Wenn Sie etwas über die menschliche Evolution wissen, ist es wahrscheinlich, dass Menschen in Afrika entstanden sind. Aber Sie wissen vielleicht nicht, wie Wissenschaftler zu diesem Schluss gekommen sind. Es ist eine meiner Lieblingsgeschichten in der Geschichte der Paläoanthropologie - eine, die einen Anatom betrifft, von dem Sie wahrscheinlich noch nie gehört haben, und ein Kind, das vor fast drei Millionen Jahren von einem Adler angegriffen und in ein Loch gefallen ist.
Die Idee, dass sich Menschen in Afrika entwickelt haben, lässt sich auf Charles Darwin zurückführen. In seinem 1871 erschienenen Buch The Descent of Man spekulierte Darwin, dass Afrika „wahrscheinlich“ die Wiege der Menschen sei, weil dort unsere beiden nächsten lebenden Verwandten - Schimpansen und Gorillas - leben. Er bemerkte jedoch auch, dass ein großer, ausgestorbener Affe vor Millionen von Jahren in Europa lebte und unseren frühesten Vorfahren genügend Zeit ließ, nach Afrika zu wandern. Also schloss er: "Es ist nutzlos, über dieses Thema zu spekulieren."
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts glaubten die weltweit führenden Anatomen, die Antwort zu kennen: Der Mensch hat sich irgendwo in Europa oder Asien entwickelt. Bis dahin waren Neandertaler in Europa gefunden worden; Java Man (jetzt als Homo erectus bekannt ) war in Indonesien entdeckt worden, und Piltdown Man (später als Scherz entlarvt) war in England ausgegraben worden. Obwohl diese alten Wesen primitiv waren, ähnelten sie eindeutig modernen Menschen.
Eine fossile Entdeckung in Südafrika stellte 1924 diese Sichtweise auf ein eurasisches Heimatland in Frage und revolutionierte das Studium der menschlichen Evolution.
Raymond Dart, ein in Australien geborener Anatom, der an der University of Witwatersrand in Johannesburg arbeitet, war an Fossilien interessiert. Im Herbst 1924, als Dart sich auf eine Hochzeit vorbereitete, wurden zwei Kisten mit Steinen aus einem Kalksteinbruch in der Nähe der Stadt Taung in sein Haus geliefert. Über die Einwände seiner Frau griff Dart in eine der Kisten. Er fand etwas Erstaunliches: die versteinerte Form eines Gehirns.
Das war ein besonderes Gehirn. Die Form und die Falten auf der Oberfläche des Gehirns ließen darauf schließen, dass es einem Menschen gehörte - vielleicht einem alten menschlichen Vorfahren, dachte Dart. Weiteres Graben führte Dart zu einem anderen Stein, in den das Gehirn perfekt passte. Nach monatelangem vorsichtigen Zerhacken befreite Dart am 23. Dezember das entsprechende Gesicht und den Unterkiefer des Gehirns. „Ich bezweifle, dass es Eltern gab, die auf seine Nachkommen stolz sind“, schrieb Dart später in seinem Buch Adventures with the Missing Link aus dem Jahr 1959, „an diesem Weihnachten von 1924. "
Es war wahrscheinlich das beste Weihnachtsgeschenk, das ein Paläoanthropologe jemals erhalten konnte. Die Milchzähne der Kreatur zeigten, dass es sich um ein Kind handelte (wahrscheinlich 3 oder 4 Jahre alt, denken Wissenschaftler jetzt). Andere Merkmale des sogenannten Taung-Kindes bestätigten Darts Verdacht, dass er mit einem menschlichen Vorfahren umging. Obwohl das Wesen in vielerlei Hinsicht apisch wirkte, fehlte dem Gesicht eine ausgeprägte Schnauze, wie sie bei Schimpansen und Gorillas zu sehen war. Und die Platzierung des Lochs, durch das das Rückenmark aus der Schädelunterseite austritt - das Foramen magnum - deutete darauf hin, dass das Taung-Kind eine aufrechte Haltung hatte und auf zwei Beinen aufrecht ging (Tiere, die sich auf vier Beinen fortbewegen, wie Schimpansen und Gorillas). ein Foramen magnum weiter hinten am Schädel haben).
Dart gab Anfang Februar 1925 in der Zeitschrift Nature (PDF) bekannt, dass er "eine ausgestorbene Affenrasse zwischen lebenden Anthropoiden und Menschen " gefunden habe. Er nannte sie Australopithecus africanus ("Südlicher Affe") von Afrika “).
Australopithecus africanus wurde von Fachleuten nicht herzlich aufgenommen. In den Köpfen der meisten Akademiker gab es viel zu kritisieren. Viele verspotteten Dart, weil er zur Veröffentlichung eilte, und Medienkreise, die die Ankündigung umgaben - bevor Experten die Gelegenheit hatten, sich die Ergebnisse genauer anzusehen - ärgerten etabliertere Anatomiker. Die Forscher verspotteten sogar Dart, weil er Latein und Griechisch gemischt hatte, als er den Namen "Australopithecus" erfand.
Die größten Probleme waren wissenschaftlich. Niemand hatte eine Ahnung, wie das Taung-Kind als Erwachsener ausgesehen hätte. Darüber hinaus stammte das Fossil nicht nur aus dem falschen Kontinent, sondern war auch zu affenartig, als dass es der Auffassung der menschlichen Evolution vom Beginn des 20. Jahrhunderts entspräche. Zu dieser Zeit wiesen Fossilien wie Piltdown Man darauf hin, dass die frühesten Menschen große Gehirne entwickelten, bevor andere Aspekte der modernen menschlichen Physiologie auftauchten - sogar bevor sie in der Lage waren, aufrecht zu gehen. Experten wiesen das Taung-Fossil daher nur als alten Affen aus.
Aber mindestens eine Person hielt Dart für richtig. Der Paläontologe Robert Broom nahm Darts Sache auf. Bei der Untersuchung mehrerer Kalksteinhöhlen in Südafrika in den 1930er und 1940er Jahren entdeckte Broom zahlreiche Fossilien erwachsener „Affenmenschen“, die Darts Taung Child ähnelten. Die zunehmenden Beweise - und die Aufdeckung des Piltdown Hoax in den späten 1940er und frühen 1950er Jahren - überzeugten selbst die leidenschaftlichsten Skeptiker davon, dass Australopithecine zur menschlichen Familie gehörten und dass Afrika der Geburtsort der Menschen war. Die Arbeit veränderte die Flugbahn menschlicher Evolutionsstudien dramatisch, indem sie veränderte, wo Menschen nach menschlichen Fossilien suchten und was sie erwarteten zu finden.
Allerdings haben sich nicht alle Ideen von Dart bewährt. Als in südafrikanischen Höhlen Fossilien von Australopithecinen entdeckt wurden, bemerkte Dart, dass sie immer in Verbindung mit tierischen Teilen gefunden wurden - insbesondere Zähnen, Kiefern und Hörnern von Huftieren. Dart glaubte, dies seien die Überreste einer „osteodontokeratischen“ (Knochen-, Zahn- und Horn-) Kultur, in der frühe Menschen diese zerbrochenen Gebisse als Werkzeuge für die Kriegsführung und die Jagd verwendeten. Wissenschaftler stellten später fest, dass Raubtiere wie Leoparden die Knochenberge angehäuft hatten. Tatsächlich zeigen Löcher im Taung-Kind, dass es das Opfer eines hungrigen Adlers war, der einen Teil seines Essens in den Eingang der Höhle fallen ließ, in der das Fossil schließlich gefunden wurde.
Ich werde der Geschichte von Raymond Dart nie müde, auch weil das Taung-Kind eine Art entzückendes Fossil ist. Aber hauptsächlich deshalb, weil Darts Arbeit daran erinnert, dass nichts in der menschlichen Evolution in Stein gemeißelt ist. man muss offen sein.
