Wenn Sie noch nie von einer Feuerameise gestochen wurden, können Sie sich glücklich schätzen. Diese kleinen Krieger, die für ihre Furchtlosigkeit und schmerzhaften, giftreichen Hinternklemmen bekannt sind, können leicht ein Huhn, ein Kätzchen und gelegentlich sogar einen Menschen töten (normalerweise durch einen anaphylaktischen Schock). Es ist kein Wunder, dass das Erscheinen von schwimmenden Flößen, die vor diesen Schrecken strotzen, nach dem Hurrikan Cindy als „schreckliche Bedrohung“ für die Golfküste galt.
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Feuerameisen haben nicht nur Angst ausgelöst, sondern sich auch besonders erfolgreich auf der ganzen Welt verbreitet. Seitdem tropische Feuerameisen im 16. Jahrhundert spanische Handelsschiffe auf neue Kontinente beförderten, haben sich die zähen Tiere im Süden der USA festgesetzt und reichten bis nach Taiwan und Australien. Und wenn sie erst einmal eingedrungen sind, können sie ihre neuen Umgebungen erheblich verändern - manchmal auf katastrophale Weise.
Welche Eigenschaften haben sie so erfolgreich gemacht? Das war die Frage, die Cléo Bertelsmeier, Ökologe an der Universität Lausanne in der Schweiz, veranlasste, die weltweite Verbreitung von Ameisen für eine Studie zu ermitteln, die letzte Woche in der Zeitschrift Nature Ecology and Evolution veröffentlicht wurde . Ihre Studie dokumentiert, wie die Geschichte der Ameisenmigration größtenteils von den Wellen der menschlichen Globalisierung bestimmt wurde - und wie wir möglicherweise die nächste große Ameiseninvasion vorhersagen können.
Ameisen sind weit mehr als nur ein Ärgernis für Picknicks und Vorratskammern, betont Bertelsmeier. "Invasive Ameisen sind wirklich ein großes Problem für die Artenvielfalt", sagt sie. Invasive Ameisen können nicht nur einheimische Arten verdrängen, sondern auch Schaden anrichten, indem sie wertvolle landwirtschaftliche Nutzpflanzen fressen, Menschen angreifen und sogar elektrische Systeme kurzschließen.
"Ich denke, Ameisen sind weltweit wirklich eine der größeren und problematischeren invasiven Taxa", sagt Andrew Suarez, Entomologe an der Universität von Illinois in Urbana-Champaign, der sich seit langem mit invasiven Ameisen befasst. Er verweist auf aggressive und langlebige Feuerameisen als Paradebeispiel für eine schädliche invasive Ameisengattung. Ihre Aggression bei der Besiedlung neuer Gebiete und dem Angriff auf konkurrierende Insekten hilft ihnen, einheimische Insekten zu vertreiben und sogar Vögel und Reptilien zu nisten.
Während frühere Forschungen den Pfaden einiger invasiver Ameisenarten nachgegangen sind, wollte Bertelsmeier herausfinden, ob es ein Muster dafür gibt, wann und wie weit sich bestimmte Ameisenarten im Laufe der Zeit ausbreiten. Sie suchte in verschiedenen öffentlichen Datenbanken nach Informationen über die mehr als 13.000 bekannten Ameisenarten, die als "Außerirdische" identifiziert oder in Umgebungen eingeführt wurden, in denen sie nicht heimisch sind.
Unter diesen 241 Arten kategorisierte Bertelsmeier Ameisen in vier verschiedene Gruppen, je nachdem, wie gut sie sich gegen das Eindringen in fremde Umgebungen zu behaupten schienen. Einige gebietsfremde Ameisenarten hatten sich kaum über ihre ursprünglichen Verbreitungsgebiete hinaus verbreitet, während sich andere auf einem Kontinent ausgebreitet hatten. Ein paar Ameisen haben es geschafft, in relativ geringer Zahl auf der ganzen Welt Fuß zu fassen. Die letzte, effektivste Gruppe - zu der Feuerameisen gehören - konnte sich mit Elan weltweit verbreiten.
Bertelsmeier konnte eine Handvoll Merkmale identifizieren, die am stärksten mit Ameisen in Verbindung gebracht wurden, die außergewöhnliche Eindringlinge waren. Dazu gehörten die Körpergröße, die Anzahl der Königinnen, die Organisation ihrer Kolonien und andere Merkmale.
Es stellt sich heraus, dass die besten Eindringlinge eher kleinere Ameisenarten sind, mit mehreren Königinnen, die Arbeiterameisen mitbringen, um neue Kolonien zu gründen, anstatt sie alleine zu lassen. Weitere hilfreiche Faktoren sind die Fähigkeit, sich in ökologisch gestörten Lebensräumen niederzulassen - oft in solchen, die vom Menschen geformt wurden - und die Fähigkeit, in vielen verschiedenen Umgebungen neue Nester zu bauen. Kooperation, Robustheit und Vielseitigkeit: Diese Eigenschaften machen Gruppen wie Feuerameisen und argentinische Ameisen zu skrupellosen Eindringlingen.
Bertelsmeier konnte für die 36 Arten, zu denen sie genügend historische Daten finden konnte, auch nachvollziehen, wann genau diese gebietsfremden Arten sich typischerweise ausbreiten. Es überrascht sie nicht, dass die Ameiseninvasionen der letzten 200 Jahre mit den beiden Gipfeln der Globalisierung der Menschheit zu tun hatten, von der industriellen Revolution und dem Zeitalter der europäischen Kolonialisierung bis zur Weltwirtschaftskrise und dem globalen Nachkriegsboom, der Mitte des 20. Jahrhunderts einsetzte bis heute. Wo immer Menschen hinkamen, schienen Ameisen zu folgen.
"Menschliche Aktivitäten haben einen Fingerabdruck auf die Verbreitung dieser gebietsfremden Arten hinterlassen", sagt Bertelsmeier.
"Ich, das ist eine ziemlich erstaunliche Studie", sagt Suarez, der nicht an der Forschung beteiligt war. Er ist besonders beeindruckt von der Datenmenge, die Bertelsmeier für die Studie sammeln konnte, indem er öffentliche Datenbanken durchforstete und Daten aus vielen verschiedenen Studien sammelte, die im Laufe der Zeit durchgeführt wurden, und erachtet sie als nützliche Ressource für die zukünftige Forschung über invasive Ameisen weltweit . "Das haben die Leute schon lange versucht."
Als nächstes plant Bertelsmeier, sich auf verschiedene Länder zu konzentrieren, in denen invasive Ameisen beheimatet waren, und auf diejenigen, die dies nicht getan haben, um herauszufinden, welche Faktoren einen Ort attraktiver machen als einen anderen. Unterdessen hofft Suarez auf eine Ausweitung der Forschung in dieser Studie, die Wissenschaftlern helfen könnte, vorherzusagen, welche Ameisenarten als Eindringlinge am stärksten gefährdet sind und wie wahrscheinlich sie sich überhaupt ausbreiten werden.
Wenn Sie in der Zwischenzeit ein schwimmendes Floß von Feuerameisen sehen, rennen Sie weit, weit weg.
