Giraffen sind seltsame Tiere - es gibt den langen Hals, die Wimpern, die seltsamen Hörner mit Knöpfen, die langen Beine und das einzigartige Leder mit Kopfsteinpflaster. Es ist schwer vorstellbar, unter welchem evolutionären Druck solch eine seltsame Kreatur entstanden ist, obwohl die Stars wie Lamarck und Darwin einige Überlegungen angestellt haben. Die Entdeckung eines seltenen, fast vollständigen Fossils eines Giraffen-Vorfahren könnte nun neue Erkenntnisse darüber liefern, wie der Wolkenkratzer der Savanne entstanden ist, berichtet Karen Weintraub von der New York Times .
In einer Zeitschrift in PLOS One beschrieben, entdeckten Paläontologen die fast vollständigen Überreste einer unbekannten Giraffenart am Cerro de los Batallones in der Nähe von Madrid, Spanien, zusammen mit unvollständigen Skeletten von drei weiteren Individuen, die die Art bilden. Weintraub berichtet, dass das von den Forschern Decennatherium rex genannte Exemplar etwa neun Millionen Jahre alt ist und vier kurze, hörnerartige Vorsprünge oder Ossikone auf dem Kopf hat - ein Paar krümmt sich nach vorne und ein längeres Paar schwenkt nach hinten. Moderne Giraffen haben nur zwei Ossikone.
Die Silhouette ist auch ganz anders: Die drei Meter große Kreatur ähnelt einem Elch mit langem Hals oder einem Okapi, dem anderen Mitglied der Giraffidenfamilie, das heute lebt.
Forscher haben im Laufe der Jahre über 30 ausgestorbene Vorfahren der Giraffe entdeckt, aber keiner ihrer Schädel überlebte gut genug, um viel Licht auf die Beziehung zwischen den Giraffen zu werfen, heißt es in einer Pressemitteilung. Mit diesem neuen Exemplar, zu dem auch ein Schädel gehört, können Forscher den Stammbaum der Giraffiden erstellen, indem sie die Anatomie und Morphologie der Kreaturen untersuchen.
"Es ist etwas, wovon die meisten Paläontologen träumen und das sie nur sehr selten finden", sagt Ari Grossman, Anatom an der Midwestern University in Glendale, Arizona, der nicht an der Studie beteiligt ist. "Die Entdeckung an und für sich war atemberaubend."
Die Fossilien haben viel zu sagen über alte Giraffen. Zum Beispiel lässt die Tatsache, dass diese Tiere in Spanien gefunden wurden, darauf schließen, dass Giraffiden bis weit nach Europa reichten. Die Knochen zeigen auch, dass es Unterschiede zwischen den Männchen und Weibchen der Spezies gab.
Vor allem, wie Jake Buehler von Gizmodo berichtet, haben die Fossilien den Forschern geholfen, die verwirrende Linie der Giraffen zu sortieren. Die neue Decennatherium- Art ist das früheste bekannte Mitglied einer Gruppe von vierhörnigen Giraffen, die als Sivatheres bekannt sind und zusammen mit einem anderen Zweig, der als Samotheres bekannt ist, Afrika und Asien für Millionen von Jahren regierten. Die letzten Mitglieder dieser Gruppe sind erst in der letzten Eiszeit ausgestorben. Die Ergebnisse zeigen, dass dieser sivatheres-samotheres Zweig der Giraffen Millionen von Jahren älter ist als bisher angenommen.
Die Studie zeigt auch, dass unsere verbleibenden Giraffen, die Giraffe und der Okapi, evolutionär gesehen tatsächlich ziemlich weit voneinander entfernt sind, berichtet Weintraub. "Wir bewahren Relikte von zwei sehr unterschiedlichen Gruppen von Giraffen auf, die sich morphologisch stark unterschieden", sagt Grossman.
Es wird angenommen, dass die Giraffiden vor etwa 25 Millionen Jahren zum ersten Mal auftraten und sich in Afrika und Eurasien ausbreiteten. Aber dieses lange evolutionäre Erbe hält möglicherweise nicht mehr lange an. Okapis, die in den Wäldern Zentralafrikas leben, gelten derzeit als gefährdet und unterliegen dem Jagd- und Lebensraumverlust. Und Ende letzten Jahres wurden Giraffen, über die sich die meisten Naturschützer keine großen Sorgen machten, als gefährdet eingestuft. Ihre Zahl ist in den letzten 30 Jahren aufgrund von Wilderei und Verlust des Lebensraums um 40 Prozent gesunken.
Aber vielleicht werden uns Entdeckungen wie die neuen Vierhörner daran erinnern, wie einzigartig - und schutzwürdig - diese Tiere wirklich sind.
