1890 hatte die US-Regierung ein Problem. Da die Bevölkerung der Nation schnell wuchs, erwies sich die Handzählung der Ergebnisse als unpraktisch - die Volkszählung von 1880 dauerte volle sieben Jahre, um eine Tabelle zu erstellen. Die politischen Entscheidungsträger befürchteten, dass die Volkszählung von 1890 bis 1900 nicht einmal gezählt werden würde, was eine Neuverteilung der Kongresssitze - wie in der Verfassung vorgeschrieben - unmöglich machte.
Betreten Sie den Buffalo, New York, gebürtiger Herman Hollerith. Genau über dieses Problem dachte der Ingenieur in den frühen 1880er Jahren nach, als er in einem Zug auf die Lochkarte eines Dirigenten sah. Holleriths Arbeit im nächsten Jahrzehnt führte schließlich zur bahnbrechenden Erfindung der Lochkarten-Tabelliermaschine, die 1888 zum ersten Mal an diesem Tag in einem Bundesamt installiert wurde.
"Hollerith hatte tatsächlich an der Volkszählung von 1880 gearbeitet und war wirklich fasziniert von dem Gedanken, den Prozess zu automatisieren", sagt Peggy Kidwell, Kuratorin für Computergeschichte am American History Museum, in dem eine frühe Version von Holleriths ausgestellt ist Gerät. Zu Beginn experimentierte er mit Papierrollen, die mit Löchern versehen waren, um Informationen darzustellen, und setzte schließlich auf Lochkarten, die haltbarer waren und leichter durch eine Zählmaschine geführt werden konnten.
Angesichts der Kapazitäten früherer Geräte dieser Ära war Holleriths Prototyp revolutionär. "Was passiert ist, ist, dass Sie eine Karte genommen haben und den Schlag hatten, und Sie haben ein Loch gesetzt, wo immer es etwas gab, das Sie als Information eingeben wollten", sagt Kidwell. Bei der Volkszählung stellte jede Karte ein Individuum dar, und jedes Loch stellte einen Datenpunkt dar. Beispielsweise würde ein Loch an einer Stelle ein Männchen und ein Loch an einer anderen Stelle ein Weibchen darstellen.
"Auf der Tabelliermaschine gab es einen Kontaktpunkt, an dem kleine Tassen Quecksilber standen - so viele Tassen, wie Löcher in der Karte sein konnten", sagt Kidwell. "Als die Karte nach unten gedrückt wurde, haben Sie einen elektrischen Kontakt hergestellt, und dadurch hat das Gerät die Informationen registriert." Eine Reihe von Wählscheiben auf dem "Armaturenbrett" des Geräts zeigten die Zählerstände für eine Reihe von an Kategorien.
Obwohl ein Bediener die Karten immer noch manuell durch den Zähler führen musste, war dies exponentiell schneller als das einfache manuelle Zählen von Volkszählungsformularen. Die Maschine enthielt auch einen Sortierer, der eine bestimmte Gruppe von Karten basierend auf mehreren Kriterien auswählen konnte. „Sie könnten zum Beispiel alle in Minnesota geborenen Norweger kennenlernen“, sagt Kidwell. "Wenn du norwegischer Abstammung wärst, hättest du ein Loch dafür, wenn du in Minnesota lebst, hättest du ein weiteres Loch, damit du alle Karten heraussuchen und zählen könntest, die beide hatten."
Vor der Volkszählung von 1890 wurde die Maschine zunächst in mehreren kleineren Kapazitäten getestet, darunter in den Gesundheitsministerien von Baltimore und New York sowie im US-amerikanischen Kriegsministerium, das den ersten bundesweiten Einsatz des Geräts markierte. "Die Abteilung für Krankenakten und Gesundheit würde die Maschine zur Erstellung monatlicher Gesundheitsstatistiken über einzelne Soldaten verwenden", sagt Kidwell. "Jede Karte stellte eine Einzelperson dar, und jede Lochposition stand für eine bestimmte Art von Informationen, z. B. die Art der Krankheit, ob sie im Rahmen des Dienstplans vergeben worden war und ob der Soldat zum Krankenbericht zugelassen worden war."
Als die Volkszählung herumlief, war die Tabelliermaschine fein abgestimmt und betriebsbereit. Ohne die Erfindungen hätte es nach Schätzungen von Experten 13 Jahre gedauert, die Volkszählung von 1890 vollständig zu tabellieren. Wenn das Gerät installiert ist, wurde die Tabelle vorzeitig und unter Budget fertiggestellt.
Obwohl die Tabelliermaschine eher wie ein altes Relikt als ein moderner Computer aussieht, erwies sich ihre Erfindung als ausschlaggebend für die Geschichte der Informationstechnologie. Mit dem Erlös aus dem Leasing seiner Maschinen an das Census Bureau gründete Hollerith 1896 die Tabulating Machine Company. Schließlich fusionierte sie 1911 mit mehreren anderen Firmen und wurde 1924 in International Business Machines umbenannt.
Das Unternehmen entwickelte in den nächsten Jahrzehnten immer schnellere und komplexere Tabelliermaschinen. "Der Umfang der Maschinen hat sich erweitert, und das Unternehmen hatte genug Geld, um in die Art von Forschung zu investieren, die erforderlich wäre, wenn man wirklich teure Maschinen wie elektronische Computer kaufen würde", sagt Kidwell. Vielleicht kennen Sie das Unternehmen besser unter dem heute noch gebräuchlichen Akronym: IBM
