Da es in Shakespeares Handschrift keine Originalmanuskripte gibt, ist das Erste Folio dem Barden so nahe wie möglich. Nach dem Tod von Shakespeare im Jahr 1616 begannen zwei Schauspieler seiner Kompanie, seine Stücke anhand gedruckter Versionen, Transkriptionen und ihrer eigenen Erinnerungen zu sammeln. Das Ergebnis ihrer Arbeit, die 1623 veröffentlicht wurde, kann die größte Rettung in der englischen Literatur sein: Von den 36 Stücken im Folio erschienen 18 zum ersten Mal in gedruckter Form. Ohne die Bemühungen der Schauspieler könnten Macbeth, The Tempest, The Taming of the Shrew und Twelfth Night nicht existieren.
Dieses einfach aussehende gebundene Volumen wurde ursprünglich für etwa £ 1 verkauft. Im vergangenen Juli wurde ein Exemplar im Wert von 5, 2 Millionen US-Dollar versteigert. Da Drucker aus dem 17. Jahrhundert Korrekturen im Handumdrehen durchführten und manchmal korrigierte und nicht korrigierte Seiten mischten, ist jede Kopie ein Unikat. Und weil Wissenschaftler mit diesen Varianten festhalten, was Shakespeare tatsächlich geschrieben hat, ist es unerlässlich geworden, alle Folios aufzuspüren. Während niemand genau weiß, wie viele ursprünglich gedruckt wurden - die aktuelle Schätzung liegt bei 750 -, besteht Einigkeit darüber, wie viele überleben.
"Mittlerweile sind es 230", sagt Anthony James West, Senior Fellow an der University of London.
Wenn West überraschend präzise erscheint, dann aus gutem Grund. Nur vier Bücher wurden weltweit gezählt - die Gutenberg-Bibel, Audubons Birds of America und Copernicus ' De Revolutionibus - und die Folio-Liste ist mit Abstand die älteste und ehrgeizigste. Während in den Jahren 1824 und 1902 Listen von Folio-Besitzern erstellt wurden, hat West die Aufgabe zu einem monumentalen Projekt ausgebaut: Untersuchen der Folios und Aufzeichnen der Details jeder Seite jedes Exemplars.
Seine Arbeit für die Oxford University Press-Reihe The Shakespeare First Folio: Die Geschichte des Buches könnte ihn als den unermüdlichsten Verfolger einer einzigen Ausgabe in der Literaturgeschichte auszeichnen. Band 1 zeigt die Höhen und Tiefen - meistens Höhen - dessen, was die Leute bereit waren, für ein erstes Folio zu bezahlen, und Band 2 zeigt die Eigentumsverhältnisse jedes einzelnen im Laufe der Jahrhunderte. In zwei zukünftigen Bänden, die von Palgrave Macmillan veröffentlicht werden, werden die einzigartigen Merkmale der einzelnen Exemplare beschrieben und Fachaufsätze zu Folio-Themen enthalten sein.
Obwohl Folio-Besitzer sehr unterschiedlich sind - von einem Microsoft-Milliardär bis zu einem bukolischen irischen College -, scheinen alle die Suche von West begrüßt zu haben. Man ließ ihn sogar eine Kopie in sein Hotel zurückbringen, um sie zu untersuchen. West sichert den Eigentümern ihre Privatsphäre zu, wenn sie dies wünschen. "Ein Eigentümer wollte nur von dem Kontinent identifiziert werden, auf dem er sich befand", sagt er, "und ich habe diesen Wunsch erfüllt."
Der 75-jährige gebürtige Brite West erwarb 1958 einen MBA in Harvard und war danach zwei Jahrzehnte lang als internationaler Unternehmensberater tätig. Aber unter Anzug und Krawatte schlug das Herz eines Bibliophilen. "Mein Vater war ein Buchdrucker", sagt er. "Ich bin mit dem Geruch von Tinte aufgewachsen." Nach einigen geschäftlichen Erfolgen entdeckte West, dass Shakespeares Folio einen engagierten Chronisten brauchte. 1989, im Alter von 58 Jahren, kehrte er zur Graduiertenschule zurück, um diese Person zu werden.
"Ich habe fast mein ganzes Leben damit verbracht", sagt er etwas reumütig. Er arbeitet von seiner Heimat auf dem englischen Land aus, aber die Anstrengung hat ihn quer durch fünf Kontinente geschickt. West hat festgestellt, dass Folios im Allgemeinen neuen Reichtümern folgen. Heutzutage befindet sich die zweitgrößte Sammlung der Welt an der Meisei-Universität in Japan.
Neu entdeckte Folios tauchen immer noch auf. Im Jahr 2004 wurde Anne Humphries, eine Hausfrau in der Nähe von Manchester, zur einzigen Überlebenden einer Verwandten ernannt, von der sie noch nie gehört hatte. Unter den Nachlässen befand sich ein Folio, das die Testamentsvollstrecker als "vermutlich ein Faksimile" verzeichneten. Überhaupt nicht. West entdeckte ein weiteres Folio in der öffentlichen Bibliothek der Yorkshire-Bergbaustadt Skipton. Das Buch war falsch beschriftet und vergessen worden.
Solange Folios in Bibliotheken falsch abgelegt sind und sich bei lang verlorenen Verwandten verstecken, werden 230 Exemplare nach oben gezählt. Mindestens ein Dutzend bekannte Exemplare sind nicht nachverfolgt. "Ich habe ungefähr 130 Leads", sagt West und fügt hinzu, dass einige "ziemlich heiß" sind.
