John McEvoy war besorgt.
Verwandte Inhalte
- Es gibt ein neues Werkzeug im Kampf gegen das Wildern von Elefanten
- Das meiste Elfenbein zum Verkauf kommt von kürzlich getöteten Elefanten - was darauf hindeutet, dass Wilderei seinen Tribut fordert
Der Postdoc am Smithsonian Conservation Biology Institute arbeitete drei Jahre lang mit einem Forscherteam zusammen, um asiatische Elefanten in Myanmar mithilfe von GPS-Halsbändern zu verfolgen. Indem sie erfuhren, wie sich die massereichen Tiere in Gebieten bewegten, die sie mit Menschen teilten, hofften sie Wege zu finden, um Dickhäuter und Menschen beim Zusammenleben zu unterstützen. Aber die Forscher bemerkten bald etwas Merkwürdiges.
Nachdem 19 Elefanten mit GPS-Halsbändern versehen worden waren, fielen viele dieser Elefanten von der Karte. Was das Team fand, als es die Signale von Elefanten untersuchte, die stehengeblieben waren, war entsetzlich: Tote, verrottete Kadaver, die über den Dschungel verstreut waren.
Und etwas an diesen Leichen fiel ihnen sofort auf. Sie waren gehäutet worden.
"Wenn sie diese Kadaver finden, wurden sie professionell geschlachtet, die Haut wird entfernt und die Stämme, manchmal die Füße und die Ohren", sagt McEvoy. "Es ist ziemlich erschreckend, das auf dem Feld zu sehen, besonders für die Burmesen, die eine ziemliche Beziehung zu diesen Elefanten haben."
Innerhalb eines Jahres, nachdem das Team ein Halsband angelegt hatte, waren sieben Elefanten tot. Als die burmesischen Kontakte des Teams begannen, Fragen an die lokale Bevölkerung zu stellen, stellten sie fest, dass sie ungewollt ein neues störendes Problem entdeckt hatten: Diese Elefanten wurden für ihre Haut gewildert.
Einer der Elefanten trägt ein GPS-Halsband als Teil der Konfliktforschung des SCBI über menschliche Elefanten in Myanmar. (Smithsonian / SCBI) Verschiedene Bedrohungen
Es ist kein Geheimnis, dass die menschliche Elfenbeinlust afrikanische Elefanten dezimiert hat. In Savannen lebende Populationen sind in den letzten sieben Jahren um 30 Prozent zurückgegangen, und die Zahl der Waldelefanten ist von 2002 bis 2013 um erstaunliche 62 Prozent gesunken. Darüber hinaus ergab eine aktuelle Studie, dass 90 Prozent des Elfenbeins auf dem Markt von Elefanten stammt, die weniger als drei Jahre alt sind Jahre, ein Beweis dafür, dass die andauernde Wilderei eng mit der Krise der afrikanischen Elefanten verbunden ist.
Bei den Forschern in Myanmar ging es jedoch nicht um Elfenbein. Die meisten der toten Elefanten hatten nicht einmal Stoßzähne. Also, was hat das getrieben?
In Asien, wo rund 50.000 wild lebende Elefanten in 13 Nationen leben, war der Verlust des Lebensraums die größte Herausforderung für das Überleben der Elefanten. Die ohnehin schon dichten menschlichen Populationen der Region wachsen weiter, dehnen sich auf Elefantengebiete aus und zwingen die Dickhäuter in immer kleinere Räume. "Natürlich werden sie die Ernte überfallen", sagt McEvoy. "Sie können ziemlich viel essen, aber selbst wenn sie durch ein Reisfeld gehen, können sie den Lebensunterhalt vieler Menschen zerstören. Sie überfallen gelegentlich Häuser, wenn in einem kleinen Haus Lebensmittel aufbewahrt werden."
Auseinandersetzungen, bei denen Elefanten Getreide fressen oder damit herumtrampeln, führen zum Tod von Menschen und Elefanten. Laut dem Myanmar Elephant Conservation Action Plan werden jedes Jahr mehr als ein Dutzend Menschen von Elefanten getötet. Trotzdem besteht für McEvoy kein Zweifel, welche Art am stärksten betroffen ist. "Im Großen und Ganzen sind es die Elefanten, die verlieren", sagt er. "Sie verlieren ihren Lebensraum und werden oft getötet."
Ein Grund dafür, dass Wilderei in Asien nicht so groß ist, ist, dass Stoßzähne bei asiatischen Elefanten nicht so häufig vorkommen. Nur 25 bis 30 Prozent der männlichen asiatischen Elefanten haben Stoßzähne (der Prozentsatz variiert je nach Region) und keine Frauen haben sie. Das bedeutet, dass selbst Elfenbeinwilderer in der Regel Zuchtweibchen und Kälber schonen, die Jahre brauchen, bis sie reif sind. Und weil Elefanten polygam sind, können überlebende Männchen dazu beitragen, die Fortpflanzungsschwäche der Getöteten aufzufangen, wodurch verhindert wird, dass Zahlen abfallen.
Im Gegensatz zur Wilderei auf Elfenbein macht der Hauthandel jedoch alle Elefanten für Wilderer wertvoll. Frauen und sogar Kälber sind betroffen. Das sind schlechte Nachrichten für langlebige Tiere, die sich langsam vermehren und jahrelange Ressourcen in das Überleben jedes Kalbs stecken. Wie McEvoy es ausdrückt: "Die Jagd auf weibliche Tiere und Kälber ist ein sehr schneller Weg, eine Art in die Ausrottung zu treiben."
Deshalb sind die neuen Erkenntnisse so beunruhigend, sagt Peter Leimgruber, Leiter des SCBI Conservation Ecology Center und letzter Autor einer neuen Studie zu diesem Phänomen, die in der Open-Access-Zeitschrift PLOS One veröffentlicht wurde. "Es war sehr überraschend", sagt Leimgruber, der zusammen mit der SCBI-Naturschutzbiologin und Co-Autorin Melissa Songer das Elefanten-Tracking-Team leitet. "Ich habe 20 Jahre lang in Myanmar an Elefanten gearbeitet und hätte nie gedacht, dass Wilderei wirklich eine große Rolle spielt."
Wenn Elefantenhaut jedoch zu einem begehrten Produkt wie Elfenbein wird, könnte sich dies ändern.
"Herzzerreißende" Entdeckungen
Um das Problem des Konflikts zwischen Elefanten und Menschen anzugehen, hat das Smithsonian-Team Elefanten in Gebieten gefangen und markiert, in denen solche Konflikte häufiger auftreten, z. B. auf Reisfeldern und Zuckerrohr- oder Palmölplantagen. Anschließend verfolgten sie die Bewegungen jedes Elefanten stundenweise und erstellten Karten, um besser zu verstehen, wie männliche und weibliche Elefanten unterschiedlichen Alters Tag und Nacht die Landschaft nutzen.
"Aber in den letzten Jahren (seit Beginn der Studie im Jahr 2014) haben wir festgestellt, dass viele Elefanten auf ziemlich alarmierende Weise von der Karte fallen", sagt McEvoy. "Und wir stellten fest, dass sich eine Krise abspielt." Innerhalb von weniger als zwei Jahren wurden mindestens 19 Menschen auf einer Fläche von 21, 5 Quadratkilometern getötet.
Die Naturschützer der myanmarischen Regierung und ein Community-Outreach-Programm namens Human-Elephant Peace sammelten dann Informationen von Patrouillen und Informanten in ganz Süd-Zentral-Myanmar und entdeckten dieselbe beunruhigende Geschichte - die verrotteten Kadaver toter, enthäuteter Elefanten.
„Als ich vor ein paar Monaten das letzte Mal dort war, bin ich auf dem Feld aufgetaucht, um mit dem Kragen zu beginnen, und bevor wir morgens überhaupt anfangen konnten, haben wir von einem Elefanten gehört, der in der Nähe gewildert wurde“, sagt McEvoy. "Es ist ziemlich herzzerreißend."
Was am meisten schockierte, fügt Leimgruber hinzu, war nicht das Phänomen, sondern der Umfang. "Ich habe auf Märkten Elefantenhäute gesehen, das ist nicht neu", sagt er.
SCBI ist nicht die einzige Organisation, die Hinweise auf einen aufkeimenden Handel mit Elefantenhaut entdeckt. 2016 fand die britische Naturschutzorganisation Elephant Family bei einer Untersuchung des Handels mit lebenden Elefanten zwischen Myanmar und Thailand störende Anzeichen. „Einem unserer Ermittler wurde ein Produkt angeboten, auf dem ein Foto eines gehäuteten Elefanten gezeigt wurde, und es war das erste, von dem wir wussten, dass Haut als Produkt gehandelt wird“, bemerkt Belinda Stewart-Cox, die amtierende Naturschutzdirektorin der Organisation.
Die NGO berichtete kürzlich, dass sie in der Grenzstadt Mong La in Myanmar / China Elefantenhaut für fast 29 US-Dollar pro Pfund zum Verkauf gefunden haben und dass am südwestchinesischen Grenzübergang Lianghe über 900 Pfund Elefantenhaut beschlagnahmt wurden. Obwohl sie sich bewusst war, dass Myanmars Elefanten wegen ihrer Haut getötet wurden, war Stewart-Cox von dem Umfang des Problems, das in dem neuen Bericht dargelegt wurde, ebenfalls verblüfft.
"Das sind schreckliche Statistiken, und wir alle hier sind schockiert von ihnen", sagt sie.
Haut zum Verkauf
Warum sollte jemand Elefantenfell so dringend haben wollen, dass er es tötet?
Wie sich herausstellt, gehört Dickhäuterhaut zu den vielen tierischen Produkten, die in der traditionellen chinesischen Medizin verwendet werden. Es wird zu Pulver gemahlen und in eine Paste eingemischt, von der angenommen wird, dass sie Hautpilze und Infektionen sowie Darmkrankheiten behandelt. "Haut wird auch in Perlen verwandelt und zu Armbändern oder Halsketten verarbeitet, von denen behauptet wird, dass sie bestimmte Eigenschaften haben, die für die Haut des Trägers von Vorteil sind", sagt Stewart-Cox. Trotz der enormen Größe des Elefanten berichteten zahlreiche lokale Quellen McEvoy und Kollegen, dass der Fleischhandel vom Stamm und den Genitalien dominiert wird.
Einen Elefanten zu schlachten und seine Haut und sein Fleisch schnell auf den Markt zu bringen, ist keine leichte Aufgabe. Die Effizienz, mit der diese Wilderungsaktivitäten durchgeführt werden, legt McEvoy nahe, dass dies nicht die Arbeit von Amateuren oder Opportunisten ist. Die burmesische Zusammenarbeit mit dem Team berichtet, dass die Wilderer gut organisiert und finanziert sind und dass Elefantenfleisch und -häute schnell über die Grenze nach China gelangen, wo ein wachsender Handel mit Elfenbein- und Elefantenteilen dokumentiert wurde.
"Es geht offensichtlich um viel Geld", sagt McEvoy. „Wir arbeiten seit 30 Jahren mit unseren lokalen Partnerorganisationen zusammen. Alles, was wir tun, basiert auf deren Arbeit. Wir haben von ihnen gehört, dass Wilderer möglicherweise Tausende von US-Dollar zahlen, nur um Informationen über die Position eines Elefanten zu erhalten. "
Auch hier kann der Konflikt zwischen Menschen und Elefanten ein Teil des Problems sein. „Die meisten der toten Elefanten, die wir gefunden haben, befanden sich an Orten, an denen es viele Konflikte gibt“, sagt Leimgruber. „In diesen Gebieten leben viele Elefanten und sie sind leicht zu finden. Gleichzeitig mögen einige der Dorfbewohner nicht so unglücklich sein, wenn Wilderer einen dieser Elefanten erschießen, weil sie für sie ein großes Problem sein können. An diesem Punkt ist es schwierig herauszufinden, ob es eine Vergeltungskomponente gibt oder nicht. "
Gegenwärtig ist nicht klar, wie groß das Problem ist, sagt Alex Diment, Ökologe und leitender technischer Berater für das Myanmar-Programm der Wildlife Conservation Society. Die Zahl der Elefanten, die für die Haut gewildert werden, scheint zuzunehmen, aber ein Teil davon könnte auf eine verstärkte Kommunikation in Myanmar zurückzuführen sein. Mobiltelefone seien in den letzten Jahren üblich geworden. Laut Regierungsstatistik wurden im Jahr 2017 59 Elefanten tot aufgefunden; Die meisten von ihnen waren gewildert worden.
Es besteht auch die Möglichkeit, dass sich die grausame Praxis des Hautwischens bereits über die Grenzen von Myanmar hinaus auf Orte wie Thailand oder Kambodscha ausgebreitet hat. "Wir wissen nicht, wie weit das reicht", sagt Leimgruber. „Das ist die Angst. Wenn dies eine Weile unerkannt passiert ist und wir es jetzt fast versehentlich bemerken, was ist der wahre Maßstab? … Aus dieser Sicht müssen wir es als eine sehr ernste Bedrohung betrachten, die einen erheblichen Einfluss auf die langfristige Erhaltung dieser Tiere im gesamten Verbreitungsgebiet haben könnte. “
Für das Smithsonian-Team könnte es einen Silberstreifen für ihre Arbeit geben. Zumindest in Myanmar kann es sein, dass die Suche nach Möglichkeiten für ein harmonischeres Leben von Menschen und Elefanten den Wilderern Schwierigkeiten bereitet, da sie keine Unterstützung vor Ort erhalten. „Wenn wir Community-Umfragen durchgeführt haben, gibt die überwiegende Mehrheit der Menschen an, dass sie Elefanten in der Nähe haben möchten“, sagt McEvoy. "Sie wollen nur einen Weg finden, friedlich mit ihnen zu leben."
