Einsiedlerkrebse haben eine seltsame Wohnsituation. Anstatt ihre eigenen Muscheln wie andere Krebstiere zu produzieren, müssen sie eine leere Muschel finden, die von einer völlig anderen Art, den Meeresschnecken, hergestellt wurde, um ihren empfindlichen Bauch zu schützen. Einsiedlerkrebse, die die perfekten Muscheln finden, haben, wie Untersuchungen gezeigt haben, eine größere Überlebenschance als diejenigen, die in einem nicht idealen Haus festsitzen. Eine Muschel mit einer guten Passform zu finden, ist für diese kleinen Kerle also eine ziemlich große Sache.
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Während sie wachsen, müssen Einsiedlerkrebse ihre alte Schale verlassen und eine neue finden, in die sie sich bequem hineindrücken können. Wenn nicht genügend Muscheln vorhanden sind, schrumpfen die Populationen der Einsiedlerkrebse. Trotz der Schwere der Verfügbarkeit von Schalen für das Überleben der Krabben verstehen die Forschungen nicht wirklich, wie Einsiedlerkrebse ihre Schalen auswählen. Zum Beispiel wissen sie nicht, ob Einsiedlerkrebse ihre Vorlieben für Muscheln im Laufe der Zeit ändern - so wie eine Person ihren Modestil im Laufe ihres Erwachsenwerdens ändern kann - oder ob sie sich während ihres gesamten Lebens an einen Muscheltyp halten. Sie rätseln auch, ob verschiedene Arten von Einsiedlerkrebsen um die gleichen Muscheln konkurrieren.
In einer neuen Studie haben Forscher Dutzende von Einsiedlerkrebsen in vier verschiedenen Größen und Altersgruppen und von zwei verschiedenen Arten gefangen. Sie entfernten die Krabben vorsichtig aus ihren Schalen und zogen sie einzeln mit einer Auswahl von sechs leeren, größenangepassten Schalen aus sechs verschiedenen Schneckenarten, die im Untersuchungsgebiet in Vancouver vorkommen. Sie führten auch Felduntersuchungen durch, um zu sehen, wie Einsiedlerkrebse in der Natur mit Entscheidungen über die Schale umgingen.
Die Vorlieben der Tiere ändern sich tatsächlich im Laufe ihres Lebens. Als die Krabben älter wurden, verringerte sich ihre Toleranz für die Schalenvielfalt, und sie schärften sich auf einen einzelnen Schalen-Typ ein, den sie am liebsten mochten. "Außerdem ignorierten ähnlich große Einsiedlerkrebse der beiden Arten meist die von den anderen Arten verwendeten Schalentypen. Diese Aufteilung der Ressourcen würde das Zusammenleben erleichtern", berichten die Forscher. Mit anderen Worten, Einsiedlerkrebse vermeiden es, mit Cousins verschiedener Arten Wellen zu schlagen, indem sie ihre eigenen Vorlieben für Muscheln festlegen. Ob die Krabben diesen Waffenstillstand brechen würden, wenn ihr idealer Aufenthaltsort plötzlich knapp würde, bleibt jedoch der zukünftigen Forschung überlassen.
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