In der vergangenen Woche kündigten Beamte in Ostflorida das Auftreten von drei neuen Fällen von Lepra an - der alten, stark stigmatisierten Krankheit, die in den letzten fünf Monaten durch Isolation behandelt wurde. Und zwei dieser Fälle wurden mit dem Kontakt mit dem gepanzerten, seltsam niedlichen Tier in Verbindung gebracht, das im amerikanischen Süden beheimatet ist: Gürteltiere.
Gürteltiere sind neben Menschen die einzigen anderen Tiere, die den Lepra-Bazillus beherbergen. Im Jahr 2011 veröffentlichte das New England Journal of Medicine einen Artikel, in dem die Kreatur formal mit Fällen von menschlicher Lepra in Verbindung gebracht wurde - Menschen und Gürteltiere, die in der Studie getestet wurden, teilten beide den gleichen genauen Krankheitsstamm.
Was ist das Besondere an Gürteltieren, die sie zu guten Trägern machen? Wahrscheinlich eine Kombination aus Körpertemperatur und der fragilen Natur der Krankheit. Wie die New York Times berichtet, ist Lepra ein "Weichei eines Krankheitserregers". Es ist so zerbrechlich, dass es außerhalb des Körpers schnell stirbt und unter Laborbedingungen notorisch schwer zu züchten ist. Bei einer Körpertemperatur von nur 90 Grad ist dies jedoch eine Hypothese Vermutlich stellt das Gürteltier eine Art Goldlöckchenerkrankung für die Krankheit dar - nicht zu heiß, nicht zu kalt. Die Übertragung von Bakterien auf Menschen kann auftreten, wenn wir mit dem Tier umgehen oder es essen.
Bevor Sie sich jedoch Gedanken über Epidemien machen oder Pläne zur Tilgung von Gürteltieren schmieden, sollten Sie sich damit abfinden: Obwohl die klinisch bekannte Hansen-Krankheit jährlich 250.000 Menschen weltweit befällt, infiziert sie nur etwa 150 bis 250 Amerikaner. Noch beruhigender: Bis zu 95 Prozent der Bevölkerung sind genetisch nicht anfällig für eine Ansteckung. Und heutzutage ist es hochgradig behandelbar und bei weitem nicht so ansteckend, wie man einst glaubte.
Und was Gürteltiere betrifft, so ist das Risiko einer Übertragung auf den Menschen gering. Nur das Gürteltier mit neun Bändern ist dafür bekannt, die Krankheit zu übertragen. Und die meisten Menschen in den USA, die an der chronischen bakteriellen Krankheit erkranken, bekommen sie von anderen Menschen, wenn sie außerhalb des Landes reisen.
Und es sieht so aus, als wären Gürteltiere die wahren Opfer hier. Wissenschaftler glauben, dass wir ihnen vor etwa 400 bis 500 Jahren tatsächlich Lepra übertragen haben. Heutzutage wird angenommen, dass bis zu 20 Prozent der Gürteltierpopulationen infiziert sind. Zumindest, so ein Forscher des National Hansen's Disease Program in Baton Rouge, leben die Lebewesen selten lange genug, um von den Symptomen der Krankheit ernsthaft betroffen zu sein.
Experten sagen, dass der einfachste Weg, eine Ansteckung zu vermeiden, darin besteht, unnötigen Kontakt mit den Lebewesen zu vermeiden. Und natürlich raten sie davon ab, zu jagen, zu häuten oder zu essen (was die Gürteltiere wahrscheinlich auch zu schätzen wissen).
