Am 7. Oktober 2013 veröffentlichte der Paläoanthropologe Lee Berger eine Stellenanzeige auf Facebook, in der er nach Wissenschaftskollegen mit besonderen Fähigkeiten suchte: Sie mussten Erfahrung im Höhlenforschen haben, klein genug sein, um durch eine Öffnung zu passen, die kaum sieben Zoll breit war, und in der Lage zu sein Fahren Sie sofort nach Südafrika. Berger wählte sechs Frauen aus 60 Bewerbern aus und schickte sie in einer Höhle etwa 48 Kilometer von Johannesburg entfernt durch einen engen Kanal.
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Im Inneren fanden sie eine Fundgrube fossiler Überreste eines zuvor unbekannten menschlichen Verwandten. Der Name Homo naledi - in der lokalen Sotho-Sprache bedeutet er „Stern“ -, die alte Spezies könnte einen neuen Einblick in die Geschichte der menschlichen Evolution bieten.
„Es ist das erste Mal, dass wir in einer solchen Kammer in Afrika menschliche Fossilien allein finden“, sagte Berger am Mittwoch in einer Telefonkonferenz an die Pressevertreter. Die Entdeckung wurde am Morgen des 10. September bei einer offiziellen Zeremonie in Südafrika bekannt gegeben.
Bereits 2013 wurde Berger, ein Forscher an der südafrikanischen Universität Witwatersrand, von zwei Höhlenforschern auf einen möglichen Fund aufmerksam gemacht, die Rising Star Cave, ein beliebter Ort für Höhlenexpeditionen, besuchten. Steven Tucker und Rick Hunter erkundeten weniger bereiste Abschnitte des gut kartierten Höhlensystems und beschlossen, durch eine als Superman's Crawl bekannte Spalte zu klettern. Als sie fertig waren, entdeckten sie eine kleine Höhle, die mit fossilen Skeletten und Knochenfragmenten gefüllt war. Als Tucker und Hunter Berger später Fotos und Videos der Website schickten, konnte er nicht glauben, was er sah, schreibt Ed Yong für The Atlantic .
"An diesem Abend konnte ich nicht schlafen", sagt Berger zu Yong.
Das Ergebnis ist einer der reichsten Funde, die jemals in einer Region entdeckt wurden, die wegen ihres Reichtums an fossilen Überresten von Hominiden bereits die Wiege der Menschheit genannt wurde. Als Bergers Team die Ausgrabungen beendete, sammelten sie ungefähr 1.550 fossile Exemplare von ungefähr 15 Individuen - mehr als jede andere antike menschliche Ausgrabungsstätte in Afrika, schreibt Jamie Shreeve für National Geographic . Aber während Berger und sein Team erwartet hatten, dass die Knochen von einem frühen affenähnlichen Vorfahren wie Australopithecus stammen, erkannten sie bald, dass dies etwas anderes war - etwas menschlicheres.
"Die Botschaft, die wir erhalten, ist von einem Tier direkt am Übergang von Australopithecus zu Homo ", sagt Berger zu Shreeve. "Alles, was die Welt auf kritische Weise berührt, ist wie wir." Die anderen Teile behalten Teile ihrer primitiven Vergangenheit bei. "
Die Fossilien weisen darauf hin, dass sie zu einer frühen menschlichen Spezies gehörten, die Merkmale mit beiden Vormenschen wie Australopithecus afarensis (der Spezies, zu der das Skelett mit dem Spitznamen „Lucy“ gehörte) und Homo erectus gemeinsam hatte . Dan Vergano schreibt für Buzzfeed News, dass die antike Art ein apelikes Becken und eine ausgeprägte Stirn sowie kleine Zähne, flache Füße und menschenähnliche Hände hatte. Homo naledi hatte auch kleine Gehirne, die ungefähr ein Drittel der Größe eines Homo sapiens hatten .
"Mit einem Wort, sie sind komisch", erzählt Bernard Wood, ein Paläoanthropologe an der George Washington University, der nicht an der Entdeckung beteiligt war, Vergano.
Diese kleinen Gehirne werfen eine merkwürdige Frage auf: Wie sind diese Knochen tief in der Rising Star Cave gelandet und warum? Während Homo naledis Gehirn zu klein zu sein scheint, um durch eine pechschwarze Höhle zu navigieren, glaubt Berger, dass die Skelette absichtlich in einem Bestattungsritual in die Höhle gebracht wurden, schreibt Yong.
"Wir haben nichts anderes gefunden, und das einzige Mal, dass Sie jemals nur eines finden, ist, wenn Menschen es absichtlich tun", sagt Berger zu Yong. "Ich sehe keine andere Schlussfolgerung." Berger zufolge hat die Höhle kein fließendes Wasser, und es ist zweifelhaft, dass eine andere Art von Tier die Leichen durch den engen Raum gezogen haben könnte. Außerdem gibt es keine Anzeichen dafür, dass die Knochen von gesäubert wurden Raubtiere.
Während die Forscher noch viel mehr aus den Fossilien lernen können, einschließlich ihres Alters, können Paläontologen ein neues Mitglied im Stammbaum der Menschheit begrüßen.
