Zurück im Jahr 2006, nachdem ich meinen Job als Gymnasiallehrerin beendet hatte, fuhr ich in den Urlaub nach Ecuador und entschloss mich aus einer Laune heraus, mit dem Bus nach Norden zu fahren. Ich war neugierig auf ein Land, von dem ich oft gehört hatte, das ich aber nur wenig verstand. Ich kam in einem kolumbianischen Dorf an einem großen Bergsee an, wo blühende Blumen und Soldaten mit riesigen Kanonen malerische Häuser im alpinen Stil umgaben.
Das Dorf auf La Cocha, wie der See genannt wird, war nicht belagert. Die militärische Präsenz versicherte kolumbianischen Tagesausflüglern, dass sie sich sicher fühlten, einen sonnigen Nachmittag auf dem Wasser zu verbringen, obwohl es an diesem Tag nur eine Handvoll Touristen gab. Die Umgebung des Sees war Schauplatz von Guerilla-Aktivitäten und Drogenhandel. Werbetafeln entlang der Straßen ermutigten die Passanten, eine anonyme Hinweislinie mit Informationen zu Heroin- und Morphinlabors anzurufen.
Wie die meisten Besucher von La Cocha bezahlte ich ein paar Pesos für eine Fahrt zu einer kleinen Insel in einem der kleinen bunten Motorboote, die das Ufer säumten. Ich hatte nur drei Tage in Kolumbien, bevor ich nach Quito zurückkehrte, um meinen Flug nach Washington zu erreichen. Aber ich wollte immer zurückkehren. Jeder Kolumbianer, den ich traf, sagte, ich hätte sein Land nicht wirklich gesehen und dass sein Heimatland viel mehr zu bieten habe als das mit Drogen gefüllte, gewalttätige Klischee. Kolumbien reicht von kosmopolitischen Städten über jahrhundertealte Kolonialhäfen bis hin zu schneebedeckten Berggipfeln und dichtem Amazonas-Dschungel.
Kolumbien ist der stärkste Verbündete der USA in Südamerika und einer der weltweit größten Empfänger von US-Hilfe. Es ist schwer, den langjährigen Konflikt in Kolumbien zusammenzufassen. Es ist eine komplexe Situation mit vielen Seiten. Die Kämpfe gehen zumindest auf die Ermordung des Bürgermeisters der kolumbianischen Hauptstadt Bogota im Jahr 1948 zurück, die für das nächste Jahrzehnt zu Auseinandersetzungen zwischen Liberalen und Konservativen führte. In den 1960er Jahren begannen linksgerichtete Guerilla-Aufstände, für marxistische Ideale zu kämpfen, und im Laufe der Jahre kontrollierten sie einen Großteil des Landes durch Gewalt, Erpressung, Entführung und Drogenhandel.
Rechte paramilitärische Gruppen bildeten sich zur Selbstverteidigung gegen die Guerillas in Regionen außerhalb der Kontrolle der Regierung und wurden bald für gewaltsame Taktiken, Beteiligung am Drogenhandel und Massaker an der Zivilbevölkerung bekannt. Aber diese Gruppen verlieren jetzt an Stärke, und die Regierung behauptet, dass der Frieden in Reichweite sein könnte.
In den letzten Jahren haben sich Zehntausende Paramilitärs und Guerillas auf Druck der Regierung aufgelöst. Der größten Guerillagruppe, der FARC, wurde eine Reihe von Schlägen versetzt, darunter die Rettung hochkarätiger Geiseln durch das Militär in diesem Sommer. Entführungen und Morde in Kolumbien sind seit dem Amtsantritt von Präsident Alvaro Uribe im Jahr 2002 stark zurückgegangen, und ein Großteil des Landes ist im Vergleich zu vor einem Jahrzehnt bemerkenswert sicher - die gemeldeten Entführungen gingen von 1.709 im Jahr 2002 auf 226 im Jahr 2007 zurück, und die Zahl der Morde ging von 23.523 auf 17.198 zurück im gleichen Zeitrahmen.
Während Uribe enorm hohe Zustimmungsraten genießt, gibt es immer noch viele Kritiker seiner harten militärischen Taktik. Menschenrechtsgruppen argumentieren, dass das Militär routinemäßig Zivilisten tötet und sie als Guerillas darstellt. Uribe hat diesen Oktober 27 Soldaten und Offiziere wegen möglicher Beteiligung an solchen Morden entlassen. Und Kolumbien ist nach wie vor der mit Abstand größte Kokainproduzent und -exporteur der Welt. Die Milliarden US-Dollar, die im Rahmen von Plan Colombia für Programme zur Drogenbekämpfung bereitgestellt wurden, haben sich nicht wesentlich verringert.
Ich bin diesen Sommer für sechs Wochen nach Kolumbien zurückgekehrt, um die verschiedenen Kulturen Kolumbiens kennenzulernen und mit den Menschen zu sprechen, die hart daran arbeiten, ihr Land zu verbessern. Ich besuchte ländliche Dörfer, in denen transplantierte afrikanische Traditionen gedeihen, und große Städte, in denen Entwicklungsprojekte einst tödliche Slums verwandelten. Meine regelmäßigen Sendungen für Smithsonian.com werden ihre Geschichten erzählen.
Kolumbianische Flaggen wehten am 7. August vor Häusern in einer kleinen Stadt, ein Feiertag, der an einen wichtigen militärischen Sieg über die Spanier in der kolumbianischen Unabhängigkeitsbewegung in Lebrija erinnert, etwa 200 Meilen nordöstlich von Bogota. (Kenneth R. Fletcher) 
Ein Strand im Tayrona National Park an der kolumbianischen Karibikküste. (Kenneth R. Fletcher) 
Ein Blick auf Medellin bei Nacht. (Kenneth R. Fletcher)
