WIE (UND WO) HAT HANNIBAL DIE ALPEN ÜBERQUERT?

Chris Allen hockt auf einem Felsvorsprung des Col de la Traversette, denkt nach, lauscht der Stille und schaut auf das Unsichtbare. Der 50-jährige Mikrobiologe ist fast so dünn wie Papier und hat den größten Teil dieses Mittsommermorgens auf dem schmalen Gebirgspass verbracht, der an der Grenze südöstlich von Grenoble in Frankreich und südwestlich von Turin in Italien liegt. Und jetzt, in den Nebel der Antike starrend, stellt er sich eine Szene vor, die sich vor 2.235 Jahren hier abgespielt haben könnte: Der karthagische General Hannibal versammelte seine niedergeschlagenen Truppen während ihrer dreisten Invasion der Römischen Republik zu Beginn des Zweiten Punischen Krieges.

Zu Allens Linken bläst ein schneidender Wind über eine Reihe von Felsnadeln und hinunter ins Tal auf der italienischen Seite, fast 300 Meter unter ihm. Zu seiner Rechten ragt der Berg Viso - der Koloss mit den zwei Gipfeln - vor einem schalenblauen Himmel empor. Allen greift in seinen Rucksack, zieht ein Exemplar von Polybius ' Geschichten zurück und liest eine Passage vor: „Hannibal konnte sehen, dass die Not, die sie erlebt hatten und die Erwartung, dass noch mehr kommen würde, die Moral in der gesamten Armee in Mitleidenschaft gezogen hatte. Er berief eine Versammlung ein und versuchte, ihre Stimmung zu heben, obwohl sein einziger Vorteil die Sichtbarkeit Italiens war, das sich unter den Bergen so ausbreitet, dass die Alpen aus panoramischer Sicht die Akropolis ganz Italiens bilden. “

Der Moment hängt in der Luft. "Welche Straße führte Hannibal nach Rom?", Fragt Allen einen Besucher aus Amerika. Die gestörte Frage ist eines der Probleme an der Grenze zwischen Geschichte und Geographie, die faszinierend und möglicherweise unlösbar sind. Viel Tinte wurde verschüttet, um die Route von Hannibals unwahrscheinlicher fünfmonatiger, tausend Meilen langer Wanderung von Katalonien über die Pyrenäen, das Languedoc bis zum Ufer der Rhone und dann über die Alpen bis in die Ebenen Italiens zu bestimmen. Bei der Bestimmung des Alpenpasses, durch den Zehntausende von Fußsoldaten und Kavalleristen, Tausende von Pferden und Maultieren und bekanntlich 37 afrikanische Kampfelefanten marschierten, wurden viele Stiefel abgenutzt.

Die Spekulationen über den Grenzübergang reichen mehr als zwei Jahrtausende zurück, als Rom und Karthago, ein nordafrikanischer Stadtstaat im heutigen Tunesien, Supermächte waren, die um die Vormachtstellung im Mittelmeer kämpften. Es sind keinerlei karthagische Quellen überliefert, und die Berichte des griechischen Historikers Polybius (etwa 70 Jahre nach dem Marsch) und seines römischen Amtskollegen Livius (120 Jahre danach) sind äußerst vage. Es gibt nicht weniger als ein Dutzend rivalisierender Theorien, die von einer reichen Konfusion von Akademikern, Antiquaren und Staatsmännern vertreten werden, die sich und manchmal auch sich selbst widersprechen. Napoleon Bonaparte bevorzugte eine Nordroute durch den Col du Mont Cenis. Edward Gibbon, Autor von The Decline and Fall of the Roman Empire, soll ein Fan des Col du Montgenèvre gewesen sein. Sir Gavin de Beer, ein ehemaliger Direktor des heutigen Naturkundemuseums in London, setzte sich für die Traversette ein, den knorrigsten und südlichsten Platz. 1959 lieh sich der Cambridge-Ingenieurstudent John Hoyte einen Elefanten namens Jumbo aus dem Turiner Zoo und wollte beweisen, dass der Col du Clapier (manchmal auch als Col du Clapier-Savine Coche bezeichnet) die echte Fernstraße war, nahm aber letztendlich den Mont Cenis-Weg nach Italien. Andere haben Reiserouten über den Col du Petit St. Bernard, den Col du l'Argentière und Kombinationen der oben genannten Routen geplant, die wieder von Norden nach Süden nach Norden verliefen. Um eine Zeile zu leihen, die Mark Twain zugeschrieben wird und die sich auf eine andere Kontroverse bezieht: „Die Forschungen vieler Kommentatoren haben bereits viel Dunkelheit über dieses Thema geworfen, und es ist wahrscheinlich, dass wir, wenn sie fortfahren, bald überhaupt nichts darüber wissen werden. "

Als relativer Neuling in der Debatte besteht Allen darauf, dass bis jetzt keine harten materiellen Beweise vorgelegt wurden, die den wahrscheinlichsten Weg anzeigen würden. "Nada, Zero, Zip, Zilch", sagt er. "Alles war eine Vermutung, die auf der Lektüre der klassischen Texte beruhte." Er glaubt, dass er und sein Team von Mitarbeitern - angeführt vom kanadischen Geomorphologen Bill Mahaney - vor kurzem die ersten überzeugenden Hinweise dank einer großen Menge an altem Mist gefunden haben.

Eingebettet in ein 16 Zoll tiefes Moor auf der französischen Seite der Traversette befindet sich eine dünne Schicht aufgewühlter, verdichteter Scheiße, die darauf hindeutet, dass irgendwann in der Vergangenheit Tausende von Säugetieren einen großen Schritt gemacht haben. "Wenn Hannibal seinen Wanderzirkus über den Pass geschleppt hätte, wäre er am Moor stehen geblieben, um die Bestien zu tränken und zu füttern", begründet Allen. "Und wenn so viele Pferde, Maultiere und Elefanten dort weiden würden, hätten sie eine MAD hinterlassen." Das ist das Akronym für das, was Mikrobiologen zart als "Massentierablagerung" bezeichnen.

Allen und seine Crew untersuchten Sedimente aus zwei Kernen und einem Graben - größtenteils Erde, die mit zersetzten Pflanzenfasern verfilzt ist - und identifizierten genetisches Material, das hohe Konzentrationen an DNA-Fragmenten aus Clostridia enthält. Diese Bakterien machen in der Regel nur 2 bis 3 Prozent der Torfmikroben aus. aber mehr als 70 Prozent von denen, die im Darm von Pferden gefunden werden. Das Kotbett enthielt auch ungewöhnliche Mengen an Gallensäuren und Fettverbindungen, die im Verdauungstrakt von Pferden und Wiederkäuern gefunden wurden. Allen ist am meisten begeistert, dass isolierte Parasiteneier, die mit Darmbandwürmern in Verbindung stehen, wie winzige genetische Zeitkapseln an der Stelle aufbewahrt werden.

"Die im Moor nachgewiesene DNA war in bakteriellen Endosporen geschützt, die Tausende von Jahren im Boden überleben können", sagt er. Analysen des Teams, einschließlich der Kohlenstoffdatierung, lassen darauf schließen, dass die Exkremente, die am Standort Traversette ausgegraben wurden, bis weit in den Ballpark der punischen Streitkräfte reichen könnten.

Da Allens Schlussfolgerungen zuweilen auf den rutschigen Hängen der Vermutungen beruhen, ist das, was sie ergeben, für eine erhebliche Interpretation offen. Andrew Wilson vom Institut für Archäologie der Universität Oxford behauptet, dass der Datumsbereich nicht aus den vorgelegten Daten folgt und dass sich die MAD-Schicht über mehrere Jahrhunderte angesammelt haben könnte. Allen, ein Dozent an der Queen's University in Belfast, ist unbeeindruckt. "Ich glaube an hypothesengetriebene Wissenschaft", sagt er. „Natürlich werden einige Leute skeptisch gegenüber unseren Abzügen sein und sagen, dass sie - mangels eines besseren Wortes - Mist sind. Was natürlich vollkommen gesund ist. Skepsis ist das, worum es in der Wissenschaft geht. “

(Margaret Kimball)

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Allens langes, asketisches Gesicht mit schmalen Augen und hochgezogenen Augenbrauen verleiht ihm einen Ausdruck ewigen Ernstes, der seine sardonische gute Laune in Abrede stellt. Dies ist ein Engländer, dessen Verständnis für pathogene Bakterien zum Teil von Monty Python herrührt (F: Was ist braun und klingt wie eine Glocke? A: Mist!) Und der den Goldfisch in seinem Gartenteich Nosy, Scrumpy, Motley, Blind Pew, Spunky nannte und William. "Ich füttere William Erbsen und Knoblauch von Hand", sagt Allen. „Er wird keine Mehlwürmer essen. Er ist zu anspruchsvoll. "

Er war letztes Jahr hocherfreut, als der Belfast Telegraph eine Titelseite seines Forschungsteams ankündigte: QUEEN'S DUNG BOFFINS BEKOMMEN DAS GRUNDSTÜCK DES 2000-JAHRE-ALPEN-RIDDLES. („Boffin“, erklärt Allen freundlich, ist britischer Slang für einen Wissenschaftler mit technischem Fachwissen.) Der dazugehörige Cartoon zeigte ihn mit einer riesigen Rolle Toilettenpapier. "Seit der Veröffentlichung dieses Artikels haben mir Menschen auf der ganzen Welt Stuhlproben zugesandt", sagt Allen. Er macht eine Pause. "Ich mache nur Spaß!"

Er lernte in Bristol, der Heimatstadt des großen konzeptuellen Spaßmachers Banksy, als junger Mann zu scherzen. "Ich war ein ziemlich verwirrtes Kind", sagt Allen. Er spielte mit der Idee, Fallschirmjäger und dann Lokführer zu werden, bevor er entschied, dass „eine Karriere in der Wissenschaft cool sein würde“. Zu seinen frühesten Erinnerungen an wissenschaftliche Unternehmungen gehört das Entwerfen eines Einbrecheralarms für sein Schlafzimmer (Alter 6) und das Hinterlassen hausgemachter Stinkbomben vor der tür seines nachbarn (8 jahre) und unter dem mikroskop (9 jahre) „auf unangenehme dinge schauen“. "Wenig wusste ich, dass Letzteres später meine Haupteinnahmequelle sein würde", sagt er.

Während seines Studiums - er hat an der University of Warwick in Mikrobiologie promoviert - erkannte Allen, dass er viel Spaß haben und Forscherdreck generieren konnte, indem er „Dinge tat, an die andere noch nicht gedacht hatten“: Daher seine aktuelle Forschung Die Interessen sind so vielfältig wie das Verständnis der mikrobiellen Ökologie, die Definition des Anthropozäns, die Leichenmikrobiologie, die Suche nach mikrobiellen genetischen Signaturen, die mit Ereignissen im Zusammenhang mit Kometeneinschlägen in der Antike zusammenhängen, und natürlich die Lösung des Hannibal-Rätsels durch Metagenomik - die Untersuchung von Mikroorganismen durch direkte Extraktion und Klonierung von DNA.

Allen ist der letzte britische Trottel, der für die Traversette argumentiert. Der früheste war ein Naturforscher namens Cecil Torr, der uns in seinem Buch Hannibal Crosses the Alps von 1924 mitteilte, dass er sich als Teenager erfolglos auf die Suche nach Essigspuren machte, die nach dem Erhitzen von Bränden in blockierten Felsbrocken verwendet wurden die karthagische Armee. (Ein Verfahren, bemerkt Mary Beard, eine klassische Cambridge-Gelehrte, "die alle Arten von Boy-Scoutish-Experimenten unter Klassikern, Amateuren und Chemikern gestartet hat.") Torr wurde dennoch als Hannibal-Ketzer gebrandmarkt, und der von ihm empfohlene Weg wurde als unhaltbar abgetan . Seine Theorie wurde bis 1955 weitgehend ignoriert, als Gavin de Beer die Sache aufgriff. In Alps and Elephants, dem ersten von mehreren Büchern, die der Evolutionsembryologe über Hannibal schrieb, zeigte er etwas vom Kon-Tiki-Geist mit der Behauptung, er habe die Topographie persönlich inspiziert. Jahrhunderte lang hatten nur Händler und Schmuggler die Traversette benutzt; Gelehrte vermieden es nicht nur, weil der Aufstieg so heikel war, sondern auch, weil de Beer es als „die Leichtigkeit bezeichnete, mit der Abzüge in diesem Bereich gezogen werden“.

De Beer gab dem Thema die gebührende Wäsche, beriet Philologen, berief sich auf die Astronomie, um die Lage der Plejaden zu bestimmen, indem er den jahreszeitlichen Fluss plante, Pollen analysierte, um das Klima 218 v. Chr. Zu schätzen, und die historische Literatur durchkämmte, um sie zu verknüpfen geografische Beweise. Alle, die das Hannibal-Spiel gespielt haben, wissen, dass sie in ihrem gewählten Durchgang eine Reihe spezifischer Merkmale entdecken müssen, die mit den Chroniken von Polybius und Livius korrelieren. Nach und nach zerstörte de Beer die Fülle an Alternativen. "Natürlich", fügte er entwaffnend hinzu, "kann ich mich irren."

FW Walbank hat das sicherlich gedacht. Der bedeutende polybische Gelehrte widerlegte die Schlussfolgerungen von de Beer aus sprachlichen und zeitlichen Gründen in „Einige Überlegungen zum Hannibal-Pass“, veröffentlicht in Band 46 des Journal of Roman Studies . Sein Aufsatz von 1956 begann mit dem ewigen karthagischen Geldzitat: „Nur wenige historische Probleme haben zu einer unrentableren Diskussion geführt als Hannibals Pass über die Alpen.“ Walbank, der entweder dem Col du Clapier oder dem Mont Cenis verfallen zu sein schien, wurde später verkleidet von Geoffroy de Galbert, Autor von Hannibal und Caesar in den Alpen, für die angebliche Fehlinterpretation von Polybius 'Griechisch. (Wenn Sie punkten, ist de Galbert ein Col du Clapier-Mann.)

Chris Allen liest beim Klettern in den französischen Alpen eine Passage über Hannibal aus Polybius 'Geschichten. (Tomas van Houtryve)

Hannibal (dargestellt in einer französischen Skulptur von 1722) gewann die Andacht seiner Truppen. "Oft wurde er in seinem Umhang auf dem bloßen Boden zwischen einfachen Soldaten liegen gesehen", schrieb der Historiker Livy. (VCG Wilson / Corbis über Getty Images)

In der temperamentvollen Tradition des akademischen Sports, in der die Handschuhe ausgehen, wenn Zitate falsch zugeordnet werden oder eine mittlere Initiale falsch identifiziert wird, verkümmert jede Theorie der punischen Passage unter einer Widerlegung. "In Online-Foren kann der Streit ziemlich bösartig werden", berichtet Allen. „Alles, was ich sagen kann, ist, dass Wissenschaftler wirklich emotional mit dem verbunden werden, was sie tun. Ich weiß, wir werden oft als kalt und klinisch dargestellt, aber wir sind Menschen wie alle anderen, mit all den damit verbundenen Schwierigkeiten. “

Allen kam über Bill Mahaney, emeritierter Professor an der York University in Toronto und ausgesprochener Exponent der Traversette, zu de Beer. Ein paar Jahre, nachdem die beiden 2009 miteinander korrespondiert hatten, lud Mahaney Allen zu einer Exkursion in einen Sumpf unterhalb des Passes ein.

Im Gegensatz zu dem milden, ruhigen Allen ist Mahaney ein unbeschreiblicher Bergmann, der in einem leeren Raum Streit anfangen könnte. Er ist jetzt 76 und wird von Arthritis geplagt, die sein Bergsteigen einschränkt, aber sein Talent für Kinnlade kennt keine Grenzen. Mahaney hat auf seinen Expeditionen zu großen Gipfeln auf allen Kontinenten, insbesondere in den Alpen, eine Fülle von Geschichten gesammelt. In den letzten 15 Jahren hat er mögliche punische Routen untersucht, indem er jeden Pass an der französisch-italienischen Grenze überblickte. Seine Suche brachte zwei Bücher hervor: Hannibals Odyssee: Der ökologische Hintergrund der Invasion der Alpen in Italien und The Warmaker, ein Roman, dessen lustvoller Dialog aus dem 1960er-Film Hannibal, einem Blockbuster von Victor Mature mit dem Titel „What My Elephants Can't Erobern, ich werde allein erobern! “

Sich mit Mahaney in seinem Haus in den Vororten von Toronto zusammenzutun, ist ein bisschen so, als würde man von einem Zug überfahren: Wenn man überlebt, hat man hinterher viel zu besprechen. "Hannibal war nicht nur ein brillanter Stratege und militärischer Taktiker", sagt er und schwenkt einen Muffin wie einen Boxhandschuh. „Er verstand die Komplexität des menschlichen Verhaltens, bei dem es nicht nur darum ging, Befehle zu erteilen und Männer einzuschüchtern, ihm zu folgen - es ging um Kompromisse und um kluge Führung. Er beeindruckte den Feind mit seinem Mut, seinem Wagemut und seinem Schwertkampf, kämpfte an vorderster Front und watete mitten in die Schlacht. Er war kein römischer Konsul, der hinter den Truppen saß. Während des italienischen Feldzugs ritt Hannibal einen Elefanten durch einen Sumpf vor dem Arno und verlor das Sehvermögen seines rechten Auges aufgrund einer möglicherweise auftretenden Ophthalmie. Er wurde ein einäugiger General wie Moshe Dayan. “

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Ein römischer Kaiser schrieb einmal, dass alles, was wir hören, eine Meinung ist, keine Tatsache; und alles, was wir sehen, ist eine Perspektive, nicht die Wahrheit. Das fasst unser Verständnis von Hannibal, einer Schlüsselfigur der europäischen Geschichte, zusammen - wenn nicht für das, was er erreicht hat, dann zumindest für die traumatische Wirkung, die er auf das römische Gedächtnis hatte. Wir wissen mit Sicherheit sehr wenig über ihn. Und wie Mahaney betont, kommt fast alles, was über ihn und sein fantastisches Spiel über die Alpen bekannt ist, durch den Filter seiner erbitterten Gegner.

Chris Allen (in den französischen Alpen) räumt ein, dass seine Suche quichotisch ist: „Unser Projekt ist ein bisschen wie Hannibals Durchquerung. Es ist etwas Neues, das niemand machen wollte - oder auch nur daran gedacht hat. “(Tomas van Houtryve)

Der Erste Punische Krieg (264-241 v. Chr.) Wurde um die Kontrolle über die strategischen Inseln Sizilien und Korsika geführt. Die Sizilianer verwickelten die aufstrebende Republik Rom in Streitigkeiten mit Karthago und verwandelten einen kleinen Streit in einen bewaffneten Konflikt, der größtenteils auf See geführt wurde. "Als die Karthager kämpfen mussten, stellten sie Söldner ein, obwohl sie ihre eigenen Elite-Kommandeure hatten", sagt Mahaney. In den letzten Jahren des Konflikts war ihr Anführer in Sizilien Hamilkar Barca aus einer prominenten Familie karthagischer Aristokraten. Leider gelang den Römern ein verärgerter Sieg, und schließlich verlor Karthago nicht nur seine Ansprüche auf Korsika und Sardinien, sondern wurde auch mit einer Schuld belastet, die die Barcas durch die Errichtung eines karthagischen Reiches im silberreichen Spanien begünstigten. Hamilton war entschlossen, Karthago wieder zu seinem früheren Glanz zu verhelfen, und ließ seinen ältesten Sohn Hannibal lebenslange Feindschaft gegenüber der Republik schwören.

Die Römer erklärten Karthago 218 v. Chr. Erneut den Krieg. Zu diesem Zeitpunkt war Hamilkar in der Schlacht getötet worden und Hannibal war für die Armee verantwortlich. In der Eröffnungsphase von PWII konsolidierte und erweiterte Hannibal die Kontrolle über das Gebiet in Spanien. Da die Römer die Meere beherrschten, versuchte er das Undenkbare: aus dem vermeintlich uneinnehmbaren Norden überraschend ihre Heimat anzugreifen. In der Hoffnung, dass der Anblick von tobenden Elefanten den Feind erschrecken würde, baute er seinen Tierzug auf und machte sich auf den Weg nach Osten. "Hannibal saß auf seinem Feldbett und spürte, wie seine Truppen den Rhythmus in Gang setzten, als seine Staffeln vorbeimarschierten ", schreibt Mahaney in The Warmaker . In einer Flut von lila Prosa fügt er hinzu: „Der leere Wasserkrug schwankte wie eine Festung leicht im Regal und reagierte ganz anders als Wasser. Ja, dachte er, meine Armee wird wie eine Flüssigkeit sein, die alle stationären Objekte einhüllt und wie eine Welle darüber rollt. “

Gewöhnt an die Wärme Afrikas und Neu-Karthagos, strömten die flüssigen Legionen durch Spanien, Frankreich und die spurlosen, schneebedeckten Alpen und hielten die Allobroges in Schach, einen Bergstamm, der Hinterhalte, Pfeile schleuderte und große Steine auf ihre Köpfe regnete. "Es ist ein Wunder, dass Hannibal keinen Speer im Rücken hat", gibt Mahaney zu. „Als er oben auf dem Pass seine Rede hielt, waren viele seiner Söldner entweder tot, verhungerten oder litten an Unterkühlung. Trotzdem hat Hannibal keinen einzigen Elefanten verloren. “

Ein erster Blick auf die Alpen (hier der Traversette-Pass) war für die mit Hannibal marschierenden Soldaten ernüchternd: „Die schreckliche Vision lag jetzt vor ihren Augen“, schrieb Livy. (Tomas van Houtryve)

Welcher Pass das war, hat die Hannibalologen natürlich endlos aufgewühlt. Eine Sache, über die sich alle einig zu sein scheinen, ist eine Reihe von Umgebungsparametern, die jeder potenzielle Pass erfüllen muss:

Ein Tagesmarsch von einer engen Schlucht, in der Hannibals Männer in einer Reihe gingen und Stammesangehörige, die auf Klippen versteckt waren, ihren Angriff begannen.
Ein "weißer" oder "nackter" Felsplatz, an dem einige seiner flüchtenden Truppen diese Nacht verbracht haben.
Eine Lichtung in der Nähe des Gipfels, umgeben von ganzjährigem Schnee, groß genug, um eine Armee von mindestens 25.000 Mann zu lagern. Und ein Punkt auf dem Gipfel, von dem aus die Truppen auf die Poebene blicken konnten.
Eine steile, rutschige Abfahrt auf der italienischen Seite, die von Abgründen und Abgründen in einem Tal begrenzt ist, in dem Pferde und Lasttiere weiden können.

Mahaney behauptet, dass die Traversette der einzige Pass ist, der diese Kriterien erfüllt. Patrick Hunt, Historiker und Archäologe in Stanford, ehemaliger Direktor des Alpine Archaeology Project der Universität und Autor der neuen Biographie Hannibal, behauptet dasselbe für den Col du Clapier. Beide haben Bodenchemie und postglaziale Verwitterung von Moränen entlang der Pässe studiert. Beide haben Satellitenbilder gescannt, das Flechtenwachstum und die Verwitterungsraten von Gesteinen unter die Lupe genommen und die historische Vereisung modelliert, um sich vorzustellen, wie sich das Land heute seit hellenistischer Zeit verändert haben könnte. Und beide denken, dass die Schlussfolgerungen des anderen viel Hannibaloney sind.

Im Jahr 2004 entdeckte Mahaney an der italienischen Grenze der Traversette einen zweistufigen Steinschlag, der durch zwei getrennte Ansammlungen von Trümmern verursacht wurde. Die gefallene Masse, sagt er, stimmt mit Polybius 'Beschreibung der Gesteinsreste überein, die den Weg der Elefantenbrigade ins Tal behinderten. "Keiner der anderen Pässe hat eine Ablagerung auf der Leeseite", betont er.

Hunt geht davon aus, dass der Col du Clapier auch vielschichtige Felsstürze aufweist, die einen Großteil des späteren römischen und früheren keltischen terrassierten Straßenbetts unter mehreren Schichten Talus begraben haben. Er fügt hinzu, dass „Steinschlag“ eine falsche Übersetzung des griechischen Wortes für Erdrutsch ist und dass sich Polybius tatsächlich auf einen schmalen Pfad entlang eines Berges bezog, der von einem Abhang unterbrochen wurde, an dem der Hang abgefallen war. "Polybius berichtet, dass Hannibals Streitkräfte beim ersten Abstieg vom vorherigen Winter durch Neuschnee ins Eis gerutscht sind", sagt er. „Mahaney versucht, den Mangel an Schneespuren auf der Traversette zu umgehen, indem er Schnee und Eis als Firn oder gefrorenen Boden liest. Das ist keine Philologie, das ist kreatives Wunschdenken. “

Hunt glaubt, der Abstieg der Traversette wäre für Elefanten eng; Mahaney, der die Bestien beobachtet hat, die den Mount Kenya durchquerten, als er dort hinaufstieg, glaubt, sie hätten keine Probleme gehabt, die Landstraße zu nehmen. Und während Hunt denkt, die Traversette wäre zu hoch und das Terrain für Menschen zu tückisch gewesen, denkt Mahaney, der Col du Clapier wäre zu niedrig und das Terrain nicht tückisch genug: „Eine Armee von Nonnen könnte geradewegs vom Clapier nach unten gehen Italien “, sagt er und kichert wie ein Schuljunge, der gerade entdeckt hat, dass es in Frankreich eine Stadt namens Brest gibt. „Hunt impliziert, dass die Traversette zu Hannibals Zeiten möglicherweise nicht befahrbar war, aber ich glaube nicht, dass er ein Verständnis dafür hat, wie Hannibals Krieger tatsächlich ausgesehen haben. Sie würden sie nirgendwo in einer dunklen Nacht treffen wollen. Es waren Crack-Truppen, die täglich 30 km zurücklegen konnten, während sie Essen und Waffen schleppten. “

Es ist merkwürdigerweise nicht bekannt, dass punische Waffen jeglicher Art aus den verschiedenen Pässen geborgen wurden. Auch Archäologen haben keine Beweise für punische Bestattungen oder karthagische Münzen gefunden. Mahaney bittet um finanzielle Unterstützung, um weitere Forschungen im Traversette-Moor durchzuführen, einem Standort, der von der Verwendung von Bodenradar profitieren könnte. „Aber zuerst brauchen wir eine Genehmigung der französischen Regierung. Und die Franzosen haben Ruban Rouge in jeder Hinsicht erfunden “, sagt Mahaney und verwendet den französischen Begriff für Bürokratie. Chris Allen bemerkt mit sanfter Ironie: "Ohne einen Radarscan von Hannibals Moor könnten die Parasiten, die wir ausgegraben haben, die intaktesten Relikte seiner vorbeiziehenden Armee sein."

Allen und seine Crew haben Sedimente aus diesem sumpfigen Gebiet direkt unterhalb des Col de la Traversette analysiert. (Tomas van Houtryve)

Hannibals gewagter Vorstoß über die Alpen (vorgestellt in einem Stich von 1882) trat bald in das Reich der Legenden ein. "In diesem Fall wurden alle Geschichten von der Realität verdunkelt", erklärt Livy. (Alamy)

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Hannibals Sumpf liegt in einer weichen, umgebenden Schlucht von der Größe eines Fußballfeldes. Die Seiten der umliegenden Hügel splittern in einen kleinen Bach, der durch Moos, Farne und Torfstöcke fließt. Bei allem Drama - Schatten huschen über Klippen, plötzliche Luftschübe, Wolken, die sich schwer über die Gipfel legen - schafft das Moor ein Gefühl der Gelassenheit. In zerbrechlicher Trance betrachtet Allen einen Knoten Kaulquappen, der in einer sumpfigen Pfütze wackelt. Ein schwacher Minzgeruch liegt in der Luft. Schließlich sagt Allen: „Unser Ziel ist es, den Pool wissenschaftlicher Daten zu stärken. Das ist wirklich alles was wir tun können. Es liegt an den modernen Historikern, dies zu belegen. “

Alte Historiker schrieben, dass Hannibals Armee nach der Überquerung des Gebirgspasses 15 Jahre lang durch die italienische Halbinsel marodierte. „Seine Männer haben 216 v. Chr. In der Schlacht von Cannae 50.000 römische Soldaten geschlachtet“, sagt Allen. „Aber sie haben Rom nie erobert.“ Hannibal wurde von seinen Rivalen in Karthago ausgehungert und nach Hause zurückgerufen, um die Stadt zu verteidigen. Staat gegen die Verderbnisse des römischen Generals Publius Cornelius Scipio - und in der epischen Schlacht von Zama besiegt. Er lebte im Exil in der Nähe des heutigen Istanbul, als ihn römische Legionäre aufspürten. Er starb 183 v. Chr. An Gift, das er sich selbst verabreicht hatte - eine Alternative, um in Ketten durch die Straßen Roms gefasst und vorgeführt zu werden. Siebenunddreißig Jahre später wurde Karthago gefangen genommen und dem Erdboden gleichgemacht.

"Denken Sie daran, was Hannibal in sechs Monaten erreicht hat", sagt Allen. „Er hat etwas getan, was sich noch niemand vorgestellt hat. Wäre es nicht etwas, wenn er an dieser Stelle seine Kräfte bündelte und sie dazu anspornte, trotz aller Widrigkeiten erfolgreich zu sein? “Im Geiste von Hannibal haben Wissenschaftler einen neuartigen Ansatz für ein heikles Problem gewählt.

Die Forschung, die Allen an der Queen's University in Belfast betreut, verläuft schleppend und die Finanzierung ist vernachlässigbar. Allen ist jedoch der Ansicht, dass das Projekt alle möglichen Auswirkungen auf die Umwelt-DNA, die Untersuchung verräterischer pflanzlicher und tierischer genetischer Materialien, die aus Boden und anderen Substraten gewonnen wurden, hat. „Auf lange Sicht könnte die Umweltmikrobiologie der Schlüssel sein, der zur Lösung vieler großer Probleme beiträgt - von der Entdeckung neuer Arzneimittel bis hin zur Energie- und Kohlenstoffbindung. Wir alle wissen, wie wichtig der Boden ist, aber das Überraschende ist, dass wir ihn kaum verstehen. Die Metagenomik ist das Instrument, mit dem wir endlich unsere Interaktion mit dem Boden optimieren können. “

Allen kann sich vorstellen, Metagenomik mit so ziemlich jeder wissenschaftlichen Disziplin zu kombinieren, von Ingenieurwissenschaften über theoretische Physik bis hin zur Medizin. "Ich habe mich von unseren Clostridia- Erkenntnissen inspirieren lassen, um eine Untersuchung antiker Proben von Clostridia difficile vom Menschen zu versuchen", sagt er. C. difficile, ein Krankenhaus-Superbug, der gegen die meisten Antibiotika resistent ist, befällt hauptsächlich ältere Menschen, aber jüngere Menschen erkranken daran und die Krankheit ist schwerwiegender geworden. 2011 starben in den USA fast 30.000 Menschen genetische Veränderungen in einigen modernen Stämmen. Wenn wir die Zeit um 2.000 Jahre zurückdrehen und menschliche Stämme [von Clostridia ] aus dem Hannibal-Moor entfernen würden, hätten sie dieselben genetischen Veränderungen? Gibt es Unterschiede, die wir nicht kennen und die zu neuen Hypothesen führen? Würden diese Unterschiede es uns ermöglichen, neue Wege zu finden, um Patienten vor Infektionen zu schützen? Denkbar. Wir befinden uns mitten in einer wissenschaftlichen Revolution, von der die meisten Menschen nicht einmal merken, dass sie stattfindet. Vielleicht ist dies der Beginn des metagenomischen Zeitalters. “

Bisher hat das Forscherteam fünf Bandwurmeier aus dem Dreck isoliert. Die Genomsequenzierung der Eier steht ganz oben auf Allens To-Do-Liste. "Je mehr genetische Informationen wir haben, desto präziser können wir darüber sein, welche Art von Tier den Kot hinterlassen hat und vielleicht auch über seine geografische Herkunft", sagt er. Wenn Allen die DNA mit einem Pferd verbinden kann, das nur aus Afrika oder Spanien stammt, ist er zufrieden, dass er auf dem richtigen Weg ist. Wenn er es mit einem Elefanten in Verbindung bringen kann - unwahrscheinlich, wenn man bedenkt, dass Pferde von Dickhäutern erschreckt werden und getrennten Platz zum Futtersuchen benötigen -, wäre er wirklich im Geschäft. Oder vielleicht auch nicht. Hannibals kleiner Bruder Hasdrubal folgte ihm elf Jahre später und brachte auch Kriegselefanten mit. Wie Sie vielleicht erwartet haben, gibt es keinen klaren Konsens darüber, ob Hasdrubal genau den gleichen Weg eingeschlagen hat. Die Suche nach einem Elefantenbandwurm würde Hannibals Route also nicht eindeutig beweisen.

Trotzdem ist Allen angetan von der Aussicht, bei seiner nächsten Feldforschungsreise auf der italienischen Seite der Traversette einen Bandwurm aus Elefantenkot zu exhumieren. Wäre es nicht lustig, witzelt er, wenn der wahre Mist auf Hannibals Höhenweg in einer Kugel aus echtem Mist enthüllt würde?