General George Washington - Ronald Rinaldi im wirklichen Leben - steht am Ufer des Delaware River in Pennsylvania und bereitet sich darauf vor, seine Truppen anzusprechen. Obwohl der Park grau und trostlos ist, die hoch aufragenden Bäume ohne viel Grün, ist die Atmosphäre festlich und voller Vorfreude. Die Kameras machen Überstunden, während die Truppen in bunten Uniformen und Kolonialtrachten zu ihren festgelegten Formationen ziehen. Das Wetter ist kalt, aber nicht so kalt wie an diesem Tag im Jahr 1776, als ein wütender Schneesturm die zerlumpten Überreste der Freiwilligenarmee Washingtons quälte.
Damals gab es niemanden, der Zeuge des Elends oder der Tapferkeit dieser heldenhaften Band wurde. Heute sind Tausende von Zuschauern aus der ganzen Welt, viele davon in historischen Kleidern, hier, um Rinaldis Washington und seine Männer bei der Nachstellung des Ereignisses zu beobachten, bei dem es um die Rettung der Republik geht.
"Dies sind die Zeiten, in denen die Seelen der Männer auf die Probe gestellt werden", beginnt Rinaldi, der die Worte aus der amerikanischen Krise von Thomas Paine feierlich anstimmt, wie Washington es tat, um seine kalten und hungrigen Truppen zu sammeln. Eltern vertuschen kleine Kinder; Das Gespräch fällt auf ein respektvolles Gemurmel. "Der Sommersoldat und Sonnenschein-Patriot wird in dieser Krise vor dem Dienst seines Landes zurückschrecken, aber derjenige, der es aushält, verdient die Liebe und den Dank von Mann und Frau ..."
Rinaldi setzt die Rede fort, die an dieser Stelle seit 1952, als Washington von dem Schauspieler St. John („Sinjin“) Terrell porträtiert wurde, der die Rolle 25 Jahre lang spielte, bis 1978, als er sie Jack Kelly übergab, an dieser Stelle wiederholt wurde. Prinzessin Graces Bruder. (Nach 1996 hatte George Washington keine unbefristete Amtszeit mehr, sondern wurde bei einer halbjährlichen Audition von einer Jury ausgewählt.)
Wie schon zu Beginn seiner Amtszeit im Jahr 2007, lässt der Delaware River die Re-enactors am Weihnachtstag 2008 nicht überqueren. Starke Regenfälle hatten den Delaware laut einem Bericht mit Strömungen bis zu sechs Zoll pro Stunde steigen lassen von 15 Meilen pro Stunde. Als die Parkbeamten ankündigten, dass Washingtons Truppen über die Brücke von 1905 nach New Jersey marschieren müssten, brach ein Stöhnen der Enttäuschung aus der Menge aus.
Aber die Erfahrung gab Rinaldi, einem Ermittler von Tatorten in Middlesex County, New Jersey, eine noch größere Wertschätzung für die ursprüngliche Überfahrt. "Wenn man liest, wie diese Männer vor 230 Jahren nachts unter schlechteren Bedingungen gekreuzt haben - und das konnten wir bei Tageslicht und mit einer wesentlich geringeren Anzahl von Männern nicht -, ist das wirklich bemerkenswert", bemerkt er.
Für Rinaldi ist die Weihnachtskreuzung Teil einer persönlichen Nachstellung, die 1976 begann. Als die Nation ihr zweihundertjähriges Bestehen feierte, war der damals 14-jährige Rinaldi dabei, als seine Mutter, eine Kolumnistin, St. John Terrell interviewte. „Terrell hat meine Mutter gefragt, ob ich an der Überfahrt teilnehmen möchte, da sie nach jüngeren Menschen suchen, um sich zu engagieren“, erinnert er sich. Der junge Ron bekam eine Uniform und zeigte die Muskete und das Gewehr, die Soldaten trugen.
Er begann Bücher zu lesen und so viel wie möglich über den Unabhängigkeitskrieg zu lernen. Während der Sommerferien meldete er sich freiwillig als Reiseleiter auf der Seite von Pennsylvania im Washington Crossing Park. 1980 machte er seinen Abschluss in amerikanischer Geschichte an der George Washington University in Washington, DC, 1986 und erwarb später einen Master in Militärgeschichte an der Duke University.
Schauspieler St. John ("Sinjin") Terrell spielte die Rolle des George Washington für 25 Jahre bis 1978. (Al Barry) 
Re-enactors, verkleidet als George Washington und seine freiwillige Continental Army, überqueren den Delaware River. (Mit freundlicher Genehmigung von Washington Crossing Park) 
An jedem Weihnachtstag säumen Dutzende von Reenactors die Ufer des Delaware River, um der berühmten Kreuzung des Unabhängigkeitskrieges zu gedenken. (Mit freundlicher Genehmigung von Washington Crossing Park) 
Am Abend des 25. Dezember 1776 überquerte George Washington den Delaware River nach Trenton und überraschte die dort stationierten deutschen hessischen Truppen. (Currier und Ives print, Kongressbibliothek) 
Robert Rinaldi, ein Ermittler am Tatort in New Jersey, begann seine Amtszeit als "George Washington" im Jahr 2007. (Mit freundlicher Genehmigung von Washington Crossing Park) Trotz seiner umfangreichen Studien, glaubt Rinaldi, dass die Nachstellung ihm Erkenntnisse gegeben hat, die in Büchern nicht zu finden sind. "Geschichtsbücher berichten, was passiert ist", sagt er, "aber die Unsicherheit, wie diese Männer sich fühlten oder sahen oder dachten, bevor sie ein so entscheidendes Ereignis begannen, sind Aspekte, die bei der Teilnahme an Nachstellungen deutlicher werden."
Die Geschichte sagt uns, dass seine Männer, nachdem Washington in der Schlacht von New York von britischen Land- und Seestreitkräften schwer verwüstet worden war, nicht genügend Nahrung, Obdach und Kleidung hatten. Einige waren schuhlos. Viele standen kurz davor, zu desertieren. Andere warteten darauf, dass ihre Amtszeiten in der Kontinentalarmee in wenigen Wochen abliefen. Washington überquerte kühn den tückischen Delaware, um den Feind in Trenton (in den "Trikots") anzugreifen, bevor sich seine Freiwilligenarmee auflösen konnte. Es war ein atemberaubender Sieg. Er eroberte rund 900 feindliche Soldaten und erlitt nur sehr wenige Verluste.
"Im Jahr 1776 gab es diejenigen, die dachten, die Überquerung würde mit einer Niederlage enden, wie es viele frühere Schlachten getan hatten", sagt Rinaldi. "Diese Männer folgten ihren Offizieren, und ich glaube, die inspirierenden Worte, die Washington gesprochen hat, haben sie dazu bewogen, gegen überwältigende Widrigkeiten weiterzumachen."
Rinaldi wusste, dass er die geschätzte Rolle Washingtons aufgeben musste, und tat dies dieses Jahr absichtlich. Er diente als einer der Richter beim Vorsprechen, um den neuen Kommandeur zu wählen. Die Audition fand im Auditorium des Washington Crossing State Park in Pennsylvania statt, nur wenige Schritte von einem Denkmal aus dem Jahr 1895 entfernt, das den Ort kennzeichnet, an dem Washingtons Boote vom Stapel liefen. Die sechs Veteranen, die um die Rolle Washingtons kämpften und Briefe eingereicht hatten, in denen sie ihren Wunsch und ihre Qualifikationen ausdrückten, wurden nach der Qualität ihrer Briefe und Uniformen sowie nach ihrer Fähigkeit beurteilt, Passagen über Thomas Paines amerikanische Krise und ihr Wissen über Revolutionäre zu liefern Kriegsgeschichte und Washingtons Leben.
Jeder Mann betrat die Bühne vor der Kulisse von Emanuel Leutzes ikonischem Gemälde der Kreuzung und sah sich einem Publikum von Parkbesuchern und „Insidern“ gegenüber - anderen Darstellern, Freunden und Familienangehörigen. Während die Uniformen alle von guter Qualität zu sein schienen, variierten die Kandidaten in ihrer physischen Erscheinung dramatisch, von kurz und etwas kräftig bis groß und schlank. Die Richter stellten Fragen, die die von den Briten auferlegten wirtschaftlichen Einschränkungen betrafen, sowie Einzelheiten zu verschiedenen Schlachten. Dann überlegten sie.
Der Gewinner war John Godzieba, der im Alter von 50 Jahren sechs Fuß hoch, vier Zoll groß und schlank gebaut ist und am physischsten Washington ähnelt. Er hat in den letzten 17 Jahren an der Delaware-Kreuzung teilgenommen. Als sein Name bekannt gegeben wurde, ertönte lautes Hoch auf „Huzzah! Huzzah! “Von den Mitgliedern seines Regiments zur Nachstellung. „Ich war geschockt“, sagt Godzieba, der sich darauf freut, seine Truppen anzusprechen und natürlich die Überfahrt zu machen. "Als Washington aus dem Boot auf die Küste von New Jersey zu steigen, wird eine erstaunliche Erfahrung sein."
Die Überfahrt mit dem Boot ist eine Erfahrung, die Ron Rinaldi auch noch machen möchte. Deshalb wird er 2011 erneut vorsprechen. (Er hat in der Vergangenheit als regulärer Reenactor gekreuzt, möchte dies aber dennoch als Washington tun.) Wie so viele Veteranen kommt auch Rinaldi immer wieder: „Wir als Amerikaner sind von Herzen verpflichtet, den Geist am Leben zu erhalten, der unser Land zu dem großartigen Ort gemacht hat, an dem es sich befindet.“ Außerdem war die Überquerung ein wichtiger Teil meines Lebens und die Weihnachtstradition meiner Familie seit 33 Jahren “, fügt er hinzu. "Ich war an der Zweihundertjahrfeier und ich habe meinem Sohn gesagt, dass er sehr gut an der Dreihundertjahrfeier teilnehmen könnte, wenn er dabei bleibt - und das wäre eine Leistung."
Aber am nächsten Weihnachtstag wird es John Godzieba sein, der früh aufsteht, die Uniform des Generals anzieht, Wetterberichte und die Flussbedingungen überprüft. "Ich stand dort in der Kälte, im Schnee und im Schneeregen und beobachtete, wie meine Vorgänger Washington interpretierten, als er sich auf eine Alles-oder-Nichts-Würfelrolle begab", sagt Godzieba. "Es sind die Re-enactors, die dieses Ereignis ausmachen und die schärfsten Kritiker sind - was die Rolle Washingtons besonders herausfordernd macht."
