Der Morgen des 14. März 1968 begann wie jeder andere Tag in den ländlichen, schneebedeckten Hügeln von Skull Valley, Utah. Aber für Sheriff Fay Gillette aus Tooele County würde das Gemetzel des Tages für immer im Gedächtnis bleiben, und für den Rest des Landes würde es zu einem Brennpunkt für eine nationale Debatte über den Einsatz chemischer Waffen werden.
"Ich habe noch nie in meinem Leben einen solchen Anblick gesehen", erzählte Gillette später dem investigativen Reporter Seymour Hersh von den Tausenden von Toten, die über die Landschaft verteilt waren. „Es war wie eine Filmversion von‚ Tod und Zerstörung '- weißt du, als ob die Bombe hochgegangen ist. Überall Schafe. Alle unten - weiße Flecken, soweit Sie sehen konnten. «
Hatten all diese Schafe eine giftige Pflanze gefressen? Waren sie mit mit Pestiziden besprühtem Laub in Berührung gekommen? Oder vielleicht gab es einen noch alarmierenderen Täter: das Dugway Proving Ground, die größte Basis der Armee für chemische und biologische Waffentests, liegt nur 130 km von Salt Lake City und 43 km von den betroffenen Tieren entfernt.
Als weitere Schafe krank wurden und starben, verweigerten Sprecher der Dugway-Einrichtung in den Tagen vor dem Absterben das Testen von Waffen. Am 21. März veröffentlichte der US-Senator Frank Moss, ein Demokrat, der Utah vertritt, ein Pentagon-Dokument, das das Gegenteil bewies: Am 13. März, einen Tag bevor Sherriff Gilette auf die makabere Szene stieß, hatte ein Hochgeschwindigkeitsjet 320 Gallonen Nervengas versprüht VX über das Dugway-Gelände in einem Waffentest. Die geruchs- und geschmacksneutrale Chemikalie ist so tödlich, dass weniger als 10 Milligramm ausreichen, um einen Menschen durch Ersticken durch Lähmung der Atemmuskulatur zu töten.
In den folgenden Wochen und Monaten untersuchten lokale Tierärzte und Gesundheitsbeamte die Angelegenheit. Ihre Erkenntnisse: Der Strahl, der VX-Gas versprühte, hatte eine Fehlfunktion in seinen Abgabebehältern erfahren und das Gas versehentlich in einer viel höheren Höhe als beabsichtigt abgegeben, sodass es weit vom Testgelände entfernt geblasen werden konnte. Das unglückselige Schaf hatte auf Gras geweidet, das mit der Chemikalie bedeckt war. Einige starben innerhalb von 24 Stunden, während andere wochenlang krank blieben, bevor sie starben, "benommen handelten [mit nach unten geneigten] Köpfen und unkoordiniertem Gehen", berichtete Philip Boffey für die Zeitschrift Science . Es war genau die Reihe von Symptomen, die Wissenschaftler mit einer Vergiftung durch VX-Nervengas erwarten würden.
Der schlimmste Bericht kam jedoch vom Nationalen Zentrum für übertragbare Krankheiten in Atlanta, in dem das Wasser und die Futtermittel aus der Region sowie das Blut und die Lebern toter Schafe untersucht wurden. Ihre Tests "beweisen zweifelsfrei, dass diese Reaktionen tatsächlich identisch sind und nur auf dieselbe Chemikalie zurückgeführt werden können", wie die Armee zum Vergleich vorsah, heißt es in dem Bericht.
Trotz der weit verbreiteten Berichterstattung über den Vorfall auf lokaler und nationaler Ebene äußerten sich wenige Menschen in der Region unmittelbar nach dem Vorfall zutiefst besorgt. Dies war zum Teil auf die Tatsache zurückzuführen, dass das Militär der größte Arbeitgeber des Staates war. "Von der höchsten Ebene der staatlichen Verwaltung an bestand die Sorge, dass zu viele Nachforschungen oder Gespräche über den Vorfall die Armee veranlassen könnten, ihren Stützpunkt von Dugway zu verlegen", berichtete Seymour Hersh.
Obwohl die Armee niemals einen vollständigen, detaillierten Bericht veröffentlichte, zahlten sie 376.685 USD an den Rancher Alvin Hatch, dessen Schafe 90 Prozent der Betroffenen ausmachten. Das Militär lieh Bulldozer für die Massenbestattung der toten Schafe und leitete eine Überprüfung des Sicherheitsprotokolls in Dugway ein.
Aber selbst wenn die Schafe begraben und die Siedlungen bezahlt wurden, konnte die Armee den Vorfall nicht zum Verschwinden bringen: Der Tod der Schafe war nur der Ausgangspunkt eines jahrelangen Kampfes um chemische Waffen im Kontext des Kalten Krieges und Amerikas Militäraktion in Vietnam. Es ist alles so, weil Richard McCarthy, ein demokratischer Kongressabgeordneter aus New York, im Februar 1969 eine NBC-Dokumentation über den Vorfall gesehen hat.
"Chemische und biologische Waffen waren eine andere Seite des atomaren Wettrüstens, aber sie waren viel geheimer und verborgener", sagt der Wissenschaftshistoriker Roger Eardley-Pryor. "Sie waren viel weniger bekannt, bis Richard McCarthy dies zu einer nationalen Angelegenheit machte."
Vor diesem Zeitpunkt galt die Ansicht, dass der Einsatz chemischer Waffen aufgrund internationaler Abkommen weitgehend verboten war. Nach dem Ersten Weltkrieg, in dem alle großen Mächte chemische Waffen einsetzten - 1 Million Tote und mehr als 90.000 Tote -, unterzeichneten die westlichen Nationen das Genfer Protokoll von 1925. Das Abkommen verbot den Einsatz chemischer und biologischer Waffen und schien eine Zeitlang befolgt zu werden.
Aber die Vereinigten Staaten haben das Abkommen nie unterzeichnet. Allein zwischen 1961 und 1969 hat das US-Militär zwei Milliarden Dollar für seinen Vorrat an chemischen Waffen ausgegeben, schreibt die Wissenschaftshistorikerin Simone Müller in Historical Social Research . Im selben Zeitraum warf das Militär Hunderttausende Tonnen alter chemischer Waffen direkt in den Ozean, ohne Aufzeichnungen darüber zu führen, wo und wie viele Waffen genau entsorgt wurden. Das Militär entdeckte auch mehrere Fälle von Chemikalien, die aus ihren Behältern austraten, darunter 21.000 undichte Bombenhaufen, die im Rocky Mountain Arsenal in Denver entdeckt wurden.
Dennoch war sich die amerikanische Öffentlichkeit der Vorräte oder der Gefahr, sie zu testen, zu lagern und zu transportieren, fast gar nicht bewusst. Die einzigen im öffentlichen Raum diskutierten synthetischen Chemikalien, so Eardley-Pryor, waren umweltschädliche Pestizide wie DDT (Rachel Carsons wegweisende Forschung zu diesem Thema, Silent Spring, wurde 1962 veröffentlicht) und sogenannte „nicht tödliche“ Chemikalien in Vietnam wie das entlaubende Herbizid Agent Orange und Tränengas. (Das Entlaubungsmittel wurde später als krebserregend eingestuft, was für Vietnam-Veteranen und Einwohner des Landes eine Vielzahl von Gesundheitsproblemen zur Folge hatte.)
Nachdem McCarthy das NBC-Stück über das Töten von Dugway-Schafen gesehen hatte, war er entschlossen, mehr darüber zu lernen und den Komplex der chemischen Waffen dem Rest von Amerika auszusetzen. Ab Mai 1969 leitete McCarthy Anhörungen im Kongress ein, in denen das Ausmaß des US-amerikanischen Programms für chemische Waffen aufgezeigt und ein Entsorgungsprogramm mit dem widerlichen Akronym CHASE aufgedeckt wurde. Es stand für die Methode, mit der Giftmüll auf Schiffen entsorgt und zur See gebracht wurde: Cut Holes And Sink 'Em.
Etwas mehr als ein Jahr nach dem Zwischenfall in Dugway im Juli 1969 entwickelte sich auf der US-Militärbasis in Okinawa ein kleines Leck in einer Nervengaswaffe. 24 Menschen wurden verletzt, keiner jedoch tödlich. Die Presse und die Öffentlichkeit zogen schnell eine Linie zwischen Okinawa und den Utah-Schafen. Weitere Vorfälle kamen ans Licht. "Das Pentagon gab zu, dass neben dem Dugway Proving Ground in Utah, Edgewood Arsenal, Md. Und Fort McClellan, Ala., Auch Freilufttests von Tabun, Sarin, Soman, VX und Senfgas durchgeführt wurden", berichtete Science .
Militärbeamte argumentierten, dass Tränengas zumindest einen wichtigen Platz im Vietnamkrieg einnimmt: Es könnte US-Soldaten schützen, indem es Vietcong-Soldaten aus dem Versteck spült, ohne unschuldige vietnamesische Bürger zu töten. Doch nach Jahren der zunehmenden Unbeliebtheit verlor auch das Argument für den humanen Einsatz von Tränengas in Vietnam an Kraft. 1975 genehmigte der Kongress das Protokoll und Präsident Gerald Ford ratifizierte es. Die USA würden in der Kriegsführung keine chemischen Waffen mehr einsetzen - tödlich oder nicht tödlich. Ironischerweise wurde Tränengas im Inland weiterhin als Befriedungswaffe eingesetzt. Strafverfolgungsbehörden von örtlichen Polizeibeamten bis zur Nationalgarde haben weiterhin Tränengas eingesetzt, um Unruhen zu unterdrücken und Sachschäden zu verhindern.
Aber chemische Waffen, die Wissenschaftler der 1960er und 1970er Jahre als aus der Büchse der Pandora hervorgegangen beschrieben haben, verfolgen uns weiterhin. Von ihrem tödlichen Einsatz durch Diktator Bashar al-Assad an seinem eigenen Volk in Syrien bis hin zum offensichtlichen Einsatz eines Nervenagenten durch ehemalige Geheimdienstbeamte in Großbritannien ist klar, dass der Einsatz und das Erbe synthetischer Chemikalien noch lange nicht vorbei ist.
Zwar gibt es keine endgültige Lösung, um den Einsatz und die Verbreitung solcher Waffen zu verhindern, doch Eardley-Pryor fügt hinzu, dass es selten vorkommt, dass Länder sie tatsächlich einsetzen. "Ich bin sehr dankbar, wenn auch überrascht, dass andere Nationen zugestimmt haben, dass dies eine schreckliche Sache ist. Wir werden sie nicht verwenden", sagt er.
Und zumindest in den USA können wir den Schafen dafür danken.
