Hadrosaurier wurden oft als "Dinosaurier mit Entenschnabel" bezeichnet. Man muss nicht lange auf ihre Schädel schauen, um zu sehen, dass diese Analogie weit gefehlt hat. Hadrosaurier wie Edmontosaurus hatten nicht nur schaufelförmige, gerillte Schnäbel, sondern ihre Kiefer waren auch mit Reihen von beschnittenen, zerquetschenden Zähnen ausgekleidet. Diese Dinosaurier haben sich nicht in Kreidesümpfen versucht - sie haben die prähistorischen Ebenen beweidet. Und bis vor kurzem glaubte man, dass diese riesigen Pflanzenfresser eine evolutionäre Innovation besaßen, die sie zum Dinosaurieräquivalent für Kühe machte.
Im Allgemeinen dienten Dinosaurierkiefer und -zähne zum Schneiden, Zupfen und Zerreißen. Dinosaurier kauten nicht an ihrem Essen, sondern rissen oder schnitten ihre Brocken, die dann ganz geschluckt wurden. (So seltsam es auch scheinen mag, diese Art des Essens könnte eine Rolle gespielt haben, warum Sauropoden so große Körpergrößen beibehalten konnten.) Hardosaurier galten jedoch als anders.
Die Idee, auf die ich als Kind stieß, war, dass Hadrosaurier wie Edmontosaurus ihre Kiefer öffneten und die zahntragenden Knochen ihrer Oberkiefer - die Oberkiefer - nach innen schwangen. Dann, als der Unterkiefer wieder nach oben kam, trafen die unteren Zähne auf die oberen Zähne und zermahlen die Pflanzennahrung über die Zahnoberflächen. Dies war kein Kauen, wie es Pflanzenfresser von Säugetieren taten, aber es war eine evolutionäre Alternative, die es Hadrosauriern ermöglichte, ihre Nahrung vor dem Schlucken besser aufzubrechen. Sie können eine Visualisierung dieser Hypothese in Aktion in diesem YouTube-Video sehen.
Dieses Modell des Hadrosaurier-Kauens erforderte jedoch viel Flexibilität im Schädel, um eine komplexe Kaubewegung zu erzeugen. Wie ein vom Canadian Museum of Nature hochgeladenes Video zeigt, waren die Kieferbewegungen der Hadrosaurier wahrscheinlich viel einfacher. Der Schlüssel zum Rätsel ist die ineinandergreifende Gruppe von kleinen Knochen auf der Rückseite des Schädels. Wenn der virtuelle Edmontosaurus den Unterkiefer senkt, werden durch die Bewegung einige dieser Knochen auf der Rückseite des Schädels zusammengedrückt, wodurch die oberen Zahnreihen leicht nach innen bewegt werden. Der Unterkiefer fällt aber nicht nur ab - ein Gelenk am Unterkieferrücken ermöglicht es auch, den Unterkiefer nach vorne zu strecken. Wenn sich die Kiefer schließen, bewegt sich der Unterkiefer in einer diagonalen Bewegung zurück und der Kontakt der oberen und unteren Zähne drückt den Oberkiefer leicht nach außen. Es ist immer noch viel Bewegung im Schädel, aber es ist nicht ganz so dramatisch wie die schwingende Maxilla-Version. Und das zeigt, wie viel wir noch über Dinosaurier lernen müssen. Auch wenn wir mehr über Edmontosaurus und seine Verwandten wissen als jemals zuvor, bleiben die Grundlagen der Dinosaurierbiologie ein reicher Grund für Untersuchungen und Diskussionen.
