Das Wissen der Menschen über den Kosmos nahm im 20. Jahrhundert dramatisch zu, da große bodengestützte Teleskope und umlaufende Observatorien wie Hubble es uns ermöglichten, weit über unsere Galaxie hinaus zu sehen. Im laufenden Jahrhundert versprechen Untersuchungen zu Dunkler Energie, Dunkler Materie und anderen astronomischen Mysterien ein noch größeres Verständnis.
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Der Smithson-Astrophysiker Harvey Tananbaum, ein Pionier der Röntgenastronomie, leitet das Chandra X-Ray Center am Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) in Cambridge, Massachusetts. In den letzten 30 Jahren konnte das SAO dank der NASA-Finanzierung eine hochauflösende Kamera bauen, eine führende Rolle bei der Überwachung des Entwurfs und der Konstruktion des einzigartigen Chandra-Röntgenteleskops spielen und Chandras Wissenschafts- und Flugbetrieb nach seinem Start im Jahr 1999 steuern. Chandra ist in der Lage, hochauflösende Röntgenbilder zu erstellen, und hat es Wissenschaftlern auf der ganzen Welt ermöglicht, eine fantastische Reihe von Phänomenen zu beobachten. Es hat auch die direktesten Beweise dafür geliefert, dass der größte Teil der Materie des Universums „dunkel“ ist. Seine Anwesenheit wird nur indirekt durch Beobachtung seiner Anziehungskraft auf normale Materie festgestellt.
"Chandra hat dazu beigetragen, zu verfolgen, wie dunkle Energie das Wachstum von Galaxienhaufen verlangsamt hat, und hat uns Hinweise darauf gegeben, wie das ultimative Schicksal des Universums aussehen könnte", sagt Tananbaum. Chandra kann Materie folgen, die auf Temperaturen von Millionen Grad erhitzt wurde, während sie in Richtung der schwarzen Löcher wirbelt, die in den meisten Galaxien lauern. In der Nähe des Schwarzen Lochs kann eine Instabilität Winde von heißem Gas und Strahlen von energetischen Partikeln auslösen. Diese Abflüsse begrenzen dann das weitere Wachstum großer, massereicher Galaxien. Chandra hat auch erstaunliche Details über die Dynamik von Stoßwellen enthüllt, die von explodierenden Sternen erzeugt werden. Die zahlreichen Erfolge werden auf der preisgekrönten Website (www.chandra.harvard.edu) ausführlich erläutert.
Das SAO hat an anderen von der NASA finanzierten Astronomieprogrammen teilgenommen, beispielsweise an der Entwicklung einer Infrarotkamera für das Spitzer-Weltraumteleskop und eines extremen Ultraviolett-Imagers für das kürzlich eingeführte Solar Dynamics Observatory. Darüber hinaus beteiligen sich SAO-Forscher an der Kepler-Mission der NASA, einem Weltraumteleskop, mit dem fünf neue Planeten entdeckt wurden, die fünf verschiedene Sterne außerhalb unseres Sonnensystems umkreisen. Wenn auf solchen Planeten irgendwann Leben gefunden wird, wird Kepler eine Schlüsselrolle bei der Entdeckung gespielt haben. Mit unseren hervorragenden Einrichtungen, innovativen Forschern und starken Partnern wird das Smithsonian im 21. Jahrhundert weiterhin Technologien der nächsten Generation entwickeln und Missionen leiten, um die Geheimnisse des Kosmos aufzudecken.
G. Wayne Clough ist Sekretär der Smithsonian Institution.
