Neben funkelndem Schmuck, kunstvoll geschnitztem Elfenbein und Holzarbeiten, Fotografien und kosmopolitischen Dekorationsgegenständen dreht sich in der neuen Ausstellung über Kunst aus der Suaheli-Küste im Smithsonian African Art Museum letztendlich alles um Worte.
Die ältesten und neuesten Exponate der Welt am Horizont: Swahili Arts Across the Ocean, die erste große Ausstellung, die sich mit den Künsten der Suaheli-Küste im Südosten Afrikas befasst, befassen sich beide mit Worten.
Grabsteine aus Korallen aus dem 15. Jahrhundert kombinieren ihren Text mit pflanzlichen Mustern und Blumen. Ihre Formen erinnern an Steine aus Ägypten und dem Iran aus dem 12. bis 15. Jahrhundert und betonen die Suaheli-Küste als einen Ort, an dem sich viele Kulturen kreuzten, von Afrika über den Indischen Ozean bis nach Indien und China.
Aber auf Fahrrad-Schmutzfängern aus Sansibar vor nur einem Dutzend Jahren findet sich kunstvoll eine Reihe supermoderner Botschaften, deren übersetzte Sätze Sätze wie „Work is Life“, „Maybe Later“ und „All's Cool my“ enthalten Freund. "
Die Leihgaben stammen vom Fowler Museum der UCLA, einer von 30 Leihgebern aus vier Kontinenten, die die 170 Objekte der Ausstellung mit Schwerpunkt auf den Künsten des heutigen Küstenlandes Kenia, Tansania, Somalia, Mosambik und den Inseln des Indischen Ozeans verliehen haben und Festland Afrika.
Für die Ausstellung, die erstmals im Krannert Art Museum der University of Illinois in Urbana-Champaign gezeigt wurde, waren große historische Beispiele von Kunstwerken aus der Region, die seit dem 9. Jahrhundert Schauplatz wichtiger Hafenstädte waren, nicht zu transportieren. Auf den Grabsteinen aus den antiken Stadtstaaten Mombassa und Gedi, die erstmals von den kenianischen Nationalmuseen nach Nordamerika ausgeliehen wurden, „können Sie die unglaubliche Meisterschaft der lokalen Handwerker erkennen, die diese herausgearbeitet haben buchstäblich aus dem Fels, der Koralle des Meeres, in diese großen Monumente “, so Prita Meier, Assistenzprofessorin für Kunstgeschichte an der New York University und Mitkuratorin der Ausstellung.
Durch die Verwendung afrikanischer kalligraphischer Inschriften, die der muslimischen Kultur Ägyptens und Irans entlehnt sind, sagt Meier: „Sie spielten mit den Sprachen dieser Orte und bedeckten diese Objekte mit der visuellen Kultur des Anderen, ferner Orte.“ Und indem sie diese schnitzten Einflüsse in Korallen, "sie machen die Fließfähigkeit der Suaheli-Küste dauerhaft", sagt sie. "Sie sind wirklich exquisite Stücke."
Grabstein eines Suaheli-Künstlers aus Kilinidini, Mombassa County, Kenia, 1462, aus Koralle geschnitzt (Mombasa Fort Jesus Museum, Nationalmuseen von Kenia) 
Scheibenhalsketten, getragen in Oman, Ostafrika und Südasien, von einem unbekannten Künstler aus Oman, Anfang bis Mitte des 20. Jahrhunderts (Bait Al Zubair Museum, Muscat, Sultanat Oman) 
Sandalen, wahrscheinlich im Besitz von Sultan Fumo Omari, von einem unbekannten Suaheli-Künstler, Witu, Lamu County, Kenia, um 1900 1890-94 (Brooklyn Museum, Brooklyn Museum Sammlung) 
Portolan chart Indiarum Orientalum von Frederick de Wit, 1708 (Das Kuratorium der Universität von Illinois in Urbana-Champaign im Auftrag der Bibliothek für seltene Bücher und Handschriften) 
Eine Trommel von Wasini Island, Kenia, von einem Suaheli-Künstler, c. 17. Jahrhundert (Mombasa Fort Jesus Museum, Nationalmuseen von Kenia) 
Ein Kiti Cha Enzi Stuhl aus dem 19. Jahrhundert in Suaheli ist ein "Thron der Macht" in Sansibar, Tansania (Peabody Essex Museum, Salem, Massachusetts, Geschenk von Frau Ruth R. Ropes, Frau Mary R. Trumbull und Frau Elizabeth Williams, 1940) 
Eine Maske eines unbekannten Makonde-Künstlers aus der Mitte des 20. Jahrhunderts (QCC Art Gallery der City University of New York, 13-02-03) 
Der Fotograf Narandas Vinoid Parekh wanderte von Indien nach Mombassa aus. Man Sitting von Parekh Studio, 1966 (Sammlung von Heike Behrend) 
Ostafrikanische Schönheit von JP Fernandes, Sansibar, Tansania, vor 1900; kolorierter Lichtdruck auf Postkartenpapier, um 1912 (Sammlung von Christraud M. Geary) Gleichzeitig spiegeln die Schmutzfänger wider, wie wichtig das Wort für die Kultur der Region bleibt, so Allyson Purpura, Seniorkuratorin und Kuratorin für globale afrikanische Kunst bei Krannert, die mehrere Jahre mit Meier zusammengearbeitet hat, um die Welt am Horizont zusammenzubringen .
"Alltägliche Quotidian-Objekte wie ein Fahrrad-Schmutzfänger werden jetzt durch das Wort verschönert", sagt Purpura. "Das Wort ist der Agent der Verschönerung und der Agent des ästhetischen Spiels."
Zwischen diesen beiden zeitlichen und materiellen Extremen liegen mehrere Beispiele für verschwenderisch illustrierte Korane, das islamische heilige Buch der Künstler in Siyu im heutigen Norden Kenias, und die kunstvollen wissenschaftlichen Inschriften in einem arabischen Grammatikband des 19. Jahrhunderts.
Es wurden jedoch auch Wörter in den Amulettkoffern aus der kenianischen Stadt Lamu gefunden, die mit Wörtern geschmückt waren und schriftliche Notizen und Anrufungen einschließen sollten. In der arabischen Kalligraphie werden Porzellanschalen aus dem 19. Jahrhundert elegant umrahmt. In der Suaheli-Kultur sind „Wörter nicht nur visuelle Dinge“, sagt Purpura. „Worte sind auch klangvoll. Worte sind zu rezitieren. Wörter sind visuell interessant und überzeugend, und Wörter selbst verkörpern auch Frömmigkeit und Andachtshandlungen. “
Dies gilt insbesondere für die Kanga, die beliebten afrikanischen Wraps in der Region, die häufig mit ihrem Design verbundene Aufrufe erhalten. Die modischen Frauen der Suaheli-Küste forderten die aktuellsten Redewendungen auf ihren Kleidungsstücken, was die europäischen Hersteller frustrierte, die die neuen Designs nicht schnell genug bekamen, bevor ein anderes übernommen wurde.
Wie aus einer Reihe von Fotografien aus dem späten 19. Jahrhundert hervorgeht, trugen Frauen, die Kangas mit arabischer bis lateinischer Schrift trugen, Swahili-Sätze. "Das Sprichwort war sehr wichtig", sagt Purpura. „Es musste ein sehr lustiges, freches, poetisches oder ein ergebenes Sprichwort sein. Es würde sich also ändern, was für ein Sprichwort geschrieben wird. “Und Frauen hatten oft Hunderte von Kangas, um mit den Änderungen Schritt zu halten, sagt sie.
Gus Casely-Hayford, der neu eingesetzte Direktor des National Museum of African Art, sagte, er sei froh, dass die Show den Begriff der afrikanischen Kunst erweitert. „Wie die atemberaubenden und überraschenden Arbeiten in dieser Ausstellung zeigen, sind die scheinbar starren Grenzen, die Orte wie Afrika und Asien definiert haben, bemerkenswert fließend und durch die Schnittstellen von Kunst, Handel und Kultur miteinander verbunden.“
Passenderweise ist die World on the Horizon- Ausstellung in einer unterirdischen Galerie neben asiatischer Kunst aus den Sammlungen der nahe gelegenen Freer- und Sackler-Galerien zu sehen, so wie die Suaheli-Küste eine künstlerische Verbindung zwischen dem afrikanischen Festland und Indien und China über den indischen Raum fand Ozean.
„Es ist perfekt, dass es als Schnittmenge zwischen den großen asiatischen Sammlungen auf dieser Seite und den großen afrikanischen Sammlungen auf der anderen Seite fungiert“, sagt Meier.
"Die Welt am Horizont: Swahili Arts Across the Ocean" wird bis zum 3. September im Smithsonian National Museum für afrikanische Kunst in Washington, DC fortgesetzt
