Tierpfleger in einem Schutzgebiet für Wüstenschildkröten in der Nähe von Las Vegas könnten bald Hunderte von Schildkröten einschläfern. Mangels finanzieller Mittel wird das Zentrum geschlossen, und laut Associated Press ist etwa die Hälfte der 1.400 in dem Zentrum untergebrachten Tiere "nicht für die Freilassung geeignet, entweder mit Krankheiten infiziert oder auf andere Weise zu schwach, um zu überleben".
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Die Schildkröten werden nach Angaben der Internationalen Union für Naturschutz als „gefährdet“ eingestuft, und ihr ausdauerndes Verhalten - sie wandern zurück in ihre Höhlen, nachdem sie aus dem Weg geräumt wurden Perspektiven für ihre Genesung in der Region helfen, betont der AP.
Es wird angenommen, dass nicht mehr als 100.000 Schildkröten in dem Lebensraum überleben, in dem sich einst Millionen in Teilen von Utah, Kalifornien, Arizona und Nevada eingegraben haben.
Die Tiere waren einst so zahlreich, dass Touristen sie als Souvenirs sammelten. Vielen wurde schnell klar, dass die schüchternen Grasfresser keine idealen Haustiere sind. (Zum einen können sie 100 Jahre leben.) Und als die Art auf der Liste der gefährdeten Arten als bedroht eingestuft wurde, beeilten sich die Menschen, sie zurückzugeben.
Das Schutzgebiet von Las Vegas, das Desert Tortoise Conservation Center, wurde ursprünglich eingerichtet, um die Schildkröten zu schützen, als Bauunternehmer in ihren Lebensraum eindrangen. Dieser Bericht des Innenministeriums über die Bewegung der Schildkröten beschreibt die Geschichte des Zentrums:
Die DTCC wurde ursprünglich 1990 im Rahmen eines Vergleichsabkommens zwischen dem US-Justizministerium und der Southern Nevada Homebuilders Association, Stadt Las Vegas, und dem Bundesstaat Nevada errichtet, um eine Einrichtung für die Erforschung von Wüstenschildkröten und die Haltung von vertriebenen Wüstenschildkröten bereitzustellen. Das DTCC wurde bis 2008 von Southern Nevada Environmental Inc. (SNEI) betrieben, gefolgt vom Great Basin Institute von 2008 bis 2009. Im Jahr 2009 nahm der San Diego Zoo (SDZ) den Betrieb im Rahmen einer Vereinbarung mit FWS auf. Die SDZ erhält jedes Jahr durchschnittlich 1.000 Schildkröten von der Öffentlichkeit, zusätzlich zu der derzeitigen Belegung von rund 2.700.
Wenn der Wohnungsbau die Schaffung des Zentrums beflügelte, trug die Immobilienblase dazu bei, diese neue Situation zu schaffen. Das Bureau of Land Management finanzierte das Zentrum durch obligatorische Gebühren, die Bauunternehmer, die auf dem Lebensraum der Schildkröten aufbauen, zahlen mussten, berichtet die AP.
Als der Immobilienboom in den 2000er Jahren den Süden Nevadas eroberte, schwoll das Budget für Schildkröten an. Aber als die Rezession hereinbrach, schrumpfte der Wohnungsmarkt, und das Büro und seine Partner vor Ort bemühten sich, das jährliche Budget des Zentrums von 1 Million US-Dollar zu erreichen.
Der Wohnungsbau hat sich nie vollständig erholt, und die von den Entwicklern gezahlte Abhilfegebühr des Bundes hat in den letzten elf Monaten nur 290.000 USD eingebracht. Lokale Partner, die ihre eigenen Schildkrötengebühren erheben, haben sich aus dem Projekt zurückgezogen.
Das Zentrum wird voraussichtlich im Herbst neue Tiere einschläfern und voraussichtlich Ende 2014 schließen.
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