg von ca. 3.000 Ballen im Jahr 1793 auf ca. 178.000 Ballen im Jahr 1800.“ Mit dieser wachsenden Nachfrage kam eine Wiederbelebung des Sklavenhandels. Zu Beginn des Bürgerkriegs sei "die Baumwollproduktion auf vier Millionen Ballen pro Jahr explodiert", schreibt er.
Obwohl ein Großteil dieser Baumwolle das Land verlassen hat - es war der größte Export -, treibt dies auch die heimische Textilproduktion in Neuengland an. "Die Herstellung von Baumwolltüchern hat es dem Norden ermöglicht, sich zu einer industrialisierten Region zu entwickeln", schreibt er. Für die Briten war Samuel Slater als „Slater der Verräter“ bekannt, weil er ihre Geschäftsgeheimnisse nach Amerika mitnahm - für die Geschichte Amerikas war er eine kompliziertere Figur.
