218 v. Chr. Führte der karthagische General Hannibal eine Armee von 30.000 Soldaten, 15.000 Pferden und Maultieren sowie 37 Kriegselefanten über die Alpen nach Italien, ein mutiger Schritt, der zu einem der größten Siege des Zweiten Punischen Krieges gegen Rom führte. Damit wurde Hannibal in das Pantheon der legendären alten Generäle wie Alexander der Große und Julius Cäsar aufgenommen.
Die Überfahrt wird noch heute von militärischen Taktikern untersucht, aber die Details sind etwas verschwommen. Historiker haben jahrhundertelang darüber spekuliert, welchen Weg die karthagische Armee durch die Berge genommen hat, aber es gab keinen soliden Beweis. Mikrobielle Beweise aus Pferdemist könnten nun auf Hannibals Haarerhöhungsroute hindeuten.
Eine in der Zeitschrift Archaeometry veröffentlichte Studie zeigt, dass im Col de Traversette, einem 9.800 Fuß langen Pass an der modernen Grenze zwischen Frankreich und Italien, um 200 v. Chr. Eine „Massentierablagerung“ stattgefunden hat. Mikrobiologen von der Queen's University in Belfast nahmen Bodenproben von einem Torf Bereich in der Nähe der Passhöhe, die Art von Ort, an dem eine Armee anhalten könnte, um ihre Pferde zu tränken. Was sie fanden, war eine gestörte Torfschicht von etwa 40 cm Tiefe, die laut einer Pressemitteilung nicht durch natürliche Vorkommnisse wie Schafherde oder Frost aufgewühlt wurde.
Sie stellten auch fest, dass die Bodenschicht voller Bakterien war, die normalerweise mit Pferdemist in Verbindung gebracht wurden. "Über 70% der Mikroben in Pferdemist stammen aus einer Gruppe, die als Clostridia bekannt ist, und wir haben diese Mikroben in sehr großer Zahl im Kotbett gefunden", schreibt Studienmitautor Chris Allen von der Queens University in einem Artikel für The Conversation . "An anderen Stellen wurden weitaus geringere Mengen an Clostridia-Genen gefunden." Die Bakterien können Tausende von Jahren im Boden überleben, wodurch die Forscher die Tiere durch partielle Sequenzierung ihrer Gene identifizieren konnten.
Dies sei kein Zufallsfund gewesen, berichtet Philip Ball vom Guardian . Der Leiter der Studie, Bill Mahaney, ein Geomorphologe an der York University in Toronto, hat Hannibals Route seit fast zwei Jahrzehnten untersucht. Basierend auf antiken Quellen wie Polybius und Livius, die die erschütternde Reise der Armee auf schmalen Pfaden und über steile Hänge erzählen, konnte er bestimmte Geländemerkmale entwickeln, nach denen er Ausschau halten musste. Insbesondere gibt es in Polybius eine Passage, die einen doppelten Bergsturz beschreibt, der den Pass versperrte.
Im Jahr 2004 begann Mahaney, Satellitenfotos der verschiedenen Routen zu betrachten, die von Historikern vorgeschlagen wurden, einschließlich eines nördlicheren Pfades in der Nähe des heutigen Grenoble. Nach einer Analyse der Fotos und mehreren Ausflügen zu den verschiedenen Sehenswürdigkeiten gelangte Mahaney zu dem Schluss, dass der Col de Traversette die Route war, die den alten Texten am ehesten entsprach. Im Jahr 2011 begannen Mahaney und sein Team mit der Erkundung des Moorgebiets und entdeckten schließlich die Pferdemistschicht.
Jetzt wird das Team auf der Baustelle nach weiteren Beweisen suchen, in der Hoffnung, dass Münzen, Gürtelschnallen oder sogar ein oder zwei Schwerter aus dem Torf austreten, um ihre mikrobiellen Beweise zu bestätigen. Das Team hat bereits herausgefunden, dass es sich möglicherweise um ein Pferdebandwurmeier aus dem Mist handelt, sagt Chris Allen gegenüber Ball.
"Es besteht sogar die Möglichkeit, ein Elefantenbandwurmeier zu finden", sagt er. "Dies wäre wirklich der Goldschatz am Ende des Regenbogens."
