In der guten alten Zeit der Paläontologie mussten sich Wissenschaftler auf dem Feld schmutzig machen. Heutzutage machen es Roboter für sie. Okay, nicht ganz, aber ein neuer High-Tech-Ansatz zum Graben im Dreck hilft Paläontologen, klüger zu graben: künstliche Intelligenz.
Scientific American erklärt:
Normalerweise hängt die Entdeckung von Fossilien stark vom Glück ab. Paläontologen können fundierte Vermutungen anstellen, wo sie suchen müssen - sie können beispielsweise durch trockene Bachbetten wandern, um nach Knochen zu suchen, die an Hängen erodiert sein könnten - aber sie sind meist darauf angewiesen, herumzulaufen, um zu sehen, was auffällt. Wenn sie Glück haben, können sie mit ruckelnden und hüpfenden Jeeps die von Öl- und Gasunternehmen angelegten unbefestigten Straßen hinunterfahren. In jedem Fall können traditionelle Ansätze herausfordernd, langwierig und fruchtlos sein.
Paläontologen verlassen sich zunehmend auf Technologie, um ihre Suche nach Fossilien einzugrenzen. Google Earth hat beispielsweise dazu beigetragen, Standorte in Südafrika zu identifizieren, die Fossilien des alten Hominiden Australopithecus sediba enthalten .
Und es geht noch weiter. Computermodelle, die aus einer Vielzahl künstlicher Neuronen aufgebaut sind, bilden Netzwerke, die fossile Fundorte nach Anomalien durchsuchen können. Anstelle eines Wissenschaftlers, der Hunderte von Kilometern in die Sonne blinzelt, scannt und analysiert der Computer die Landschaft und sucht nach erstklassigen Fossilien. Ein Modell befasste sich mit 100 bekannten Fossilien. Wissenschaftler erzählten dem Modell von den ersten 75, um es zu trainieren. Der Computer entdeckte dann 20 der verbleibenden 25 von sich aus.
Die Wissenschaftler setzten dann ihren Computer an unbekannten Orten frei. Es zeigte ihnen Orte, an denen sie suchen konnten, und zuerst waren sie enttäuscht. Scientific American schreibt:
Anemones neuronales Netzwerk wies auf verschiedene Orte hin, an denen gesucht werden musste. Anfänglich erwiesen sich diese als fruchtlos - die Wissenschaftler entdeckten viele Fossilien an den ersten empfohlenen Standorten, aber nicht die Art, die sie wollten. Die Forscher hatten das neuronale Netzwerk auf der Suche nach Fossilien in Gebieten, die sich laut früheren geologischen Untersuchungen in der Wasatch-Formation befanden - ehemaligen See- und Flussuferbereichen, in denen Primatenfossilien entdeckt werden sollten . Bei der Ankunft an den ersten rund ein Dutzend Standorten war jedoch klar, dass die ursprünglichen Umfragen fehlerhaft waren. Stattdessen befanden sich diese Orte tatsächlich in der Green River-Formation - ehemaligen Seengebieten mit vielen Wasserfossilien, aber wenigen Säugetierknochen.
Wenn diese Modelle mehr lernen, können sie bessere Standorte erkennen und zu besseren Fossilien führen. Es könnte zu besseren, schnelleren Grabungen führen, aber die Arbeit erfordert immer noch Experten, die sich in den Dreck stürzen und die Fossilien ausgraben.
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