Als ich dieses beeindruckende Foto zum ersten Mal sah, das beim 8. jährlichen Fotowettbewerb des Smithsonian Magazins als Gewinner des Reader's Choice Award ausgezeichnet wurde, war ich mir sicher, dass das Gefieder des Vogels gefälscht sein musste. Immerhin war das Foto in der Kategorie "Geänderte Bilder". Aber alles, was der Fotograf Antonio Soto an seinem Bild getan hatte, war, den Hintergrund abzudunkeln. Diese Federn waren echt.
Ich bin jedoch nicht der einzige, der von den Federn des Reihers geblendet wurde. Um die Wende des 20. Jahrhunderts waren diese Federn ein großer Hit in der Modewelt, zum Nachteil der Spezies, wie Thor Hanson in seinem neuen Buch Federn: Die Evolution eines Naturwunders erklärt :
Eine bestimmte Gruppe von Vögeln wurde durch die Federjäger fast ausgerottet, und ihre Not hat dazu beigetragen, eine Naturschutzethik zu wecken, die in der modernen Umweltbewegung noch immer eine Resonanz findet. Mit auffälligen weißen Federn und überfüllten, auffälligen Brutkolonien sahen sich Silberreiher und Schmuckreiher einer unglücklichen doppelten Gefahr ausgesetzt: Ihre Federn erzielten einen hohen Preis, und ihre Brutgewohnheiten machten sie zu einer leichten Marke. Um die Sache noch schlimmer zu machen, trugen beide Geschlechter das schicke Gefieder, sodass die Jäger nicht nur die Männchen ins Visier nahmen. Sie dezimierten ganze Rookeries. Auf dem Höhepunkt des Handels holte eine Unze Silberreiherfahne das moderne Äquivalent von zweitausend Dollar, und erfolgreiche Jäger konnten in einer einzigen Saison coole hundert Riesen gewinnen. Aber jede Unze Brutwolken stellte sechs tote Erwachsene dar, und jedes getötete Paar hinterließ drei bis fünf hungernde Nestlinge. Millionen von Vögeln starben, und um die Jahrhundertwende überlebte diese einst häufige Art nur in den tiefen Everglades und anderen abgelegenen Feuchtgebieten.
Dieses Gemetzel inspirierte die Audubon-Mitglieder, sich für Umweltschutz und Vogelschutz auf staatlicher, nationaler und internationaler Ebene einzusetzen.
Das Lacey-Gesetz wurde 1900 vom Kongress verabschiedet und schränkte den zwischenstaatlichen Transport von Wild und Geflügel ein. 1911 verbot der Staat New York den Verkauf aller einheimischen Vögel und ihrer Federn, und andere Staaten folgten bald. Durch die Verabschiedung des Weeks-McLean Act (1913) und des Migratory Bird Act (1918) wurde der Schutz landesweit übernommen und die Gesetzgebung in Kanada, Großbritannien und Europa widergespiegelt.
Die Reiherpopulation hat sich im letzten Jahrhundert erholt und gedeiht jetzt in Nordamerika, sogar in einigen Feuchtgebieten in der Nähe von städtischen und vorstädtischen Gebieten.
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