Die Belugas sollten in Scharen eintreffen, aber Gregory O'Corry-Crowe war nervös. O'Corry-Crowe hatte diese Gelegenheit bereits nach wenigen Jahren als Postdoc-Stipendiat für Biologie genutzt, um 1998 mit zwei erfahrenen Biologen auf die entlegene Insel Somerset in der kanadischen Arktis zu fliegen. Würden die Wale auftauchen?
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Die Wale waren nicht schüchtern, ihre Ankunft anzukündigen. Nach ein paar Tagen relativ ruhiger See weckten sie ihn in den frühen Morgenstunden - die Nacht in diesem hohen Norden war im Sommer nur ein düsteres Konzept - mit einer „Kakophonie des Lärms“, die durch ihr Blasen, Flattern und Summen im Wasser verursacht wurde. O'Corry-Crowe rollte aus seinem Schlafsack im Küstencamp zu einer Aussicht von etwa 1.500 Beluga-Walen.
"Das war einer dieser atemberaubenden, sprachlosen Momente", sagt O'Corry-Crowe, heute Forschungsprofessor am Harbor Branch Oceanographic Institute der Florida Atlantic University. Diese surreale Erfahrung war einer der Faktoren, die ihn dazu veranlassten, weitere 20 Jahre Belugas und ihre Migrationsmuster zu studieren.
Und wenn es irgendetwas gibt, was er in seiner Karriere in der Zusammenführung kanadischer, amerikanischer und russischer Forschungen über diese Tiere gelernt hat, dann hat er wahrscheinlich wenig Grund, wegen der Ankunft der Wale in Somerset vor all den Jahren nervös zu sein: Die Belugas kommen immer wieder.
Die Frage, warum O'Corry-Crowe und seine Mitautoren veranlasst haben, eine kürzlich in PLOS ONE veröffentlichte Studie zu veröffentlichen, in der festgestellt wurde, dass Beluga-Wale im Nordpazifik von starken kulturellen Beziehungen zwischen mehreren Generationen abhängen, um ihre Wanderungen zu traditionellen Sommerorten in der Arktis zu leiten. Die Studie zur Beluga-Kultur fügt sich in eine neue Forschungslinie ein, die sich bisher auf Orcas und Pottwale konzentrierte, und erweitert das gemeinsame Verständnis dessen, was „Kultur“ über den Bereich von Menschen und anderen Primaten hinaus ausmacht.
Um die Bedeutung dieser Ergebnisse zu verstehen, müssen Sie sich zunächst fragen: Was ist Kultur? Für die Zwecke der Forschung definiert O'Corry-Crowe es als "Wissen oder Verhalten, das innerhalb einer Gruppe oder Gesellschaft von Individuen geteilt wird, die von Artgenossen durch irgendeine Art von sozialem Verhalten erworben wird." Sie erwerben diese Informationen durch Gruppenmitglieder auf eine Art Lehren-Lernen-Art. “
Der Datensatz, den die Autoren zusammenstellten, war beispiellos und kombinierte jahrzehntelange genetische Forschung, traditionelles indigenes Wissen und Satelliten-Tracking-Daten. Damit stellten sie zum ersten Mal fest, dass Beluga-Wale aus den gleichen Familien für Generationen in die gleichen Sommergebiete zurückkehren und wahrscheinlich ihr Migrationsverhalten erben.
Während das vielleicht an Lachse erinnert, die nach chemischen Hinweisen im Wasser wieder an ihren Geburtsort zurückkehren, um wieder zu laichen, glaubt O'Corry-Crowe, dass mit Belugas weitaus mehr im Spiel ist.
"Es ist möglich, dass chemische Anhaltspunkte auch in das Migrationsmuster anderer Wirbeltierarten, einschließlich möglicherweise Wale, einfließen", sagt er. "Wir glauben jedoch, dass hier eine Art soziales Lernen stattfindet, das stabile enge Assoziationen zwischen den Gruppenmitgliedern erfordert." den Erwerb von Migrationswissen und -verhalten. “
Die Belugas sind über mehrere Generationen hinweg eng miteinander verbunden, wodurch sie Jahr für Jahr traditionelle Migrationsgebiete finden können. (Gregory O'Corry-Crowe) Sie fanden heraus, dass nordpazifische Weißwale ("Beluga" bedeutet auf russisch weiß) einen Wanderungsweg durch das Beringmeer nehmen. Je nach Bevölkerungszahl verbringen sie ihre Winter vor der West- und Südküste Alaskas und der Ostküste Russlands.
Während des Sommers reisen viele Belugas durch die Beringstraße nach Norden zu den Gewässern vor der Nordküste Alaskas und der kanadischen Arktis, während andere Gruppen sich weniger bewegen und ihre Aktivitäten in die russischen und alaskischen Buchten verlagern. Die Meeressäugetiere folgen Jahr für Jahr gewissenhaft denselben Mustern und verändern sich nur dann, wenn sich das Meereis erheblich von den Durchschnittsbedingungen unterscheidet.
„Wir stellen jetzt fest, dass diese Tiere diese unglaublich komplexe jährliche Odyssee durchlaufen und auf dem Weg wahrscheinlich viele Herausforderungen meistern. Wir glauben, dass sie diese lebenslangen Assoziationen mit nahen Verwandten bilden, um ihnen dabei zu helfen, die Herausforderungen zu meistern und im Grunde genommen im Leben erfolgreich zu sein, ob es sich um das Züchten, Füttern oder Häuten handelt “, sagt O'Corry-Crowe.
Ein Teil dieser Kultur stammt wahrscheinlich aus einer langen Erziehung und einer Lebensspanne, die mit denen der Menschen vergleichbar ist. Beluga-Kälber bleiben bekanntermaßen zwei bis drei Jahre bei ihren Müttern. "Sie können sehen, wie sie hier die Seile lernen", sagt O'Corry-Crowe.
Der Befund ist vielleicht überraschend, weil Beluga-Gruppen manchmal nicht so eng zusammengewachsen sind wie Orca-Hülsen, und das Aufzeichnen einer Karte ihres Migrationsverhaltens manchmal chaotisch wirken kann. Gruppen können von 40 bis 50 Tieren bis hin zu Tausenden von Herden variieren, wie die O'Corry-Crowe, die vor Somerset Island beobachtet wurden. Die Gruppen bestehen oft aus verwandten Familienmitgliedern, aber wenn sie migrieren, können sich verschiedene Gruppen vermischen und manchmal am „promiskuitiven“ Reiseverhalten teilnehmen.
In vielerlei Hinsicht ist die Untersuchung eine Bestätigung des traditionellen Wissens der in den USA, Kanada und Russland lebenden Ureinwohner. Gruppen wie die Yupik und Iñupiat glauben seit langem, dass die Belugas und ihre Familien jedes Jahr an die gleichen Orte zurückkehren. "Viele der Fragen, mit denen wir uns befasst haben, hängen von ihrem Interesse und ihrer Sorge um die Umwelt ab", sagt O'Corry-Crowe.
Immer mehr Forscher beginnen, den indigenen Überzeugungen und dem Wissen über Wale zuzuhören. Insbesondere die Yupik waren der Ansicht, dass die Belugas sich nach Rückkehr an Land sehnten, und gaben ihren Knochen nach der Jagd eine rituelle Behandlung, damit sie diesen Übergang vollziehen konnten, so ein kürzlich veröffentlichter Artikel im Hakai-Magazin .
Amy Van Cise, eine Postdoktorandin an der Woods Hole Oceanographic Institution, untersucht die soziale Struktur, genetische Beziehungen und Dialekte bei verschiedenen Gruppen von Kurzflossen-Pilotwalen im Pazifik. Sie sagt, dass es Theorien über eine Migrationskultur schon eine Weile gibt, aber diese jahrzehntelange Prüfung bringt viele dieser Theorien zusammen.
"(Ihre) Ergebnisse stützen diese Idee, die die Menschen seit langem hatten und die eine starke Verbindung zwischen Kultur und Genetik in sozialen Walen gibt", sagt Van Cise.
Andere Wale, wie Orcas, wurden jahrzehntelang intensiv untersucht, was bedeutet, dass viel mehr über die kulturelle Entwicklung verschiedener sozialer Gruppen und darüber bekannt ist, wie sich diese auf ihre genetische Entwicklung auswirken könnten. "Aber wir haben auf diese Weise viel weniger Informationen über Belugas", sagt sie. Die neue Studie macht deutlich, dass "die Migrationskultur ein wichtiger Teil der Entwicklung der Belugawale ist".
Laut O'Corry-Crowe ernähren sich Belugas im Allgemeinen sehr unterschiedlich, einschließlich Dorsch, Krebstieren und im Sommer wanderndem Lachs. Er bemerkte auch, dass Populationen in verschiedenen Gebieten sich von verschiedenen Beutetieren ernähren, es jedoch noch keine Belege für spezifische erlernte Fütterungsstrategien gibt, die mit diesen verschiedenen Gruppen wie Orcas verbunden sind.
Während die Kultur den Beluga-Walen möglicherweise hilft, ihren Weg durch den Pazifik und die Arktis zu finden, macht sich O'Corry-Crowe Sorgen darüber, ob sich das kulturelle Lernen von mehreren Generationen an langfristige Umweltverschiebungen aufgrund des Klimawandels anpassen kann - oder ob es dazu führen wird Wale kehren zu denselben traditionellen Orten zurück, auch wenn sie unwirtlich werden.
"Man konnte sehen, wie die Kultur diese beiden Seiten hat", sagt er. "Wird es ein Befreier sein oder wird es sie als Geiseln nehmen?"
