Wenn Sie vor 75 Millionen Jahren das heutige Alberta, Kanada, besucht hätten, müssten Sie sich vor einigen beeindruckenden Raubtieren hüten. Die großen Tyrannosaurier Daspletosaurus und Gorgosaurus durchstreiften die Landschaft, während die kleineren Sichelkrallenmörder Dromaeosaurus und Saurornitholestes ihre Beute im Wald verfolgten. Sie könnten also entschuldigt sein, wenn Sie einen kleineren gefiederten Raubtier vermissen, der ungefähr so viel wie ein einheimisches Huhn wiegt und Hesperonychus heißt .
Hesperonychus wurde von den Paläontologen Nicholas Longrich und Philip Currie in dieser Woche in der Zeitschrift PNAS angekündigt und ist der kleinste bisher in Nordamerika bekannte Raubdinosaurier (noch kleiner als der termitenfressende Albertonykus, den Currie und Longrich letztes Jahr beschrieben haben). Es wäre jedoch immer noch ziemlich groß im Vergleich zu den Säugetieren seiner Zeit, und es könnte die Geißel unserer alten Verwandten gewesen sein. Dies passt zu der Hypothese, dass Dinosaurier-Raubtiere Säugetiere klein halten, aber wie Longrich und Currie betonen, könnte es auch bedeuten, dass die Besetzung von Nischen durch Säugetiere Dinosaurier davon abhält, viel kleiner zu werden.
Während des Mesozoikums, als nicht-aviäre Dinosaurier blühten, gab es keine großen Säugetiere. Einer der größten war Repenomamus, der etwa die Größe eines kleinen Hundes hatte und in der Kreidezeit lebte. Es war groß genug, um ein paar Dinosaurierbabys zu fressen (wie fossile Beweise gezeigt haben), aber das war ungewöhnlich. Die meisten Säugetiere waren kleiner und aßen Samen, Insekten und Früchte. Dies bedeutet, dass Dinosaurier, die kleiner als Hesperonychus sind, möglicherweise mit Säugetieren in Konkurrenz geraten sind, um Nahrung und Lebensraum im Wald zu finden. Anstatt mit Säugetieren in einen direkten Wettbewerb um Ressourcen zu geraten, scheinen die kleinsten Dinosaurier der Theropoden gerade groß genug zu sein, um Säugetiere als Nahrung zu betrachten.
Noch überraschender ist, dass Hesperonychus nicht zu anderen maniraptoranischen Dinosauriern aus Nordamerika passt. Als Longrich und Currie ihre Knochen untersuchten, um festzustellen, um welche Art von Dinosaurier es sich handelte, stellten sie fest, dass sie am engsten mit den Mikroraptorin-Dinosauriern aus China verwandt waren. Diese Gruppe von gefiederten Dinosauriern, zu denen Microraptor und Sinornithosaurus gehören, wurde in Nordamerika zuvor noch nicht gefunden. Darüber hinaus ist Hesperonychus etwa 45 Millionen Jahre jünger als die ältesten Mitglieder dieser Gruppe in Asien. Daher erweitert es die Reichweite der Mikroraptorin-Dinosaurier sowohl über die Zeit als auch über die Geographie und deutet auf andere verlockende Funde hin, die noch nicht aus dem Gestein entfernt wurden.
